“幾十年了，不想尚有人曉得老朽賤號。”羅老兒微微一笑，只是笑容中難掩幾分落寞悵惘。

　　盡管只是心中猜疑，但見對方坦然應承，三人還是相顧大駭，劉姓青年連呼痛聲都已忘記，面色煞白地捧著手腕，怔怔不知如何是好。

　　“晚輩三人年少無知，今夜多有冒犯，還請前輩大人大量，放我等一條生路。”這老怪物年歲高，來頭大，自家長輩是肯定攀不上交情了，陳姓書生唯有指望這老家伙年事已高，殺心淡薄，僥幸逃過今夜之劫。

　　“這把老骨頭被人打遭人罵，早習以為常，算不得什麼冒犯……”羅老兒淡淡道。

　　未等三人胸中大石落下，羅老兒話鋒一轉，淡漠道：“但你等三人濫殺無辜，多行不義，如不嚴懲，世間天道公理何在！”

　　“快逃！”對方語含殺機，陳姓書生亡魂大冒，一聲撕心裂肺的吼叫，足尖蹬地，箭一般率先飛竄而出。

　　劉姓青年不顧傷痛掙扎而起，與持劍同伴同向密林深處疾行奔去。

　　眼見三人遠竄，羅老兒不言不動，只是呆立仰望頭頂澹月疏星，仿佛入定一般。

　　此時輕雲蔽月，林中光线晦暗，只消投入林中陰影處，行蹤再難尋覓，陳姓書生望著近在咫尺的幢幢樹羽，心頭狂喜，足下猛地加勁，便要閃身隱入樹叢。

　　余下二人與他相隔不遠，眼見俱要一同逃出生天，忽聞身後一聲長嘯響起，嘯聲宏亮綿長如龍吟鳳鳴，卻並無絲毫肅殺之氣，三人聞聽之下卻內力消散，一口真氣無論如何再也提不起來，晃晃悠悠好似醉酒一般，跌跌撞撞又勉強前行幾步，再也支撐不住，“撲通”“撲通”接連撲倒，昏迷不醒。

　　羅老兒仍未停口，嘯聲綿綿延延似無斷絕，引得山林中回音處處，空中雲收霧散，明月高懸，照得林間曠野如同白晝。

　　羅老兒身披月華，佇立天地之間，似乎終將胸中郁結一吐而盡，自失一笑，“逃？紅塵羅網，何處不是藩籬，若是能逃，老朽我自先遁去，何用你們……”

　　俯身查驗了昏迷不醒的海蘭一番，羅老兒運指如飛，連點了她身上幾處穴道，隨即振袖而起，向林邊三人行去。

　　“攔路行劫，各憑本事，不是殺人，便是被殺，既然你幾個後生小子時運不濟，撞在我老人家手中，老朽便打發你等早入輪回。”

　　羅老兒念叨幾句廢話，擡手便要震斷三人心脈，忽聽一聲大叫：“手下留情！”隨後只見一道灰色身影在樹梢之間起伏縱躍，疾馳而來。

　　聲音略有耳熟，羅老兒也好奇來者何人，是以並不著急出手，只是靜待來者，好在來人輕功甚佳，並不需他久等，七八個起落人已趕至近前。

　　來者是一灰袍漢子，身形瘦削，濃眉斜飛，臉上黑黝黝的貌不驚人，只是一雙眼睛炯炯閃光，顯然內力修為深厚。

　　“是你？”看清來人相貌，羅老兒微微訝異。

　　“大行分堂堂主張茂，拜見聖教應劫左使。”漢子躬身下拜。

　　羅老兒怫然不悅，白眉皺起道：“老朽已非白蓮教中人，這個稱呼你休要再提。”

　　“左使說笑，您老在教中德高望……”張茂還想再說。

　　“你若還想攀談，便管住自己的嘴。”羅老兒不客氣地一甩袖子，顯然動了真怒。

　　張茂一時語噎，訕訕道：“那……屬下又該如何稱呼您老？”

　　“老家伙，羅老頭，或者直呼我名羅夢鴻，甚至稱兄道弟皆可，隨心所欲，百無禁忌，只要莫再與白蓮教扯上丁點兒關系。”羅老兒道。

　　張茂嘴角輕抽，這位爺在教中輩分甚高，連教主都不敢直呼其名，他哪敢這般放肆，思來想去，糾結道：“既如此，晚輩借著大智堂羅兄弟的面子，斗膽稱您一聲叔父，如何？”

　　羅老兒點點頭，表示認可，張茂暗松口氣，思忖聖教這應劫救世二位尊者，皆是脾氣和本事一樣出奇怪異，右使不老神仙李鉞身為教主嫡親叔父，本應親身輔佐教務，卻多年不入教門一步，甚至教主對這位叔父也諱莫如深，閉口不談，教中知其下落者不過三五人；左使羅夢鴻武功登峰造極，江湖中名列八聖，成名數十年，在教中身份尊崇，偏偏破門出教，實為教中丑事，盡管教主已傳諭宣稱其為叛逆，教中上下可共誅之，但今日真個見到……張茂覺得此時還是多套套交情才是正理。

　　“羅叔父，屬下……咳咳，晚輩斗膽向您討個人情，將這三人交於屬……晚輩。”張茂一時還改不過口來，只有躬身再拜請托。

　　“怎麼，你與這三個強人是一路的？”

　　羅夢鴻眼神一凝，張茂不由心頭一跳，“不，只是晚輩與這三人的長輩有些交往，故有此請。”

　　張茂一指地上陳姓書生與持劍青年，“毒書生陳翰，雨散星離寧龐，這二人是河北好漢九轉回雁刀劉惠的義子，劉兄弟膝下空虛，對這兩名義子甚是疼愛……”

　　“至於此人……”張茂指向劉姓高大青年，“名喚劉仲淮，其父是冀州雙雄之一的劉寵，劉寵劉宸兄弟二人僅此一脈單傳，若是命殞……”

　　“老夫從未聽過什麼冀州雙雄，只聞北直隸境內有劉六劉七兩個劉姓大盜，自稱雙凶，心狠手辣，殺人盈野，北地響馬多畏其名，”羅夢鴻斜睨張茂，冷笑道：“至於那個什麼九轉回雁刀，可是河北大盜劉三？”

　　羅左使早已不在教中，怎地耳目還這般靈便，張茂被人一語道破，面色尷尬，支支吾吾道：“屬……晚輩並非有意欺瞞，實在是那三人對聖教大業有利，亟需拉攏……”

　　羅夢鴻不耐打斷，譏嘲道：“白蓮教如今連這些打家劫舍之徒都收為羽翼，還真是泥沙俱下，飢不擇食！”

　　張茂訕訕解釋：“還不是為了聖教大業……”

　　“什麼大業，整日里導著教眾燒香磕頭，念經誦佛，吃齋上供，坐功習武，哄得財物，照著公侯伯一干貴人疏通關節，引迷眾生受苦，再將之趕上殺場，白蓮教如今早已淪為邪教邪宗，久之必將永下無間，不得翻身！”

　　這老兒果真是大逆不道，難怪不容於教，張茂心頭暗罵，面上卻強笑道：“晚輩年輕識淺，對叔父當年與教中反目之事不甚了了，風聞您老只是與教中某些理念不合，才憤而出走，其實聖教教義傳承數百年，皆是如此，您又何必……”

　　“那便是白蓮教義錯了幾百年，此道絕非救世之法。”

　　“那依叔父之見，何為救世之道？”

　　“白蓮修行只重外在之相，豈不知所有相皆是虛妄，唯有自修自持，不住齋，不住戒，逢世救劫，因時變遷，無欲無為，明心見性，方可天人合一，魂歸真空家鄉。”羅夢鴻雙手合十，虔心切切。

　　“無欲無為？”不想這位聖教尊者竟有如此幼稚想法，張茂失笑道：“若只在家修行，難道這錦繡江山，花花世界，朱明皇帝會拱手相讓不成？”

　　“為何非要謀取這江山社稷？”羅夢鴻反詰。

　　張茂一愣，“這大明江山本就是我白蓮聖教的，元末之時若非聖教振臂高呼，群雄並起，共尊明王，他朱元璋一個托缽游僧如何能有機龍登九五，問鼎天下！功成之日不知感念聖教恩德，反謀害先韓教主，將白蓮彌勒盡數貶為異端，如此深仇大恨豈能不報！”

　　“當年是非對錯且不去論，今日大明百姓不說生活富足，卻也安居樂業，難道非要計較百年舊事，重燃天下烽火，引得百姓遭難，黎民受苦不成？！”

　　張茂沉思一番，斷然道：“欲建真空家鄉，達成聖教偉業，些許犧牲也是無奈之舉。”

　　羅夢鴻一聲冷笑，“不想這些年來，你們仍是執迷不悟。”

　　“聖教重任在肩，縱是篳路藍縷，亦要啟創佛國大業。”張茂深深一拜，“只請叔父成全。”

　　“篳路藍縷的怕是只有那萬千教眾吧，”羅夢鴻譏嘲一句，瞥向地上三人，“這三人濫殺無辜，留在世上也是禍害，羅某便替明尊超度了他們，也算為佟家叔侄了結孽緣。”

　　“且慢！”張茂急忙出聲阻止，“佟家商隊內還有人生還，我可用他們換下這三人性命。”

　　“哦？”羅夢鴻微微訝異，“響馬盜犯案竟還留了活口？”

　　“此番探得消息，佟家商隊內夾帶了一批紅貨，我等翻遍貨物遍尋不到，故將那些首腦人物押解別處拷問，適才晚輩聽得左使……叔父的披雲嘯，曉得此間出了差池，這才急忙趕來……”張茂急聲解釋，“也是您老功力高深，披雲嘯聲凝而不散，並未殃及旁人，否則那幾人還真未必挺得過。”

　　羅夢鴻不理他這一番恭維，只把眼皮一擡，半睜半閉的老眼中頓時射出兩道精光，“你果然還是做了剪徑賊寇？”

　　張茂面紅耳赤，垂首不敢看人，硬著頭皮道：“佟家叔侄連著商隊幾個管事俱都平安無事，只要叔父手下容情，晚輩定當連人帶貨一並歸還。”

　　“否則呢？”羅夢鴻冷冷道。

　　張茂暗道這幾個小崽子萬不能出事，否則莫說籠絡河北眾盜，怕是屆時那幫響馬還會與大行堂火並，狠狠心，咬緊牙關道：“若是羅叔父不肯通融，少不得要讓商隊的人與這三人陪葬。”

　　“你要挾老夫？”

　　“晚輩不敢，這幾人關系聖教大業，晚輩逼不得已行此無禮之舉，唯有聽憑長輩發落。”張茂撲通跪倒，一動不動，似已聽天由命，殺剮由人。

　　“你當老夫沒有安然無恙救人的本事？”羅夢鴻緩步逼近。

　　“不敢，只是身膺重任，羅叔父若不開恩，晚輩只有以死謝罪，想來縱是羅兄弟在此，亦是一般作為。”阿彌陀佛，明尊保佑，只求羅老兒看在舊日情分上，網開一面，否則張某人今日真要歸位了，張茂眼睜睜看著那雙快磨破腳趾的破舊芒鞋走到眼皮子下，心頭狂跳，不由默默禱念祈求。

　　“罷了，老夫一生篤信因緣果報，既然橫生枝節，當是這三人命不該絕，你又提到廷璽，我總該給他這個面子，也算了結老夫與白蓮的一段因果。”羅廷璽一聲喟嘆，透著些許無奈。

　　“多謝左使，哦不，叔父大人！！”張茂緊揪的心終於松開，連連拜謝，“晚輩這便傳訊將人送回，決不食言。”

　　“聖教大業得成之日，晚輩誓不忘叔父今日大恩！”張茂再度叩首，擡頭已不見羅夢鴻布衣芒鞋的蹤影，連那一旁空地上昏倒的蠻族少女也消失不見，幽幽山林中只聞陣陣道情歌聲飄然回蕩：

　　“仰天長嘆兮，世路艱辛；”

　　“不能勝己兮，焉能勝人；”

　　“慶吾自拔兮，憐汝不省；”

　　“痛心疾首兮，哀哀眾生！”

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　　干燥樹枝在火苗的燃燒炙烤下發出“噼啪”“噼啪”的響聲，明亮的篝火照亮了圍坐的一圈人影。

　　佟家商隊的幸存者們心有余悸，暗自慶幸著今日死里逃生，看向那一老一少的目光中又是感激，又是疑慮。

　　“羅爺爺，我中了賊人暗算，您究竟是怎麼殺退他們的？”海蘭不似旁人有許多的雜念顧忌，直接拋出心中疑問。

　　“小老兒一把年紀，老胳膊老腿的，哪還能打打殺殺，不過是嚇得高聲慘嚎，許是叫的聲音太大，驚退了歹人。”羅夢鴻撥弄著篝火，心不在焉地敷衍道。

　　“真的？”海蘭縱是心思簡單，也不信這番說辭，蹙眉問道：“那您又是如何將我救醒的？”

　　“闖蕩江湖時學到的一些小門道，本以為派不上用場，沒想到還有些用處，小姑娘覺得身上可還有旁的異樣？”

　　海蘭默運真氣，細細探查自身一番，螓首連搖，“沒有，只是覺得身上有幾處穴位暖洋洋的，十分舒服。”

　　“既然覺得感覺還好，不妨閒暇時在那幾個穴位上多摁上幾摁，摁的時候最好再將真氣運到穴位處，當能收效更佳。”羅夢鴻微微一笑，看向海蘭的老眼中滿是慈愛。

　　海蘭依言而行，果然手指每按到某個穴位時，與體內真氣似乎得到某種感應，一股暖流油然而生，四肢百骸奇經八脈說不出的舒服熨帖。

　　“羅爺爺，您的法子似乎比師父教我的運氣療傷法門還要高明！”海蘭雀躍道。

　　“老朽卻無你師父的運道，收了你這聰慧心善的娃兒做徒弟。”羅夢鴻自嘲道。

　　海蘭奇道：“羅爺爺您這麼大的本事，還沒有徒弟？”

　　“掐指算來，也有那麼兩個半，可惜那倆個加起來，將來也不未必抵得上那半個有出息。”羅夢鴻“嗤”了一聲，搖頭苦笑。

　　“徒弟又不是梨子，怎地還有半個？”海蘭不解。

　　“他所走的道與老朽不同，說是半個已然嫌多。”天下英才何其多也，弘揚吾道者卻不得其人，想至此羅夢鴻不由悵惘一嘆，神情落落。

　　佟家叔侄一直神情復雜地觀望二人，相比一直盯著海蘭卻囁嚅遲疑不敢開口的佟棠，佟琅眼神從未從羅夢鴻身上離開。

　　將手中樹枝向篝火中一丟，羅夢鴻起身伸了個懶腰，掩嘴打著哈欠道：“時候不早了，老朽精神不濟，先要去睡了。”

　　“長者留步。”佟琅突然道。

　　“官人還有何吩咐？”羅夢鴻回身問道。

　　“不敢，”佟琅起身，拎起屁股下充作凳子的馬鞍，走至羅夢鴻近前施了一禮，“請長者借一步說話。”

　　隨著佟琅行至營地背後的一個僻靜處，羅夢鴻不耐地打著哈欠，催促道：“這位爺，您有話就在此說吧，老朽身子乏了，耐不得遠路。”

　　佟琅轉身，手中已多了一把明晃晃的鋒利匕首，目露凶光，死死盯著羅夢鴻。

　　“喲，這怎麼話說的，好端端地怎麼還亮刀了？！”羅夢鴻大呼小叫道。

　　佟琅一言不發，狠狠一刀，刺透了馬鞍橋下包裹的皮革，數十個龍眼大的珍珠滾撒而出，只看這些珍珠個個渾圓晶瑩，色呈淡金，月光之下隱泛光華，顯是上好東珠，難得是俱都一般大小，若是串成項鏈手串等飾物，價值更是不菲。

　　“哎呦，原來馬鞍里還藏著這些勞什子，官人平常也不覺得硌屁股麼？”羅夢鴻調侃道。

　　佟琅隨手將馬鞍丟掉，捧起地上珍珠，單膝跪地，“今日多蒙尊駕相救，我等才脫大難，些許薄禮權作報償，望請笑納。”

　　“給我？”羅夢鴻睜大老眼，指著自己鼻子，見佟琅堅定點頭，當即一搖腦袋，“大官人饒了小老兒吧，我一個落魄江湖的老頭子，揣著這些寶貝，不是招禍上身麼！”

　　“明人面前不說假話，佟某知曉我等此番得脫大難，皆賴尊駕之力，這些珍珠不敢說價值連城，卻也絕非凡品，以我佟家家業而言也並非小數。”

　　“既然如此貴重，官人又何必割愛？”

　　“佟某人雖貪財，卻也恩怨分明，救命之恩豈有不報之理！”佟琅略微一頓，躊躇一番又道：“另外在下還有一不情之請。”

　　“佟家世受國恩，對朝廷唯有忠藎以報，尊駕……尊駕雖對我等有活命之德，但要佟家背離朝廷，卻萬萬不能！”

　　羅夢鴻微愕，“老朽幾時要官人行那不臣之事？”

　　“光棍眼里不揉沙子，難道閣下不是出身白蓮教？”佟琅目光炯炯，凝視羅夢鴻。

　　唉，造化弄人，想不到羅某人在外人眼中竟然還難脫白蓮印記，羅夢鴻無語苦笑。

　　佟琅只當羅夢鴻默認，繼續道：“這些珠寶只為在下個人饋贈，恩公作何使用悉聽尊便，但若要佟家背離朝廷，佟某叔侄唯有以命相還，兩不相欠。”

　　“原來官人是憂心老朽導您一家燒香造反，”羅夢鴻自失一笑，“官人盡可將心放入肚內，老朽與那白蓮教並非一路。”

　　佟琅心中自是不信，羅夢鴻又道：“白蓮教多操邪行，信之者轉四生，下地獄，墮入無間，老朽與官人也算一場善緣，豈會狠心加害！”

　　嗯？

　　佟琅卻有些吃不准了，真正的白蓮教徒豈會如此詆毀教眾，遲疑道：“既如此，這些薄禮更請恩公收下。”

　　“老朽救人時並未想過會有重禮相酬，與官人偶遇既是有緣，又蒙官人一行舍飯留宿，說來出手相助乃是報答官人前恩。”羅夢鴻拉起佟琅笑道。

　　“這……些許小事，又怎能比得上恩公救命大恩！”佟琅臉上發燒，那日若非海蘭小丫頭多事，他怎會管這糟老頭子死活。

　　羅夢鴻呵呵大笑，“因果循環，善惡有報，一飯之善雖小，對老朽何嘗不是活命之德，官人果要報恩，不妨牢記八字……”

　　“恩公請講。”

　　“但行好事，莫問前程。”

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　　“惟中兄，你初授官便為翰林編修，不知羨煞多少同年，何以自棄前程，告病歸籍呢？”

　　京郊長亭內，一席殘酒，三兩知己，顧可學正為好友突然萌發的意氣之舉惋惜喟嘆。

　　“前程？”嚴嵩唇角微微下垂，露出幾分苦澀，“如今朝中劉瑾只手遮天，內閣中焦泌陽素來視我等南方士子為仇讎，文武銓選之權盡在中州子掌握之中，愚兄還有何前程可言！”

　　顧可學進士三年期滿仍未授官，對嚴嵩放棄有“儲相”之稱的翰林院官職甚為不解，憂心忡忡道：“須知內廷有旨傳出，凡養病一年以上者俱令致仕，你此番一去，再歸時恐無缺可補啊！”

　　“那便孑然一身，閉門讀書，躬耕隴畝以自樂，這又有何不好！”嚴嵩滿飲一杯，慨然笑道：“我既不願屈膝權閹，也只有鳥思山林，回歸故里了。”

　　眼見同年好友如此意志消沉，顧可學勸解道：“縱然劉瑾勢大，但詞林清靜之地，獨成一局，有何懼哉！”

　　嚴嵩呵呵一笑，“輿成真是書生意氣，翰苑早非清靜之地，莫說吏部已然插手詞林考察揀選，便是本院掌印，何嘗未有背倚大樹之念，我等詞臣早已無往日清靜逍遙！”

　　“劉內制？他也依附劉瑾了？！不會吧？”劉春在士林中素有才名，顧可學難以置信。

　　“有什麼不會的，他那侄子早便與丁南山過從甚密，劉東川這些時日去丁府門里可比他那侄子還要勤快。”一旁悶頭喝酒的顧應祥忿忿言道：“惟中兄告病歸家也未嘗不好，終是遠離是非之地，好過在任上受氣，如穎之兄奉旨丈量直隸境內草場屯地，勞碌辛苦不說，還要憑白受人指摘，真是費力不討好！”

　　高淓雖與幾人同榜，但畢竟家中老爺子曾是部堂重臣，有這份淵源，授官也比幾人早些，今年才由都察院御史轉任兵科給事中，就攤上了劉瑾清丈田畝的差事。

　　顧應祥將酒杯往石桌上重重一頓，恨聲道：“那些人也是糊塗，清丈屯田豈是穎之可左右的，劉瑾大興查盤清丈之事，命使四出，天下騷然，也不見他們囉唣半句！”

　　“惟賢慎言，你此番外放饒州推官，雖是遠離京華，亦要謹言慎行，須防禍從口出！”嚴嵩對這位心直口快的小老弟甚是擔憂。

　　“怕些什麼，了不得我掛印棄官，赴龍場追隨陽明先生求學去，功名利祿我不愛，他能奈我何！”顧應祥渾不在意道。

　　眼見二位同年拿官不當官，同人不同命的顧可學滿嘴不是滋味，絮絮叨叨道：“何至於此！何至於此！惟中兄素得李相賞識，更莫說朝中還有王相斡旋，對了，惟賢不是與王相還有鄉誼麼，那楊新都亦入閣辦事，朝中有如許忠臣良相，還不能與那一介閹人相抗麼！”

　　李相？

　　若非前些日子在李東陽府內建言獻策大出風頭，劉春近來怎會對他多加呵斥管束，從李西涯朝堂上本之態便可看出，那位老先生可是精通明哲保身之道，嚴嵩輕聲一嘆，“輿成莫忘了改革翰苑考察舊制，便是李相上本，震澤先生縱有頡頏之心，也是獨木難支，至於楊新都……”

　　嚴嵩搖頭失笑，“劉瑾若是作梗，他豈能順利入閣，其中恐有內情不為外人道哉！莫說朝中諸公各懷念頭，便是真能攜手並力，只要劉瑾聖眷不衰，便無人可以相制，莫忘不久前朝中物議洶洶，連那丁南山也難動分毫，遑論劉瑾！”

　　“難道我等南方士子就永無出頭之日？！”十年寒窗苦讀，科場千軍萬馬之中殺出，卻連一官半職也實授不得，顧可學如何心甘。

　　“今歲既是大計之年，又逢京察，我等既愛惜羽毛，不肯奔走劉閹門下，不若趁時急流勇退，尚可保全出身文字，否則……”嚴嵩不忍再言，仰頭唏噓道：“莫說前程，自身恐都難保啊！”

　　“前程……”顧可學喃喃自語，若有所思。

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　　“哈哈，諸位仁兄秋闈旗開得勝，金殿唱喏不過旦夕事爾，來日自然青雲平步，前程似錦，丁某此宴既為接風洗塵，又預作慶成，諸君不醉不歸！”

　　松鶴樓雅軒之內，丁壽設宴款待一干返京舊友，觥籌交錯，飲興正濃。

　　“任那青雲之路如何順遂，我等也難望丁兄項背，以錦衣緹帥之位，兼管神機營操練，國朝從未有此恩典，我等為丁兄賀！”焦黃中舉杯倡議，眾人紛紛附和。

　　丁壽擺了擺手，意興闌珊道：“那不過是個應付差事，營內自有勛貴宿將提調，丁某蕭規曹隨，算得什麼。”

　　韓家老爺子可是靠著丁壽引薦再度出山，見丁壽興致寥寥，韓守愚急忙又道：“不說軍中，此番聖諭錦衣衛會同各處巡按清查邊儲侵盜隱匿之事，朝野交口稱贊，都道丁兄乃國之棟梁，吾等聞之與有榮焉。”

　　“此乃聖上信重，錦衣衛唯有夙興夜寐，勤於王事，方可報答一二。”丁壽向斜上方抱拳拱手，一臉正色。

　　為免清查到自己頭上，那些大頭巾們能不提前賣好麼，丁壽心底冷笑，目光一掃，瞥向鄰座劉鶴年，“維新，怎地只有你一人獨來，難道我的帖子未曾送給用修？”

　　劉鶴年急忙道：“受丁兄所托，怎敢拖延，只是用修瑣事纏身，難以親身燕集，教在下代為致歉。”

　　“怕是用修對丁某還心存芥蒂吧？”丁壽眉毛一挑，笑容玩味。

　　劉鶴年訕訕笑道：“豈有是理，用修此番進京，家眷安頓頗為勞神，實在分身乏術。”

　　丁壽一聲輕笑，“也罷，用修結褵之喜，我也當備份禮物，一事不煩二主，回頭勞煩維新兄一同帶去，也免了我二人見面尷尬。”

　　“丁兄美意，一定帶到。”劉鶴年起身作揖。

　　“吃酒吃酒。”丁壽也不再糾纏此事，連連舉杯，眾人推杯換盞，只吃到月上東山，才盡歡而散。

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　　孝順胡同，楊廷和府邸。

　　次輔焦芳已晉少傅兼太子太傅謹身殿大學士，三輔王鏊晉少傅兼太子太傅武英殿大學士，將原本的文淵閣大學士的位置讓了出來，楊廷和甫一抵京，便改授戶部尚書兼文淵閣大學士入閣。

　　新鮮出爐的楊閣老才四十來歲，可謂年富力強，朝事大有可為，朝中官員紛紛登門拜會，傾吐心曲，府門前正是車水馬龍，川流不息，孝順胡同內好不熱鬧。

　　人人皆注目凝神於府門前又是哪家大人出來，何時輪到自家進門，卻無人留心胡同拐角處兩個秀麗少女也在翹首企足，望穿秋水。

　　一個臉龐微圓的少女滿臉憂色，“雪姐姐，今日還是算了吧，再不回去恐老爺要回府了，若是發現……”

　　“發現便發現，我們只是出來街上走走，又不是和人私奔，怕他個甚！”回話少女膚光勝雪，眉眼如畫，踮著腳尖，熱切地望向楊府大門。

　　二人正是雪里梅與小丫鬟墜兒，丁壽畢竟是乍富新貴，府內門禁不如其他閥閱門第森嚴，家中女眷通常不做約束，何況雪里梅在內宅身份不尷不尬，非主非仆，她只說得了譚淑貞吩咐上街采買，旁人也無法攔阻，多派幾個隨從跟著的由頭都找不到。

　　墜兒苦著小臉，低聲嘟囔道：“你私奔還能去哪里！身籍文書都在老爺手里，就是出京去也是個逃人，誰敢……”

　　“住嘴，我還要你來提醒！”雪里梅沒來由一通煩躁。

　　“好姐姐，你只說在街上散心，怎地走到這孝順胡同來了，當年楊家既把你送去丁府，今日怎會再行接納！再磨蹭下去，若被有心人告於老爺，莫說我倆難逃家法懲治，連譚家嬸子也要受牽連！”墜兒拉著雪里梅一只玉臂，苦苦相勸。

　　雪里梅秋水凝愁，一聲低嘆，“我何嘗不知，姐姐也非痴心再續前緣，只是聽聞各地舉子進京，心里不知怎地揪心不下，只想著遠遠看他一眼，也便心滿意足了。”

　　話音未落，珠淚已奪眶而出，墜兒一時慌了手腳，急用袖口幫著擦拭眼淚，柔聲道：“雪姐姐莫哭，反正天色還早，墜兒就陪你再等上一刻。”

　　纖指抹去淚痕，雪里梅強笑道：“不等了，姐姐認命了，這便回去。”

　　墜兒默默點頭，二人牽著手兒，正欲並肩回府，忽聽車聲轔轔，一輛雙馬挽著的青幔廂車疾馳而過。

　　“閃開，閃開，公子爺回府！”隨著車夫叫喊，楊府前等待的仆人親隨紛紛閃道。

　　雪里梅渾身打了個激靈，驀地扭轉嬌軀，向前緊撲了幾步。

　　廂車在府門前停住，車簾挑起，一名玉面朱唇的少年郎踩著矮凳下了馬車，正是雪里梅朝思暮想的楊慎。

　　“慎郎……”雪里梅從心底發出一聲呼喚，盈盈淚眼中柔情無限，痴痴望著愛郎身影。

　　正當雪里梅一顆芳心、滿腔蜜意系掛在楊慎身上時，緊接的一幕卻讓她嬌軀一震，猛地瞪大了眼睛……

　　楊慎回身伸出一只手去，一只如玉般的柔荑由車廂內探出，十指相扣，一名女子在楊慎攙扶下款款落地。

　　此女戴著一頂垂著白紗的昭君帽，看不清具體容貌，身上穿一件月白對襟立領長襖，下系一條同色馬面長裙，腰束白綾，顯得身姿頎長，纖腰裊娜。

　　下車之後，亭亭玉立的女子螓首輕轉，終於撩開輕紗，向著楊慎輕啟朱唇，微微一笑，臉似堆花，朱唇皓齒，一雙水靈靈的烏晶中閃爍著毫不掩飾的脈脈柔情，瞬時間仿佛百花綻放，滿庭芬芳……

　　墜兒呆愣愣地看著楊慎牽著那女子的手，神態親昵，直到二人攜手入府，她才如夢方醒，只覺掌心里握著的手兒冰涼一片，擡眸望去，只見雪里梅嬌容慘淡，早已淚濕衣襟……

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　　梅花式的羊角宮燈高高懸起，素雅閨房內遍布一片柔和清輝。

　　垂著雙環髻的馨兒將冒著熱氣的銅盆在架上擺好，輕聲道：“小姐，時候不早了，洗洗睡吧。”

　　顧采薇興味索然地嗯了一聲，坐在床上未動分毫。

　　“其實靜因師太來京離京也是常事，小姐您也不必傷神掛念，別將自個兒再悶出病來，待婢子服侍您……”

　　“好啦好啦，我知道了，”顧采薇揮手打斷滔滔不絕的侍女，“你下去吧，我自己會洗。”

　　“是。”看出小姐心情不佳，馨兒吐了吐雀舌，識趣地帶上房門退了出去。

　　“哼，自作聰明，誰說我是在掛念靜因師叔了。”顧采薇嘟著小嘴，抱怨了一聲，手托香腮，凝視著跳動燭光，喃喃道：“許久了，怎也不來看我一回！丁大哥，難道你把我忘了不成？”

　　“沒忘。”

　　突如其來的喁喁人聲將顧采薇驚得不輕，回身躍起，嬌喝道：“誰？”

　　門窗緊閉，香閨闃寂無人，顧采薇松了口氣，神情中卻透出幾分失望，“看來我真是病了……”

　　“縱然有病，也是害得相思病。”幔帳之後，轉出一人，正齜著一口白牙，壞笑不已。

　　“丁大哥！！”顧采薇又驚又喜，疾步搶上，未到近前忽地嬌軀一扭，背轉身去，佯嗔道：“你還曉得這里？”

　　丁壽眼珠轉了轉，指著帳後空洞道：“直來直往，似乎這里也通不到別處，何況……妹子有病，愚兄豈有不來探望之理。”

　　想起適才話語，顧采薇玉頰如桃花綻開一般，羞紅滿面，“誰……哪個害那勞什子的相思病啦？！”

　　丁壽“唔”了一聲，懊惱萬分地搖了搖頭，“愚兄我這幾日渾渾噩噩，茶飯不思，還道人同此心，心同此理，采薇與我該是同病相憐，原來不過自作多情罷了，誒，慚愧，告辭。”

　　“誒——”顧采薇急忙轉身，見丁壽已隱身帷帳之後，急忙衝了過去，“丁大哥，人家不是那個意思……”

　　“那你是什麼意思？”帷帳之後，丁壽駐足不動，一臉促狹笑意。

　　顧采薇曉得又受了這人的騙，恨得跺腳，“你欺負人家！”

　　“好妹子，愚兄哪里舍得……”丁壽上前攬住香肩，口中噴薄的熱氣直衝嬌靨。

　　怎料顧采薇突然俏鼻緊皺，伸臂將丁壽推開，“好臭！怎地一身酒氣？”

　　“有嗎？”丁壽在手上哈了一口氣，細細嗅了嗅，納悶道：“不臭啊！”

　　“還說不臭，惡心死人了，也不知去哪個煙花風月之地和人廝混，居鮑魚之肆久而不聞其臭……”顧采薇板著臉數落道。

　　丁壽口呼冤枉，“愚兄回京便迭逢變故，焦頭爛額，哪有閒心尋花問柳，今日難得有暇與幾個老友敘舊，多吃了幾杯，酒意未散便來尋妹子……”

　　“噢——，原來你是喝醉了才曉得到我這里來？哼！就知你沒那般好心！”女人挑起理來男人可謂句句都是錯漏。

　　“酒後吐真言，醉後知人心，正是酒醉之後第一個想到妹子，才可見采薇在愚兄心中的分量。”二爺在女人面前的應變功夫可謂天下一絕，肉麻話張口就來。

　　顧采薇果然轉嗔為喜，“油腔滑調的，也不知哄騙了多少女孩家。”

　　“旁人聽不聽哄無關緊要，只要能哄得妹子你高興就好。”丁壽又死皮賴臉地湊了上來。

　　“丁大哥，別鬧啦，你這身酒氣再不醒醒，第二天恐會頭疼的。”顧采薇半推半哄，將丁壽安置在自己繡床上躺下，她則忙著去用盆里現成的熱水浸透手巾。

　　衾枕茵褥間猶帶著少女體芳，丁壽熏熏欲醉，轉目望去，顧采薇因彎腰漿洗，輕薄的天青色中衣被輕輕牽起，露出一抹纖細腰肢，肌膚如雪，嫩如羊脂。

　　顧采薇渾不自知，嘴角噙著甜蜜笑容，只顧輕輕搓洗著棉布手巾，柔聲道：“薇兒曉得丁大哥公事繁忙，我一個又蠢又笨的女兒家，也幫不上大哥什麼，莫說爹爹禁足之令仍在，便是往常，我也不好去叨擾大哥……”

　　顧采薇說了半天，不聽丁壽應答，驀地回頭，只見那人斜臥在榻上，單手支頭，正目不轉睛地盯著自個兒腰間。

　　顧采薇下意識往腰際摸去，觸摸到一片光潔冰涼的肌膚，頓時曉得這廝適才在看些什麼，又羞又惱地嬌叱道：“不許瞎看！”

　　二爺兩指分開，戳指著自己雙目，一本正經道：“一直睜著眼呢，沒敢瞎看。”

　　“你……”顧采薇氣苦，甩手將手巾向丁壽丟去，自然被丁壽一把接過，她猶不解恨，合身撲上。

　　丁壽身形側轉，顧采薇撲了一空，手在床頭輕按，嬌軀一翻，還要再起，一個沉重身子已然壓了上來。

　　兩張臉兒近在咫尺，四目相投，鼻息可聞，顧采薇頓覺芳心怦怦亂跳，呼吸聲也沉重了許多。

　　“你……先擦擦臉。”顧采薇也不知為何，道出這麼一句。

　　丁壽不由失笑，顧采薇玉頰紅似朝霞，嚶嚀一聲，將頭扭向一邊。

　　輕擡手將玉臉兒撥正，丁壽看著生春粉面，嬌噴軟喘，心頭不覺一蕩，低頭吻了過去。

　　明知此舉不妥，顧采薇嬌軀酸軟，竟生不出絲毫力氣拒擋，那混著酒氣的男子呼吸離著自己愈來愈近，秀靨毛孔都已感受到呼呼熱風，此時也不覺那味道難聞，只是芳心劇跳，直欲從嗓眼兒中蹦出一般，不知所措下唯有雙眸輕闔，櫻唇微張，迎接那未知的旖旎繾綣……

　　注：羅夢鴻主張三教歸一，羅教與白蓮雖然同從佛教中采納吸收教理，但都被正統佛教貶斥為異端，羅夢鴻本人對白蓮也持批判態度，“白蓮燒紙是邪宗，哄得大眾錯用心。邪水照著公侯伯，正是邪氣引迷人。信邪燒紙不打緊，閃賺許多眾迷人。你行白蓮是邪氣，萬剮凌遲不趁心。求拜日月是白蓮，哄得男女都遭難。法水照著公侯伯，早晚拿住都受難。白蓮教是地獄生死受苦，白蓮教轉四生不得翻身。白蓮教哄人家錢財好物，哄迷人下地獄永不翻身，好人家和女恨毒害了，哄得人妄想心勞而無功。報恩經轉輪王不圖王位，白蓮教下地獄不得翻身。轉輪王燃千燈求淨士，白蓮教拜日月永下無間。白蓮教引迷人眾人受苦，早晚來拿住你趕上殺場。”但同時羅教中又有真空家鄉思想，而之後的白蓮教又與羅教合流，羅夢鴻的五部六冊也成為白蓮各分支的共同經典，所以書內給羅祖安排了個白蓮左使的身份，也不算太冤枉。

　　至於羅夢鴻的實際年齡，後人王源靜補注羅清五部六冊，其中《祖師行腳十字恩情妙頌》記載“正統時，七年間，處世為人”，說明羅夢鴻是正統七年出生，不過這種上過《聊齋》的人物也不必太在意歷史年齡，給他加個幾十歲當個武林聖人也沒什麼大不了的，大家看書圖一樂，別當真就好。