崇匯軒酒樓，飛檐斗拱，古朴典雅。

　　雅間之內，丁壽對著一壺剛剛溫熱的陳年花雕，細品慢酌，自得其樂。

　　“這酒雖柔了些，但酒香醇厚，不啻北地佳釀，仲卿兄，你我共飲一杯。”

　　“啊？哦。”王朝立雖是舉杯同飲，但坐在那里神色惴惴，跼蹐不安。

　　“仲卿兄何妨自在一些，想你我泰山初遇之時，談笑風生，把酒言歡，何其快哉！”

　　“這個，彼時不識緹帥虎威，有唐突冒犯之處，還請海涵。”

　　王朝立急忙站起賠罪，不是王大公子膽小怕事，實在是錦衣衛凶名太甚，眼前這位爺又惡跡昭著，方才在雨花台一點不給林泉山面子，天知道會不會記恨自己想聯名上疏的事。

　　丁壽輕嘆一聲，放下酒杯，“王兄不必拘謹，在玉皇頂你所遇之人是丁壽，今日坐在你面前的還是丁壽，別無二致，至於當得什麼官，與你我交情無礙。”

　　王朝立聽得對方語意真摯，心中感動，“愚兄適才一時糊塗，盲從眾意，也實在是不知賢弟你……”

　　“適才的事仲卿兄不必在意，幾個小丑跳梁，不自量力，最終不過蚍蜉撼樹，徒留笑柄而已。”丁壽笑道。

　　二爺是真的沒把剛才那些人當回事，一幫科道言官上疏奏事，若是弘治皇帝那樣耳根子軟的或許還當回事，小皇帝可正是逆反心理強的歲數，再加上文武銓選，批紅之權如今皆在劉瑾手中，二爺已經可以想見，劉瑾將竹林里那幫大頭巾按在地上摩擦的盛況了。

　　“小弟拉著仁兄出來小酌，一來敘舊，二來也是擔心兄長身陷泥潭，為別有用心之人利用。兄長為王門長子，一舉一動皆引人關注，不知情者若以為是令尊在後授意，引得聖人不滿，貽禍家門，恐非人子之道。”

　　丁壽一番危言，王朝立聽得汗流浹背，他老子王瓊就是在京城官場不順，才窩到了南都，要是再因為自己緣故受了牽連，還不知又被貶到哪兒去，“賢弟一番苦心，句句金言，愚兄銘感於心，若非賢弟，愚兄我險些釀成大錯。”

　　“好在懸崖勒馬，仲卿兄也不必自責。”丁壽突然笑得有些曖昧，“還有一事，干系令弟。”

　　“舍弟又有何事？”王朝立納悶。

　　丁壽心中斟酌一番，顧及些王家人面子，覺得還是別明說的好，“教坊行院本是花花世界，其中三教九流，目迷五色，偶有閒暇吟風頌月，可說是文人雅趣，若是沉迷其中眠花宿柳……，令弟畢竟年紀尚輕，不說舉止有礙門風，只怕會傷了元氣，落下病根。”

　　王朝立恍然，也是惆悵一嘆，“朝儒年少無知，耽於風月，家嚴也怒其不爭，我這長兄本該良言規勸，奈何京師千里迢迢，鞭長莫及。”

　　丁壽一晃腦袋，“不是說順卿，順卿兄在京師所為也的確……咳，招搖了些，可好歹身子長成，偶爾放縱一二，也是水到渠成，小弟是說另外一個……”

　　“另外一個？你說朝翰？他沉迷女色？絕無可能。”王朝立斷然搖頭。

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　　粉紅色的霞影紗帳，雕花床頭掛著刺繡香囊，床對面一張烏漆嵌珠的女子妝台，一切布置盡如女子香閨。

　　絲竹陣陣，歌聲不絕。

　　“傻俊角，我的哥，和塊黃泥捏咱兩個。捏一個兒你，捏一個兒我。捏得來一似活脫，捏得來同床上歇臥。將泥人兒摔碎，著水兒重和過，再捏一個你，再捏一個我。哥哥身上有妹妹，妹妹身上有哥哥。”

　　歌詞靡麗多情，再配上席前唱曲人聲音高低婉轉，媚眼傳神，將酒席上華服青年勾得目眩神迷，連聲叫好。

　　“稱心這唱功又精進不少，情足感人，唱得哥哥我心里直癢癢。”

　　唱曲的艷妝麗人眉彎嘴小，皮膚雪白，一身粉紅底子的蘭花對襟襖裙，滿頭珠翠，聞言放下琵琶，故作嗔狀道：“這”泥捏人“艷詞也只有翰二爺您喜歡聽，旁人可說這詞艷淫褻狎，不堪入耳呢。”

　　“休聽那幫假道學胡說八道，這《鎖南枝》本是越調，詞意出自前朝才女管道升的《我儂詞》，不加雕飾，直出肺腑，情真意切，故而朗朗上口，那群只知在故紙堆里做學問的老夫子怎曉得真詩在民間的道理。”

　　麗人挨著青年坐下，纖長食指在他額頭上戳了一記，“總是有歪理，奴奴嘴笨辯不過你。”

　　“那就不要辯了，把我嘴堵上不就好了……”青年噘著嘴向紅唇上印去。

　　麗人雪白的手掌擋住青年前伸的腦袋，“二爺在奴家這里幾日不歸，不怕令尊王老爺震怒？”

　　青年被麗人擋住，幾次強吻也沒得償所願，只得消了念頭，沒好氣道：“老爺子這兩天正在氣頭上，回去難免吃排頭，還不如等他氣消了，我也少遭點罪。”

　　“喲，這是為什麼，莫不是尊夫人把你給告了？”

　　“她敢！”青年不屑地冷哼一聲，沒好氣道：“是因為老三的事，別瞎想。”

　　“府上三爺？那個風流種子又闖出什麼禍來了？”麗人掩唇輕笑，玉指纖纖，紅白分明。

　　青年有些吃味，“怎麼，你還惦記上朝儒了？他可不吃你這一套。”

　　“奴奴哪敢，心里有二爺您，怎麼還裝得下別人。”怕得罪了金主，麗人忙笑臉迎奉。

　　“這就對了嘛，”幾句話就哄得青年開懷，舉起酒杯送到麗人唇邊，嘻嘻笑道：“來，小寶貝，干了這一杯，咱們到床上顛鸞倒鳳一番，也來個你泥中有我，我泥中有你……”

　　麗人羞啐了一口，卻還是依言捧著酒杯，仰頭一飲而盡，咽喉間突起赫然在

　　目……

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　　京師，文淵閣大學士兼吏部尚書焦芳府。

　　王朝儒神色不寧地坐在客廳，看向後堂的眼神多了幾分迫切。

　　伴隨一陣爽朗笑聲，頭戴東坡巾，一身軟煙色氅衣的焦芳由堂後轉出。

　　“小侄見過世伯。”王朝儒起身施禮。

　　“老夫與令尊通家之好，世兄不必拘禮，坐。”焦芳一臉和氣。

　　王朝儒道了聲謝，安坐後又向後堂瞟了眼，“焦兄不在？”

　　“老夫有意讓犬子應戊辰會試，特在城外選一書齋令其靜心讀書，故不在府內。”

　　王朝儒“哦”了一聲，面露失望之色。

　　“犬子雖不在，世兄有何事與老夫說也是一般。”焦芳捻須笑道。

　　“說來慚愧，小侄此番入京開銷甚大，手頭拮據，想著能否商借一些銀兩以解燃眉，待家中銀兩送至，當即奉還。”千難萬難，借錢最難，王朝儒說完這幾句話，臉上已是通紅。

　　焦芳不言不語，只是似笑非笑地打量王朝儒。

　　王朝儒只覺臉上越來越熱，終於繃不住道：“若是世伯不便，小侄這便告退。”

　　“世兄且住，老夫這里有令尊一封家書。”焦芳從袖中取出一封書信遞與王朝儒。

　　王朝儒接過一覽，便是臉色巨變，張口結舌道：“父親他，他，他要斷絕父子之情！”

　　“世兄不必慌張，骨肉至親乃是天緣，豈有說斷即斷之理，”焦芳安撫王朝儒道：“你速回留都，賠情謝罪，言辭懇切些，你父也非鐵石心腸，還能真不認你這個兒子。”

　　“可是我……”王朝儒有些吞吞吐吐。

　　焦芳嘆口氣，道：“世兄，你年紀尚淺，有些話老夫本不當講，但念著與德華多年相交的情分，又不吐不快。”

　　王朝儒連忙垂手肅立，“世伯教誨，小侄洗耳恭聽。”

　　“煙花之地實是情天恨海，悲歡離合豈有定數？一味痴念，沉溺其中，退步不得，不過是煩惱自尋。唯有持身超脫，入則盡情取樂，出則抽身自好，方是士人風流本色。世兄以為如何？”

　　王朝儒面紅耳赤，滿嘴苦澀，心道你老是不知，我把老王家在京中的三萬六千兩銀子花個底兒掉，還欠了一屁股債，就這麼回去怕得被老爺子活活打死，可這些話對著焦芳也實在說不出口。

　　“世伯金玉良言，振聾發聵，小侄受教。”

　　焦芳點頭，“如此甚好，世兄若是返家，老夫自有呈儀贈送，若是別的緣故……”

　　焦芳沒有往下說，王朝儒也明了老焦的意思，羞愧難當地拜別而去。

　　“爹，您說順卿能想通麼？”本該在城外閉門讀書的焦大公子突然冒了出來。

　　焦芳冷笑，“朋友情分已然盡到，聽不聽就看他自己了，進得了溫柔鄉，又抽不出身來，非要在那一盆水里憋死，怨得了誰去！”

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　　丁府，偏廳。

　　王朝儒坐在客座上，看著眼前俏立的兩個中年美婦，神情有些猶疑。

　　作為戶部侍郎王瓊的三公子，王朝儒平日也不少出入豪門顯貴宅邸，但如丁壽府上這般內外管事俱是女人的，實在是生平僅見。

　　“丁兄不在？”

　　“老爺領了皇差，出京已近兩月。”譚淑貞笑容矜持有禮。

　　“如此不巧……”王朝儒皺眉，一臉失望。

　　“如今府中事皆由淑貞姐姐代掌，公子爺有什麼吩咐，可交待給她。”美蓮經過這段時間滋潤，膚光瑩潤，神采煥發。

　　眼神在二女臉上轉了一圈，王朝儒總覺得這個姓譚的女管事似乎有些面熟，卻又想不起來在何處見過，略帶喪氣地起身作別。

　　“既然丁兄不在，在下便告辭了。”

　　王朝儒來尋丁壽也是沒有辦法，他跑了一天，那般故交說辭大同小異，都說家里長輩得了自己老爹的來信，不能相幫，私下里十兩八兩地給塞了些銀子，對王三公子來說杯水車薪，想著老頭子肯定不會識得這位在京新識的朋友，便厚著臉皮過來打秋風，誰料正主兒不在，若是覥顏向兩個女管事說明情由，這二位怕是沒那麼大的權力，反白丟一次臉皮，只得自嘆倒霉。

　　“公子爺留步，眼看天色不早，您不妨留下用頓便飯，免得老爺歸來說婢子不識禮數。”

　　譚淑貞的話讓王朝儒大為意動，東挪西借跑了大半個北京城，早餓得前胸貼後心，在每個府上還都灌了一肚子茶水，三公子現在都能感覺到自己胃里咣當咣當的水聲，想著與其回宜春院受一秤金的白眼，吃那些粗茶淡飯，反不如在這里飽餐一頓。

　　“如此在下叨擾了。”

　　譚淑貞當即將王朝儒延入花廳用膳，張羅完畢後低聲對吳美蓮道：“讓賬房封五十兩銀子，待這位王公子離開時送上。”

　　“淑貞姐姐，這是何意？”美蓮不解問道。

　　“年節上門，卻兩手空空，想來這位公子手頭並不寬裕，替老爺准備一份贈儀，免得在客人前失了禮數。”

　　“姐姐果真細心，只是這銀子……是不是少了些？”美蓮支吾道。

　　“少？”譚淑貞眼中充滿疑惑，七品知縣一年俸銀也不過四十五兩，五十兩還少？

　　這還是看在過年的份上呢。

　　“咱們府上平日里少有客人上門，這位王公子既然尋來，想必與爺交情匪淺，若是怠慢了，怕是爺面子上掛不住。”

　　譚淑貞上下打量了她一番，美蓮垂首道：“若是姐姐以為不妥，便按您的意思辦。”

　　譚淑貞莞爾，“還是你想得周到，便一百兩吧，權當為那位王公子過年做身新衣裳了。”

　　“喲，淑貞姐姐這可是大手筆，都夠扯上一匹大絨啦。”美蓮眉花眼笑道。

　　酒足飯飽的王朝儒心滿意足地出了二門，沒想這丁府膳食這般豐盛，南北鮮貨齊全，灶上手藝也是不凡，早知道之前應多上門拜訪幾次才是。

　　正當王三公子准備出府之際，那位姓吳的女管事從門房內迎了出來。

　　“吳管事，還有何事？”

　　“公子登門，老爺恰逢不在，實是招待不周，區區三十兩紋銀，僅作賠情，還請公子不棄收下。”美蓮笑容可掬。