宜春院。

　　看著桌上的一小堆銀子，一秤金不屑道：“堂堂王三公子的面子，就值這麼點銀子，怕清賬也不夠吧？”

　　王朝儒訕訕道：“些許銀子先請媽媽收下，待家中送來銀兩，一定如數奉上。”

　　用香帕掩了掩紅唇，一秤金不以為然道：“三姐夫也不必給我吃寬心丸，您那伴當回南京有日子了吧，幾曾見他回來？”

　　“這個……”王朝儒無言以對。

　　“罷了，便算我倒霉，這賬也不用三姐夫還了。”

　　“真的！”王朝儒喜出望外。

　　“多謝媽媽。”玉堂春萬福謝禮。

　　“三姐夫收拾行囊，即日歸家吧，大年節的，也該一家團聚，省得家里人憂心。”

　　聽了一秤金的後半句，王朝儒兩人驟然變色。

　　“蘇媽媽，您真一點舊情不念？”

　　“這話說得，三姐夫與奴家幾時有過舊情？”一秤金一句話噎得王朝儒說不出話來。

　　“媽媽，便看在女兒面上……”玉堂春哀求道。

　　一秤金嘆了口氣，“唉，三丫頭，娘也不是非要把事情做絕，只要你掛牌子……”

　　“不！”玉堂春語氣堅定。

　　一秤金頓時翻了臉，“給臉不要臉，那你們倆就一起餓死吧！滾！！”

　　攆走了二人，一秤金氣哄哄地斟了一杯茶，又被燙了嘴，氣惱地將茶壺茶杯都跌個粉碎。

　　“舵主，怎麼這麼大火氣？”蘇淮猥瑣的身影出現在屋內。

　　“還能是什麼事？都是那個三丫頭氣得！”一秤金余怒未消，坐在繡墩上喘著粗氣，“這些年攢的銀子一股腦丟了，朱瀛那催命鬼三天兩頭上門勒索，歲尾的例銀還未送到南京，這樁樁件件哪個不是愁心的事，那丫頭這時候還跟我裝什麼貞潔烈女，呸！”

　　“咱的例銀還沒湊齊？”蘇淮的心也揪了起來。

　　“五萬兩啊！便是加上王三那點銀子也還差好大一個窟窿，雪丫頭在招攬客人上還是不如三丫頭，那幫臭男人偏吃這丫頭那股子冷傲清高的勁頭，真他娘的犯賤！”

　　一秤金扶著額頭，愁得頭疼。

　　“說穿了，還不是有王三在，她放不下面子。”

　　“這小子還真有點唾面自干的肚量，老娘把話都說成那樣了，有點骨氣的人早就卷鋪蓋走人啦，他還有臉繼續混吃混喝的。”一秤金也有些哭笑不得，“我總不能把他扔到大街上吧，這宜春院的買賣還做不做了！”

　　“我倒有個主意……”蘇淮附耳低語，聽得一秤金連連點頭。

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　　後院繡樓。

　　王朝儒不住唉聲嘆氣，長吁不已。

　　“三郎，聽妾身一句勸，你還是回返南京吧，乖乖磕頭賠罪，想來令尊王老大人也不忍重責。”玉堂春誠心勸解。

　　哪那麼容易喲，那筆銀子不只是在京求學的費用，還是老爺子用來打點疏通朝廷關節的，被自己擺闊氣全都擡進了行院，結果分文不剩，老頭子不得一口吃了我呀。

　　雖是這般想，王朝儒卻不好明說，“我實在舍不下三姐你……”

　　玉堂春心中柔情百轉，柔聲道：“三郎寬心，妾身定會為你持禮守節，斷不負白頭之盟。”

　　“三姐，你……”誰擔心這個了，王朝儒實在找不出旁的理由，只得說道：“這事從長計議吧。”

　　玉堂春幽幽一嘆，“其實妾身又如何舍得三郎離開，只是鴇兒催逼日緊，妾身不忍見三郎再受委屈……”

　　“受什麼委屈呀？”

　　一秤金裹著一陣香風，笑吟吟地上了樓，見二人便喜笑顏開道：“怎麼了，三丫頭，還沒和三姐夫用飯呢？”

　　“媽媽放心，我二人不敢拂逆您的意思。”

　　“這丫頭，媽媽一句玩笑話，你還當真了！”

　　一秤金對玉堂春的冷漠態度視而不見，“便是你不想吃，還不擔心餓壞了三姐夫，快來人啊……”

　　隨著一秤金的呼喚，兩個青衣小婢捧了食盒上得樓來，轉眼間鋪滿了一桌珍饈美味。

　　“蘇媽媽，您這是……”久違的盛情款待，王朝儒受寵若驚。

　　一秤金重重嘆口氣，“奴家這陣子做的確實有些過了，還請三姐夫見諒。”

　　“不敢不敢。”人在屋檐下，王朝儒現在的確沒翻臉的資格。

　　“實不相瞞，奴家也有難處。”一秤金轉對玉堂春道：“乖女兒，院里這陣子生意一落千丈，這一大家子吃喝拉撒睡全壓在媽媽身上，媽媽心累呀！”

　　“女兒自然體諒媽媽難處，可是若要我掛牌卻是萬萬不可。”玉堂春語氣堅定。

　　“不說這個，媽媽也不是這個意思。”一秤金頹然擺手，“好活歹活總算這一年過去了，媽媽想著明個兒咱們娘兒幾個都去廟里給祖師爺上柱香，去去霉運，保佑咱宜春院紅紅火火，生意興隆。”

　　拜神上香這個由頭，玉堂春實在無法拒絕，只是放心不下王朝儒，“這個…

　　…倒是可以，只是三郎他……“

　　“同去同去，三姐夫，正好你也出城散散心。”

　　這麼一來，二人再無猶疑，齊聲道：“聽從媽媽吩咐。”

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　　三百六十行，各有祖師爺。

　　就如木匠拜魯班，為人師表者敬孔聖，至於妓業的祖師爺則是春秋時齊國名相管仲，自打管老先生設女閭收稅，開啟了國營妓院的先河，也成了後世萬千失足婦女們的膜拜神祗。

　　翌日一早，一行騾車浩浩蕩蕩出了城門，去了心病的王朝儒興致高昂，與玉堂春雪里梅姐妹二人有說有笑。

　　騾車突然止步，還未等玉堂春等人下車詢問，一秤金已匆匆走了過來。

　　“雪丫頭，拜管子的信香可在你車上？”一秤金掀開車簾，對著雪里梅問道。

　　“沒呀，媽媽，這不是你一直張羅的嘛。”雪里梅回道。

　　一秤金急得跺腳，“糟糕，定是蘇淮那個殺千刀的忘了裝上車了，這可如何是好？”

　　“媽媽，反正出城未久，不若就此回城，改日再來拜……”玉堂春勸道。

　　“改日？”一秤金鳳目圓睜，“吉日吉時都是請高人算定的，豈能胡改亂改，還嫌咱的生意不夠壞呀！”

　　“蘇媽媽不必著急，離著管子廟還有些路程，遣人回去取還是來得及的。”

　　王朝儒笑道。

　　“還是三姐夫說得有理，那就勞煩您大駕了。”

　　“我？！”王朝儒愕然。

　　“咱們這不是車夫，就是女人家，沒病沒災還沒什麼事的不就您一個，難不成還要我們娘們家家的大冷天就這麼跑個來回，三姐夫你可張得開這嘴？”

　　王朝儒被搶白的沒了脾氣，要是以前兜里還有銀子的時候，保證擡手就是一大耳刮子，現在人窮志短，也只有認了。

　　“媽媽說的是，在下這便回去取。”盡管心中一萬個不願意，王朝儒還是下了馬車。

　　“煩請三姐夫腳程快些，妾身這兒盡量放緩了候著您，可別誤了時辰。”一秤金囑咐了幾句，便上車前行。

　　王朝儒不顧體面一路小跑，到了本司胡同已是一身臭汗，尋了蘇淮說明來意，蘇淮卻是跳腳不已。

　　“這娘們就是個缺心少肺的，信香一早就放在車座夾板下了，她怎麼就沒發現呢，累得三姐夫您白跑這一趟，真是的！！”

　　饒是王朝儒聖人門徒，一句致敬蘇淮全家的問候語也在肚里也轉了千百遍，終究沒說出口來。

　　“勞煩公子爺了，您還得趕快回去告訴那婆娘一聲，這到廟門口拎著豬頭還不上供，祖師爺還不得發大脾氣，小院這生意還能好得了嗎。”

　　“我，我，我實在是……”已經快喘不上氣的王朝儒臉色蒼白，舌頭吐得老長。

　　“公子爺您放心，小人給您指一條近路，從城南郊外穿過去，一准兒能截住她們。”

　　算你們狠，把爺當跑腿兒的使喚，等三爺翻了身，定要讓你們好看，王朝儒心中放著狠話，又跑了回去。

　　看著王朝儒背影消失，蘇淮冷笑一聲，“小的們，把這小子的行李都給我扔了。”

　　“那這酸子回來了要行李怎麼辦？”龜公憂心道。

　　“他回不來咯。”蘇淮背著雙手，哼著小曲蹓蹓躂躂地進了行院。