青棠非棠，乃合歡。

　　合歡合歡，闔家歡；五載種，六月帆；千絲紅發拂雲蕩，為誰風露立終宵。

　　一入東夷國，街道兩旁皆是合歡樹，比五六個人疊起來還高，正是花季，微風一吹，船帆似的紅粉花朵在樹上搖晃，仿若在熱情迎客。

　　溪嵐本想低調入城，可惜並無通關文書，在守城士兵那里報上來歷後，不久就來了一駕馬車接她去向皇城。

　　行駛三日，馬不停蹄。沿路合歡樹不盡，目之所及，皆為粉態。

　　“看來蕭太後獨鍾合歡花——敢問，如今是東夷幾年？”

　　車夫回道：“年號早改嘍，不叫東夷了，改成青棠了，為得是悼念立國功臣，如今是青棠四年。”

　　“青棠四年？”

　　東夷建國已有百余年，遠離中原紛爭，偏安一隅，歷經二十六位皇帝，皇位交替頻繁。

　　直至東夷一百單三年，公子聹兵變奪宮，同兒子一齊被貶至封地的蕭嬙收到勤王號令後將計就計，攜軍隊入主皇城，補刀皇帝，斬殺公子聹，扶持兒子一舉登基，手段之迅速，其他勤王軍隊趕來時，江山已經易主，他們唯一的選擇就是交出兵符，俯首稱臣。

　　這一日，被蕭嬙定為青棠元年，也是這一日起，結束了東夷內部四分五裂的情形，兵權回到帝王之手，天下歸心，東夷國難得地贏來了長久的穩定繁榮。

　　溪嵐自小宥困，耳目還探不到東夷，遂不知其國的水深水淺，不過途徑城池時，目睹城中磚道干淨無匹，行人有男有女，甚至有的街上女人還更多些；目之所及，繁華之處竟一所青樓都沒有，問過後才知是蕭太後不准東夷開設青樓，不光如此，無論高低貴賤，一男也僅能婚配一女，三妻四妾者是要被褫奪家產送去當采礦苦力的；馬車途徑書院，正值午膳時分，書院學子相繼說說笑笑而出，細細看去，女學生人數竟還不少；陽光普照之處，盡是歡聲笑語，女娃們著男式短衣，嬉笑著追戲於街頭巷尾，蹴鞠在她們腳下生風一般，圓溜溜往前滾。

　　“這里可是……仙境？”溪嵐不敢相信自己的眼睛。

　　“什麼仙境，這全是太後的福祉，格學家說了，格物致知方為正道，就比如這天圓地方還是天方地圓，要親眼看到頭才知曉，不能全憑臆斷，什麼神仙鬼怪，都是人自己杜撰的，要我說蕭太後才是真正的活神仙，自從有了她的新政後，不僅賦稅減少了，家中小女老婦也能出去勞作掙錢，這日子可不就越過越好？”

　　“唉……可惜好人無好報……”說到此處，車夫皺眉作同情態，“皇帝即將及冠，眼看就能接手朝政，不料微服私訪時落了河，溺死了。屍首找了兩日，撈上來後慘不忍睹，太後親臨河堤，抱著兒子屍首哭得那叫個慘，雖是皇家，但到底也是個尋常母親，喪子之痛天下一般無二，圍觀中那些已為人母的婦人見她那副失神模樣，也不禁陪著哭起來。”

　　“你們皇帝……沒了？何時發生的？”

　　“就在及冠禮的前一日，從今天算起，也就是三日前。”

　　及冠禮前夕就死了，未免太過巧合。

　　覺得此事不簡單的溪嵐心中產生了離開東夷的想法，轉念又壓下去，就算董周二人不值得，但將士何辜？

　　他們是穆朝最忠心的子民，她不能棄這些人不顧，也不會讓他們變成董周滿足自己私心的棋子。

　　馬車駛上官道，風過草尖，吹開車窗的簾，與溪嵐堅毅的眸子擦肩而過。

　　她下定決心，不管此行如何艱難，就算拔出蘿卜帶出泥，也要奮力試上一試。

　　東夷國土遠不及中原遼闊，無須多久就到了皇城。

　　一早就從信鴿上得知人來了的蕭太後親自等在宮門口迎接。

　　彼時，宮門外還到處掛著白色靈幡，刺目顯眼。看來車夫所言不假，東夷的皇帝蕭太後的親兒子公子寬，的確逝世了。

　　“見過蕭太後。”

　　面前的婦人年近不惑，一襲吊喪素袍卻擋不住骨子里的雍容華貴，眉目神態明明十分親切和藹，但舉手投足間的氣勢莫名給人以壓迫感。

　　她向自己走來時，溪嵐覺得是一座山一幕天向自己壓來，呼吸霎時都不順暢了。

　　“沭陽公主不必行此大禮。”蕭太後在溪嵐想下跪時扶住她，拍拍她的手，笑道，“她的女兒，可不能是個軟骨頭。”

　　溪嵐一驚：“太後認得我母後？”

　　“你母後？穆朝皇後高氏？我不認得。我只認得我自小的姊妹玩伴——青棠。”

　　青棠……那車夫口中的東夷立國功臣？

　　溪嵐對目標以外的事情並不感興趣，被牽手走了一段距離，眼看就要走進東夷皇宮，她甩開對方的手，直言道：“還請蕭太後將我穆朝將士放了。”

　　“朕要是不放呢？”

　　蕭太後用上垂簾聽政時的自稱，可見她不喜歡她這請求。溪嵐無懼，堅持請她放人。

　　“你倒給我一個必須放人的理由。”

　　“幾萬人雖不多，但囚久了對東夷並不惠利，浪費你們的糧食不說，還耗費人力看管他們，屬實不便。”

　　“誰告訴你我囚著他們了？”

　　溪嵐懵。蕭太後笑，轉身揚袖一揮，問她：“一路過來，都看見甚麼了？”

　　“百姓和樂，太平安康。”溪嵐如實答道。

　　“這其中，亦有你穆朝幾萬將士。”

　　溪嵐詫異。

　　“我將他們安置在新建的城池中，讓他們耕種囤糧，自給自足。”

　　“為何？你為何要這樣做？”溪嵐不解。

　　“我一直在等你，我們都在等你。”

　　被引進中宮，殿內正對著門的方向反常地擺了一個香案，案上供奉著牌位，松木之上刻著生卒年，正央書著“神勇將帥青棠高沅之靈位”。

　　“高沅……”看到自己母後名字時，溪嵐佯裝的淡定消失了，她撲過去，端起牌位看了又看，質問蕭太後殿中為何擺著她母親的牌位。

　　“母後與我分離……”她冷靜下來，自己猜出了大概，“七年前北淵人造反，她護我出宮卻與我分散，怪不得我在北淵找不到母親的下落，她來了你這里！”手摸到牌位，神智瞬間氣糊塗了，“她既逃到你這里，你既權勢滔天，為何她還會變成這牌位？母後未死在故土，卻死在了異鄉！”

　　“青棠四年……青棠四年……她竟走了四年？”

　　明明早已對母親還活著不抱希望，但當她知道她是四年前才走而已，又不免氣她們不早些告訴自己。

　　“為什麼不尋我？若是早些尋我……何至於會……為甚無一人知會我！”

　　“尋到你又如何？你能比當時有封地的朕還有手段不成？”蕭太後一盆冷水澆下來，澆滅了溪嵐的妄想。