西安城郊，旗幡招展，傘蓋雲集，身著號衣的鼓吹樂手與當地軍卒隊伍分列兩邊，氣勢煊赫，周邊百姓不曉得要來什麼大人物，畏懼不已，紛紛繞道進城。

　　當先的紅羅鑲邊罩傘下，幾名盤領烏紗的紅袍官員聚在一處，喁喁私語。

　　“怎地人還未到，馬府台，該不是有何疏漏吧？”陝西布政使安惟學臉頰瘦削，棱角分明，炯炯雙眸一轉，不怒自威。

　　“斷然不會，下官自潼關開始便安排鋪馬通報行蹤，那一行人一早離開臨潼新豐驛，今日定會到達。”

　　西安知府馬炳然用寬袖擦拭著額頭汗漬，衝著驛道盡頭翹首以盼，頗有些望眼欲穿的意思。

　　一聲冷哼，方面修髯的陝西按察使曲銳憤憤一甩衣袖，“行之兄，臬司衙門尚有諸多公務待理，恕小弟先行一步。”

　　“臬憲，休要意氣用事，丁南山一路西來，晉境同僚丟官下獄者已有數十人，前車之鑒不遠，萬不可因迎迓小事結怨緹騎啊。”馬炳然都快急哭了，要不是身在省城，他這知府不夠看，誰願拉你這倔驢出來。

　　“丁南山奉旨出巡，本官若是有罪，任他拿問罷了，何須大肆鋪陳，怠慢地方公務！”曲銳揚首昂然。

　　“朝儀，休要聒噪。”安惟學對著曲銳微微搖頭。

　　曲銳可以不給馬炳然情面，但對素以清謹聞名的安惟學卻發不出火來，放緩語氣，悶聲道：“行之兄，南山小兒遲遲不至，分明有意輕慢，我等若一味曲意逢迎，豈不讓天下恥笑。”

　　“三司大員俱都在此，誰都可以借故不來，唯獨朝儀你——不可不來。”安惟學注視曲銳，沉聲道：“丁壽此來，皆因郿縣民女宋巧姣不服判決，進京鳴冤所起，你掌一省刑名，若是丁壽問起案情，你如何能不在！”

　　安惟學將目光投向另一邊的紅羅華蓋，“你我皆飽讀詩書，難道養氣功夫還比不得黃口稚子！”

　　曲銳順著安惟學目光望去，見那邊曲柄傘蓋下，坐著一個清秀的錦袍童子，不過總角幼齡，面上卻顯露出一股與年歲不稱的沉穩之氣。

　　曲銳識得這童子是弘治十四年病薨的秦昭王朱秉欆長子朱惟焯，這孩子剛脫襁褓便父母雙亡，由伯祖母秦簡王王妃撫育，而今年齡尚幼，莫說襲爵，連秦王世子的封號也未請到。

　　朱惟焯與西安各司衙門官員一般，都是早早在郊外等候，等到如今同樣時候不短，可仍舊儀態閒雅，言行守矩，讓心中煩躁不已的曲大人老臉發燒，不好再說些什麼。

　　秦王府承奉賈能將一條布巾呈給小主人，低聲道：“小爺，這人還沒影兒，要不您到暖轎里歇息片刻？”

　　接過手巾擦拭額頭及鼻尖汗水，朱惟焯緩緩搖頭，“不必了。”

　　“恕奴婢多嘴，您年紀小骨頭嫩，何必受這風吹日曬的活罪，便是遲迎片刻，諒地方官兒們也無人與您計較些什麼。”賈能從小看著朱惟焯長大，見他受罪心中不忍，好言相勸。

　　“地方或許沒人說些什麼，可府里卻一准會有人搬弄是非，”朱惟焯目視前方，輕聲說道：“賈伴，你知道，伯祖父無嗣，父王以旁支承襲王位，不知引得秦府宗支多少人眼紅，襲爵不過一年，父王與母妃便雙雙亡故，若非伯祖母將我從小帶在身邊，不離左右，我也不知能否長到今日……”

　　“小爺……”見小主人本該天真爛漫的年紀，卻過得如履薄冰，賈能喉中哽咽，“您放心，有奴婢在，斷不會讓人動您一根汗毛。”

　　“快擦擦，哭哭啼啼成什麼樣子。”

　　朱惟焯將手巾遞與賈能，淡然道：“天家無親情，我已想開，既生在皇家，享錦衣玉食之富貴，便該承受這爾虞我詐的危局。”

　　賈能張口欲勸，又不知從何說起，天家無情，皇門無義，古今中外，概莫如是，又豈是他這一個王府承奉能改變得了的。

　　主仆二人心情復雜，嘿然不語，一直翹首企足的馬炳然突然驚喜大呼，“來了來了！終於來了！”

　　官道盡頭，一行車馬迎著秋風迤邐而來，觀馬上騎士裝束，迎候的眾人心中巨石落地，人終於到了。

　　車馬行近，馬上騎士也驚訝於眼前興師動眾的人潮，一騎催馬上前，大聲喝問道：“錦衣衛都指揮使丁大人在此，前方何人當道？”

　　安惟學與曲銳等人交換一番眼色，安惟學上前兩步，略作拱手道：“陝西三司及西安府上下僚佐，恭迎緹帥大駕。”

　　隊伍當先的一輛馬車廂簾輕挑，一個年輕人躍下車轅，疾行數步，隔著老遠便抱拳施禮，邊走邊笑，“諸公皆民之父母，牧守一方，日理萬機，撥冗來迎，丁某已是慚愧不安，累得諸君久候，更是罪莫大焉。”

　　安惟學等人先是訝異這位錦衣緹帥竟如此年輕，隨後丁壽的態度更令眾人愕然，他們早聽說這位丁大人一路過來，黃河那一邊的官場是雞飛狗跳不得安生，至今余波未息。

　　可憐徐節堂堂山西巡撫，只因不滿丁壽居高臨下的威脅語氣，上奏申訴想討個公道，便被發出前事削職為民，大家彼此都做了幾十年的官了，誰敢說屁股底下絕對干淨！

　　此番這麼給丁壽面子集體迎送，除了官場禮儀，一多半也是被嚇得，都打算委曲求全一番，把這尊瘟神早日送走完事，哪怕他年輕氣盛，說些不中聽的，大家也捏鼻子認了，沒想到一見面這小子說話客氣，平易近人，似乎不像傳說中的那般不近人情。

　　盡管疑竇叢生，一眾大小官吏也都依次上前見禮，陝西布政使安惟學、按察使曲銳、都指揮使劉端、秦王公子朱惟焯、西安知府馬炳然，其他什麼長安知縣、咸寧縣令雲雲總總，丁壽記不全，也懶得去記。

　　“緹帥奉旨出行，為國宣勞，一路辛苦，下官於館驛略備薄酒，為大人一行洗塵，請緹帥枉駕就席。”西安知府馬炳然欠身笑道。

　　“這個麼……”丁壽額頭微蹙，語意踟躕。

　　“緹帥可有不便之處？”安惟學問道。

　　“丁某並無不可，只是同伴中有人受了風寒，亟需求醫問診。”

　　“哦？”按察使曲銳龐眉輕揚，“寒邪入體非同小可，老夫識得城中一位名醫，專善此症，緹帥可將病患交於臬司，老夫命人即刻送往診治。”

　　曲銳見丁壽不應，反而面色古怪，攢眉道：“緹帥不信？”

　　“不是不信，而是不便。”丁壽苦笑，“患病之人與臬憲有些瓜葛，乃是尊駕治下的民女宋巧姣。”

　　丁壽來西安做什麼，大家心知肚明，曲銳也知道那丫頭在京中告了自己一狀，打官司的被告總是喊冤，老爺子也沒當回事，可現在卻被丁壽不信任的語態給激著了。

　　“犯人反異，家屬稱冤，自可按級上告，國法如此，老夫聽其自便，緹帥若是查出故加以罪，按律本官甘受連坐全罪，可緹帥若以為本官會對一孤弱民女泄以私忿，未免將曲某看輕了。”曲銳大袖一揮，怫然不悅。

　　“臬憲休要急躁，緹帥並無他意，只是為大人著想，希冀曲公避嫌為上。”馬炳然笑著做起了和事佬。

　　“事關利害，緹帥所憂不無道理。”安惟學捋髯沉吟，“不若便交予藩司衙門來辦。”

　　“行之兄，你怎地也懷疑我？！”老友也質疑起自己，曲銳更覺羞怒。

　　“有勞方伯了。”丁壽欠身道謝，又衝著曲銳略帶歉然道：“曲大人，多謝好意，丁壽謝過。”

　　重重哼了一聲，曲銳將頭扭向一邊。

　　丁壽也沒心思和老家伙置氣玩，匆匆安排手下護衛交接。

　　“朝儀，你……”

　　安惟學想安撫曲銳幾句，不想曲大人兩眼望天，來個充耳不聞。

　　一聲喟嘆，安惟學低語道：“朝儀的品行操守我自是信得過，但世間多是道聽途說，以訛傳訛之輩，如今那宋氏巧姣病情究竟如何，你我可還未見到，若是那女子福薄……”

　　曲銳聳然動容，不錯呀，女子大多體弱，萬一那宋巧姣沉疴不起，一命嗚呼，他又如何分說得清，安惟學而今是替他擋災啊。

　　“行之兄……”

　　安惟學擺手道：“你我兄弟，莫要言他。”

　　那邊丁壽已經交代清楚，馬炳然熱心地恭請眾人起行，各人乘轎的乘轎，騎馬的騎馬，兩行鼓吹前面引導，旗幡招展，一行人浩浩蕩蕩地進了西安府城。

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　　鼓樂聲喧，鳴鑼開道，陝西三司及府縣各級衙門的儀牌密匝如林，冠蓋雲集，隊伍所過之處，街上百姓紛紛避讓，不敢直視。

　　“好大的陣勢，這位丁大人的排場可真不小。”

　　臨街的一處酒樓上，司馬瀟端杯噙笑，憑欄俯視。

　　“哼，不過小人得志，沐猴而冠罷了，”一旁捧著酒壺的慕容白菱唇輕撇，神情不屑，“若是幫中擺開排場，師父的氣勢定勝他十倍。”

　　“哦？”司馬瀟劍眉微微揚起，轉向另一側的伊人，笑問：“映葭以為呢？”

　　“沒看到，不曉得。”白映葭不自覺摸了下腰間匕首，驀身回席坐下。

　　司馬瀟揮手制住慕容白幾欲衝口而出的搶白之語，輕笑一聲，也回到席間，“不錯，眼見為實，凡事未得親見，切莫妄下斷言，白兒，還不謝過映葭師叔指點。”

　　慕容白聞言神情一窒，呆站未動。

　　司馬瀟眼波輕轉，不滿之色一閃而逝，慕容白霍然驚覺，躬身施禮，“多謝師叔。”

　　白映葭蛾眉輕斂，緘默不言。

　　“酒逢知己千杯少，來，映葭，我再敬你一杯。”

　　司馬瀟言笑晏晏，舉杯相邀，白映葭不聲不響地陪飲了一杯。

　　放下金杯，司馬瀟斜睨呆立一旁的慕容白，“白兒，把盞。”

　　“師父，沒有酒了。”慕容白回道。

　　身在酒樓，司馬瀟不但自帶酒具，連侍酒也是由女弟子代勞。

　　“再溫一壺來。”

　　慕容白朱唇微翹，美目滿含嫉恨地掃了白映葭一眼，不情不願地捧起酒壺。

　　“不必，我乏了，今日到此為止吧。”白映葭正待起身，突然被司馬瀟扶住了香肩。

　　不帶白映葭相問，司馬瀟嘴角一抹，“上來一位高手。”

　　舉手一招，酒樓雅間的隔扇門無風自開，現出了外間大堂的數張散座，拐角樓梯處，一個白袍人正款步登上二樓。

　　慕容白見這白袍人濃眉大眼，軀干豐偉，左手握著一柄寬約四指的長刀，那把刀的由柄至鞘，長過四尺，通體血紅，鮮艷刺目。

　　“師父，此人似乎是‘關西無極刀’戰千里。”慕容白附耳低語。

　　司馬瀟微微頷首，沒有說話，聽聞戰千里是近年西北道上崛起的青年高手，出道以來連勝一十九戰，聲名鵲起，但他與天幽幫卻素無瓜葛，今日怎會尋上門來，她心中雖疑，卻也沒放在心上，若是來尋麻煩的，直接料理了便是。

　　戰千里虎目四轉，大步走向了大堂角落，衝著一張桌子前的食客背影大聲喝道：“蕭別情，我尋你尋得好苦！”

　　背對戰千里的食客一身青布長袍，聞聲苦嘆，“若只尋蕭某喝酒，蕭家快意堂永遠歡迎戰朋友，我又何必躲在這里！”

　　“你我比試以後，隨時可以喝酒。”戰千里雙手拄著連鞘長刀，炯炯目光凝視著眼前背影。

　　“戰朋友，你出道以來連勝十九場，其中不乏江湖名宿，前輩高人，蕭離不過一江湖浪子，閣下又何必苦苦相逼？”

　　“勝不過春風快意刀，學刀又有何用！”戰千里將無極刀在樓板上重重一頓，厲聲喝道：“蕭離，你已得刀聖前輩真傳，卻屢屢避而不戰，對得起蕭家在武林的赫赫聲名麼！”

　　這通大喝聲若洪鍾，震得周邊食客耳鼓作痛，蹙眉不已。

　　一聲無可奈何的嘆息，這位武林四公子之首的別情公子終於起身轉了過來，只見他疏眉朗目，豐姿俊雅，只是眉宇間幾道川字細紋，郁郁淒苦之色揮之不去，看來不過三十左右年紀，兩鬢之間已有點點星霜。

　　見蕭離起身，戰千里立即屏氣凝神，如臨大敵，手腕一震，四尺二寸的無極寶刀破鞘而出。

　　樓上食客見有人拔刀相向，頓時一陣驚呼，膽小的甚至直接鑽到了桌子下。

　　蕭離團團拱手，說道：“蕭某與朋友切磋技藝，擾了諸位雅興，心中抱愧，斗膽請諸君移步他處，此間便由在下做東。”

　　大家可不關心有沒有人結賬，何況能不能走也不是你來做主，得看拿刀的同不同意才是。

　　“都他娘看我干什麼，沒聽見蕭公子讓你們滾嘛！”戰千里眼中只有蕭離，哪管別人境況。

　　話說得不中聽，旁人卻如奉綸音，張皇失措地擠下了樓梯。

　　“你的刀呢？”戰千里問。

　　“春風快意刀出必見血，謂之不祥，少用為妙。”

　　“你看我不起？！”戰千里橫眉怒喝。

　　“不敢。”蕭離搖首，“戰兄只想公平一決，何必糾纏蕭某是否用刀呢？”

　　一聲暴喝，戰千里腰運於肩，肩通於臂，身形如暴風般猛然旋轉，刀鋒劃出一道耀眼的長弧，刀鋒未至，相鄰的幾張桌椅已被刀氣撕裂，刀光直趨蕭離。

　　死亡交織的旋風剛一及體，蕭離整個人便像秋葉般被風激起，任憑狂風肆虐，他只隨風飄蕩，若即若離，刀光始終追不上他的飄忽身形。

　　刀光卷起的風勢轉瞬稍弱，蕭離空中探手，一把抓住戰千里的手腕，順勢一帶，戰千里舊力將盡，新力未生，高大的身軀霎時騰空飛起，‘蓬’的一聲，又砸碎了一張方桌。

　　戰千里翻身而起，一張國字臉漲得通紅，他剛才那一摔只是蕭離借力而為，身上並未受傷，可是心中所受羞慚更勝外傷，起身後一句話也不說，‘轟’的一聲，破窗而出，引得街上行人驚叫，去的竟比來時還要痛快。

　　“別情公子果然名不虛傳。”目睹一戰的司馬瀟撫掌輕嘆。

　　“戰壯士功力深厚，蕭某取巧而已。”蕭離也早已留意到雅間內觀戰不走的三人。

　　“以勢贏者勢頹則衰，以力勝者力盡則亡。戰千里以為憑借他童身修煉的純陽無極功，便可以力勝巧，真是小覷了蕭別情。”

　　“尊駕眼界不凡，未敢請教是哪路朋友？”蕭離抱拳施禮。

　　“司馬瀟。”司馬瀟道。

　　“原來是天幽幫司馬先生大駕，先生既到長安，可容在下一盡地主之誼。”蕭離劍眉輕揚，對來人身份略微驚訝。

　　“若是有暇，定當拜會。”司馬瀟對蕭離邀請既不應承，也不拒絕。

　　蕭離還要再言，突然眉頭輕顰。

　　一陣嘈雜樓梯聲，幾名青衣捕快拎著鎖鏈鐵尺騰騰騰上了二樓，吵吵嚷嚷道：“什麼人大膽鬧事？”

　　“鮑捕頭，辛苦。”

　　一見蕭離，那幾個捕快頓時換了一張笑臉，領頭的捕頭欠身笑道：“原來是蕭公子，小的們給您問安了。”

　　轉目掃視狼藉一片的酒樓二樓，鮑捕頭大嘴一撇，“可是又有人來尋公子的麻煩？”

　　“算不得麻煩，累得諸位兄弟辛苦一趟，改日請酒賠情。”蕭離道。

　　“公子爺客氣，平日弟兄們沒少受您的賞錢，這點小事算得什麼，只是……”鮑捕頭糾結一番，還是道：“今日城內來了大人物，太爺一再強調要地方靖安，似這等事最好……不要讓小的們為難。”

　　“蕭某知曉，今後斷然不會。”

　　“謝公子體諒。”幾名捕快躬身行禮，又匆匆下了樓去。

　　“店家……”蕭離喚住躲在捕快身後縮手縮腳的酒樓掌櫃，“今日蕭某不慎，擾了貴店生意……”

　　“蕭公子莫要客氣，小人只是怕那莽夫鬧出人命，才斗膽報官，實不知公子牽扯其中啊！”掌櫃的點頭哈腰，眼淚都要出來了，長安蕭家樹大根深，豈是他一個小小酒樓敢輕易得罪。

　　“店家無須多慮，事因蕭某而起，一應賬目算在快意堂上便是。”

　　掌櫃的連稱不敢，蕭離執意，這才唯唯答應。

　　“司馬先生，蕭某掃席以待。”蕭離拱手作別。

　　司馬瀟頷首致意。

　　“虛而不虛，弱而不弱，以虛勝實，無勁勝有勁，這便是春風快意之道麼？”司馬瀟瞑目沉思，喃喃自語。

　　“什麼虛虛實實，在師父手下絕過不了三招兩式！”慕容白對師父永遠迷之自信。

　　淡淡掃了弟子一眼，司馬瀟對靜坐不語的白映葭笑道：“素聞白師叔博學多才，善采眾家之長，映葭以為如何？”

　　“看不懂，爹從不和我說這些，我只知適才那一刀——我躲不過。”白映葭道。

　　“嗤——”慕容白鄙夷地輕聲嗤笑。

　　司馬瀟的嘴唇也勾起了一個優美的弧度，隨後按住了白玉般的柔荑，“沒關系，今後有我在，我可以同你說。”

　　白映葭垂目默默凝視著覆蓋在自己手上的那只雪白修長的玉掌，指甲修剪整齊，也未同其他女子般用花汁染甲，掌心有意無意地在她手背上輕輕摩挲。

　　“司馬瀟，你答應幫忙找到我爹？”

　　司馬瀟一怔，隨即笑道；“不錯，我本該拜會一番師叔的。”

　　“希望你言出必踐。”白映葭抽掌離座。

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　　入夜，天幽幫在西安城中的一處宅院。

　　“白兒，傳令幫中弟子，查尋冷面魔儒白壑暝下落。”司馬瀟頓了一下，又道：“還要留意蕭別情的動向，蕭逸軒那老鬼已多年不露行蹤，無論死活，總要查個清楚。”

　　“弟子遵命。”慕容白恭謹聽令。

　　“師父她老人家有意再履中原，八成是想會會這些老朋友，咱們要早做准備。”司馬瀟負手輕笑。

　　“時候不早了，你也早點安歇吧。”

　　“是，師父也該入寢了。”慕容白又應了一聲，見眼前師父傲然挺立的背影，玉面突然飛起一片紅霞，默默上前輕解司馬瀟衣袍，“弟子服侍師父。”

　　“不必了。”司馬瀟驀然轉身，揮臂搡開慕容白，“從今天起，你不必侍寢。”

　　“師父？！”慕容白驚疑不解，“可是弟子做錯了什麼？”

　　“你沒做錯什麼，只是我想做些改變，這事以後可以由別人來做。”慕容白推開軒窗，凝望遠處的一間廂房——白映葭休憩之所。

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　　西安府，京兆驛。

　　“咳咳……”宋巧姣斜倚床榻，容色憔悴，她趕赴京城便是一路風餐露宿，還未將養好身子便又西行入關，心憂體乏，內外交征，全靠一口氣撐著，返鄉日近，心中懸石落地，終於病倒。

　　“宋姑娘，你病情如何了？”丁壽離著宋巧姣有七八步遠，遙遙問話。

　　“吃了一副藥，已見大好。”宋巧姣指著榻旁座椅，“大人請坐。”

　　“丁某應酬得一身酒氣，怕會熏著姑娘，還是罷了。”丁壽連連搖手，心道要是過了病氣，二爺可不虧死。

　　宋巧姣哪知這貨算計，為他細心感動不已，“為妾夫之事，累得大人勞苦奔波，妾身一家永世不忘，待妾夫雪冤出獄，民女夫婦定為大人立長生牌位，日夜禱告，祈求大人福壽綿長。”

　　“這些客氣話就不要講了。”丁壽奇怪，怎麼大明朝這些人動不動就整來世報答、結草銜環這套沒影兒的事，真有這心你脫光了往床上一躺，二爺上不上是一回事，起碼也算個態度不是。

　　“今日宴上觀曲銳言行，雖剛愎偏激，但絕非是非不分，顛倒黑白之徒，丁某只是想問姑娘一句實話，你可確信傅鵬是受了冤枉？”

　　“這……”宋巧姣略一猶豫，便斬釘截鐵道：“妾身深知夫家為人，斷不會做出戕害人命之事，若有一句虛言，情願以命相抵。”

　　“那也不必，申訴不實，按大明律杖責一百，還不到砍頭的地步。”二爺這陣子法律常識算沒白補。

　　“既然你篤定此事，便好好調養幾日，我們啟程趕赴郿縣。”丁壽起身欲走。

　　“大人，民女身體無恙，可立即趕路。”宋巧姣撐起身子道。

　　看宋巧姣勉力強撐卻滿懷期盼的目光，丁壽只得點頭，“也好，一路慢行，本官也正好順路辦些旁的事。”