官路之上，滿地落葉，一陣清風吹過，又有數片金黃紛紛飄落，天高氣爽，秋意正濃。
一騎毛驢緩緩而行，其上書生端坐，手秉書卷，津津有味誦讀不止。
“丑驢兒，這般聖人教化讀與你聽，無異於對牛彈琴，盼你即便不能牢記於心，多少也要受些熏陶浸染才是！”書生讀罷，掩卷遐思，隨意仰躺驢背之上，一會兒看深遠藍天，一會兒又閉目小憩，得意自在，好不瀟灑。
一人一驢愜意行於林蔭天光秋色之中，那驢子無人驅使，看著旁邊一叢青草，自然走過去了吃了幾口，又見幾處野果，便又跟著去吃，不多時便下了官路，走入一條小徑中來。
忽然林中躥出幾人，手上拎著厚背尖刀，刀尖猶帶血珠，為首一人濃眉大眼面帶凶相，厲聲喝道：“來者何人！報上名來！”
書生正在假寐，不知健驢誤入林中深處，聞聲而起，一看五六個彪形大漢已將自己圍在中間，不由愕然，隨即笑道：“你這蠢驢，竟將我帶到這般田地！”
那為首惡漢以為書生在罵自己，不由怒道：“徒逞口舌之快！今日撞到灑家面上，也是你陽壽到頭，且納命來罷！”
一言不合便即拔刀相向，江湖草莽向來如此，他一聲令下，諸位同伴隨之一擁而上，便要結果書生性命。
書生淡定從容自鞍下抽出一把寬刃長刀，灑然一笑說道：“誤打誤撞，卻要替天行道，實在是無可奈何花落去，似曾相識……”
“燕”字出口，他已騰空而起直撲為首一人，長刀列列席卷而去，直將那彪形大漢連人帶刀劈成兩半，鮮血迸發之際閃身而退，說不出的淡然瀟灑。
“歸！”語聲加重，長刀橫卷，勢大力沉之下，直將三名惡匪攔腰斬斷。
再念“來”字，刀光閃過，剩余兩人瞬時身首異處，至死不知究竟如何這般輕易便遭人屠戮。
書生兩句詩詞吟來，三字之間連殺六人，卻是面不改色，血不沾身，低垂寶刀甩去血跡，隨手扛在肩頭走入林中，卻見空地上綁縛三人已然身首異處，遠處草叢中一個女子身軀半裸瑟瑟發抖，看他過來，嚇得不停後退。
那女子唇紅齒白，面若秀麗絕倫，只是面色蒼白，身形苗條勻稱，半裸肌膚滿是淤青汙痕，一對渾圓飽滿酥胸被小臂遮擋，卻是欲蓋彌彰，她身上全無飾物，想來已被匪徒搜刮干淨，此刻面容慌亂、秀發散落，更是顯得嬌媚柔弱、惹人垂憐。
“此處窮山惡水，貴屬已然悉數斃命……”看那女子梳著婦人發髻，書生側過目光目不斜視輕聲說道：“夫人若是不嫌，不如與小生同行，就近找一縣城報官如何？”
他揮動長刀挑起一個錦繡包裹拋至婦人身前，轉身去看旁邊，只見一輛馬車被樹枝遮掩藏在林中，拉車馭馬卻不知被拴在何處。
劫匪顯然得手多時，一地行囊包裹早已分割完畢，書生翻檢一番，挑了些值錢物事裝好，回頭看時，女子卻已穿好衣物，神情瑟縮之外，卻是姿容秀麗、我見猶憐，若非如此，只怕也早已香消玉殞。
書生當前一步回到方才打斗所在，翻檢眾匪屍首得了些錢財物品，又尋了些婦人衣裳一起裝了放在驢背上，看婦人小步踱出，這才溫柔笑道：“也是夫人命不該絕，我信馬由韁——不對，信驢由韁——被這畜生帶到此間，稍晚片刻，只怕夫人已是貞潔不保、性命堪憂……”
女子見他相貌英俊氣度翩翩看著不似壞人，不由心中大定，勉強擠了個笑容出來，卻仍是面色蒼白說不出話。
書生也不以為意，只是笑道：“夫人若不嫌棄，還請上驢歇息，待小生領著夫人就近投宿，慢慢從長計議不遲。”
女子輕輕點頭，走到健驢身邊，看書生捋出衣袖遮住手臂，這才羞窘扶著上了驢背。
那驢健碩結實，性情卻極是溫和，不得主人命令，便即老實站著，只是咀嚼口中青草，從容閒適，竟似對方才血腥場景視如不見一般。
“我這老驢性情溫和，頗通人性，夫人不必緊張，放心寬坐便是。”書生還刀入鞘，見女子有些害怕，便笑著說道：“我自幼習練武藝，練的都是刀法，他們卻說我一介書生不適合舞刀弄槍，佩劍才是正經，所以才配了這把劍以為裝飾……”
他隨手抽出劍柄，那寶劍卻毫無劍鋒，只有尺許長一塊鐵片藏在鞘里，竟是徒有其表。
女子終於被他逗笑，不由掩嘴失笑出聲，語調清脆宛如黃鶯出谷、柳燕輕啼。
兩人一驢緩緩而行，順著小徑回到官道，一路踽踽而行，一直走到天色將暗，還未見到鄉鎮市集。
書生無奈一笑，回頭衝那女子說道：“夫人容秉，眼下你我錯過宿頭，只怕今夜要在野地里過夜了……”
“妾……妾身死里逃生，一切……一切但憑公子做主……”一路行來，無論書生如何逗她，女子始終默然不語，此刻忽然開口，聲音清脆悅耳，竟是說不出的好聽。
書生輕輕一笑，“夫人終於肯說話了！方才小生還擔心，夫人可是被惡匪嚇壞了……”
女子溫柔淺笑，面色微微泛紅，只是夜色漸深難以察覺，柔聲回道：“公子救命之恩，妾身豈敢或忘？只是驚嚇過度，一直心中惴惴，之前無禮之處，還請公子海涵！”
“倒是無妨，”書生搖頭一笑，隨即說道：“還請夫人寬心，有小生在，便是豺狼猛獸前來，說不得也要殺了為夫人打個牙祭……”
女子嬌聲一笑，輕輕說道：“有公子在，妾身不怕……”
書生不以為意，點頭一笑將女子扶下毛驢，隨後尋了一處高地，仔細清理了周邊枯草樹葉，就著被風一面點燃篝火，又給走驢卸下鞍轡，吩咐女子坐好，這才抽出鞍上長刀，閃身進了樹林。
未及盞茶功夫，書生已拎著一只毛茸茸兔子回返，只見他手起刀落，幾下將那肥兔去皮，又從書箱里取了些鹽巴塗抹其上，用樹枝穿了架在火上烘烤起來。
“深秋時節，這野兔肉質肥厚，你我二人一只便已足夠……”書生動作麻利，手上絲毫不沾血腥，蹲在那里撥弄篝火熏烤肥兔。
他一番動作做得行雲流水，顯然不是初次施為，女子看得目眩神迷，不由好奇問道：“公子這般順手，看著像是山中獵戶，倒是多過像文弱書生……”
書生哈哈一笑，得意說道：“小生十四歲離家，九年間行走天下，江南塞北，東海隴西盡皆去過，一路行來可謂獲益良多，所作所為、所思所想，自然非那閉門造車文弱書生可比！”
女子輕輕點頭，隨即輕聲問道：“還未請教公子大名，救命之恩，日後必將結草銜環以報！”
書生輕輕搖頭，只是說道：“小生姓嚴名濟，法度嚴苛的嚴，兼濟天下的濟，夫人記下倒是無妨，只是報恩一事卻不必掛懷！路見不平，小生既有長刀在手，自然不能袖手旁觀，天意如此，夫人倒不必過於執念！”
“妾身娘家姓顧，夫家乃是省城商人，此番回鄉省親，半路遭遇劫匪，不是天幸遇見公子，怕是早就身首異處、命赴黃泉了……”顧氏心有余悸，語聲微微顫抖，繼續說道：“若是公子方便，可否將妾身送回夫家，否則我一介女流這般顛沛流離，只怕再有禍端……”
嚴濟灑然一笑，“我正要往省城一走拜會故人，卻與夫人正好順路，只是不成想夫人省親之路只走了一半便要回返，卻也徒呼奈何……”
顧氏淒然一笑，“天命如此，卻也無法，妾身險些清白不再、小命難保，還省什麼親呢！”
嚴濟知她驚嚇過度，便也不再言語，隨手扯下一支兔腿遞給顧氏，自己也扯了一根，靠在遠處樹下，擎著一卷書籍，就著篝火光亮邊看邊吃起來。
他飯量甚好，一只肥兔被他吃掉大半，看應白雪手中兔腿殘留不少，也接了過去吃了干淨。
顧氏心中害羞對方吃了自己口水，見其如此灑脫自然，卻又暗嗔自己多慮。
嚴濟找來干草枯葉厚厚鋪於樹下，取出一件厚重熊皮鋪好，找出幾本書籍墊著，又掏出一件黑色披風，笑著對顧氏說道：“荒郊野嶺，還請夫人將就睡下……”
顧氏不由展顏一笑，柔聲說道：“山野之間能有這般布置已是常人不及，公子有心，妾身銘感五內。”
她在熊皮上輕輕躺下，不由心中好奇，轉頭看向嚴濟擺弄篝火，輕聲問道：“這熊皮莫非也是公子親手所獵？”
嚴濟微微點頭，“那年行經塞北，身邊還是一匹老馬，也如這晚一般宿在山道一旁，當時林中出來一只碩大人熊，許是餓得發瘋，直接便衝老馬而去……”
“我何曾見過那般猛獸？當時嚇得手心全是汗水，寶刀又在馬背之上未及卸下，心驚膽寒之際，只得抽了這劍柄投擲出去，正好打在人熊頭頂，待他受激發怒衝我咆哮過來，這才閃到一旁，借機抽了寶刀出來，一番毆斗，總算將刀插進那畜生喉嚨，結果了它性命……”
顧氏聽得入神，見他絲毫不避忌當時驚怕畏懼之意，不由暗暗心折，口中卻輕聲說道：“妾身只道公子膽色過人，當時卻也感到害怕麼？”
嚴濟淡然搖頭，“那人熊直立起來比我還高半頭，一掌下去便有千斤之力，我那老馬隨我多年，被那畜生一掌拍碎全身肋骨，不是我寶刀鋒利，只怕也要命喪熊口……”
“莫說當時年少，便是今時今日，面對虎豹熊羆，我卻仍是心驚膽戰，日間與那六人對打，我心中也自畏懼怕死……”他直陳心跡，坦蕩自然毫不做作，“只是聖人有言『雖千萬人吾往矣』，心存敬畏，卻絕不怯懦不前，明知必死，卻仍要向死而生，所謂『君子見機、達人知命』，不過但行好事而已……”
顧氏輕輕點頭，隨即搖頭苦笑說道：“公子這般說法，卻與妾身心中英雄人物大為不同，原來只道英雄卓爾不凡，卻不知也有凡人心思情緒……”
嚴濟挑些半濕木材壓住篝火，半晌無言，才又說道：“英雄從來氣短，誰不兒女情長？能做富家翁益壽延年、含飴弄孫，誰又願馬革裹屍、死而後已？人生從來無奈，你我各不相同而已。”
顧氏聞言不由一愣，隨即感懷身世，不由心中悲戚起來。
嚴濟也不理她，又喂了驢子一些草料干糧，這才在篝火另一邊就著鞍轡躺下，看著天上點點繁星，不久酣然入夢。
翌日清晨，兩人吃過干糧重新上路，路過一處山溪時洗了面頰，又灌滿水壺繼續行路，如是徐徐行了一日，當天傍晚時分來到一處市集，尋了一家客棧，開了兩間上房住下。
書生從盜匪手上得了大筆橫財，自然出手大方，扔了三兩碎銀給店小安置走驢，吩咐備下熱水送到兩人房里，又點了幾樣小菜，叮囑稍晚送來，一番周到安排，卻是滴水不漏。
顧氏洗濯良久方才出浴，擦淨身上水漬，換了身干淨衣裳，心中不由感激嚴生心細如發。
她連日趕路，曉行夜宿倒是不虞有他，只是被劫之後險些失身，身上汙穢不少，心中齟齬更多，如此一番清洗，意義不大卻至關重要。
好在隨身行囊未失，她攬鏡梳妝，仔細打扮一番後方才叫來店伙取走水桶，等飯菜送來略略吃了一口，便即愣怔出神。
眼見天色已完，顧氏困倦不堪，干脆吹熄燈燭上床睡覺。
她心虛煩亂，輾轉反思之間竟至半夜仍未睡著，念及身世飄零，不由更是難眠。
迷迷糊糊間，只覺一只大手將她口鼻捂住，隨即身體輕飄飄被人扛起，隨即便不省人事。
不知過了多久，她才悠悠醒轉，只覺身下冰涼，睜眼看去，月黑風高之夜，不知何時到了一處荒棄宅院，身下青石秋露深重，弄得衣衫半濕，冰冷無比。
不遠處兩人纏斗正酣，顧氏矚目觀瞧，夜色朦朧之下，一人手持長刀來去如虹，正是自家恩人書生嚴濟。
對面那人身高體壯，卻也一樣功夫了得，手中兩柄短刃舞得上下分飛刀刀致命，與嚴生斗得不可開交。
“想不到你一介書生竟然有此功夫！倒是我看走了眼！”男子黑布蒙面，一身黑色勁裝與夜色融為一體，除了雪亮刀光偶然映出身形，竟如鬼影一般。
“君子六藝，從來不敢荒廢！”嚴濟長刀一抖當頭劈下朗聲笑道：“若不學些殺敵本領，如何負笈游學天下！”
他縱聲長嘯，呼喝聲響個不停，那刺客眼見久攻不下，嚴生又如此大呼小叫，再打下去只怕驚動官府，到時只怕抽身不得，便佯攻幾下，隨即閃身而退，一躍而起翻過院牆，消失於夜色之中。
嚴濟收刀在手微微喘息，他與人交手經驗不夠豐富，一番纏斗可謂險象環生，尤其夜色深沉，對方身法詭異，自己實在是不占優勢，再斗下去，只怕結局難料。
嚴濟過來扶起顧氏，柔聲問道：“夫人可曾受傷？”
顧氏輕輕搖頭：“公子……卻是發生何事，妾身如何到了這里？”
“小生夜里挑燈看書，聽見異樣響動，過來查看才知夫人被歹人劫持，一路追隨至此，一番激斗總算將夫人救下……”嚴濟見顧氏身軀酸軟，不得不將她用力扶著，走動之間自然肌膚親近，只覺手中軟弱嫩滑，陣陣清香撲鼻，不由心旌搖蕩，連忙屏氣凝神止住綺思，扶著婦人一起離了廢棄荒宅。
顧氏初時不覺，走了不遠才覺兩人姿勢曖昧，尤其嚴生一手扶在腰上，便如男女情人相擁一般，她有心拒絕，卻明知自己此時身子酸軟無力，不得不強忍羞恥，任由嚴生擺布。
好在男子矜持守禮目不斜視，一路行來倒也中規中矩，回到客棧之中，嚴濟將顧氏送回房里躺下歇息，這才長出一口粗氣，這一路行來，竟比與那夜行歹徒毆斗還要辛苦疲勞。
“夫人請自休息，小生今夜不睡，也要護得夫人周全。”
嚴濟起身便要離去，卻被顧氏一把拉住衣襟，他愕然回身，卻見顧氏連忙抽回玉手，只是蚊蠅一般小生說道：“公子……今夜可否……留在妾身房里……妾身怕……怕那歹人去而復返……”
嚴濟聞言一愣，不由皺眉說道：“夫人所慮自然有些道理，只是男女授受不親，你我孤男寡女如此共處一室，若傳將出去，豈不有損夫人清譽？”
“公子卻是不知……”顧氏斜倚床欄勉強坐起，苦笑一聲說道：“妾身幼年家中變故，九歲時被養父賣入青樓楚館，而後學藝有成，十六歲時被夫家梳攏贖身，納為第三房妾室，孰料家中主母善妒，夫綱不振之下，每日里多有齟齬……”
“所幸去年產下麟兒，夫君疼愛有加，主母也不敢過分欺凌，眼見日子一天天好了，卻生出無端災禍來……”顧氏淒然一笑，攏攏眉間秀發，繼續低聲說道：“妾身孤身一人，娘家無親無故，所謂省親不過是搪塞之語，其實乃是被逼回返丈夫老家，名為侍奉夫家雙親，實為家中主母嫌我礙眼，送我遠走他鄉……”
“夫君四房妻妾，長房不論，二房乃是主母隨嫁婢女，兩人齊心合力，欺我身孤力薄，”顧氏面容哀戚，抽抽噎噎說道：“夫君懼內，雖是疼愛有加，卻終究難護得我周全……”
嚴濟聞言半晌無語，隨即輕聲說道：“如今看來，卻是你那正房主母要來取你性命，若非方才那賊子貪戀夫人美色，只怕夫人當時便要殞命。既然如此，小生倒也不必顧忌世俗眼光，今夜且在夫人房中歇息，無論如何，總要將夫人平安送回才是。”
言罷，果然在廳中木凳坐下，只是開著房門，以示男女清白。
顧氏側躺榻上，偷眼去看廳中男兒，這嚴生容顏俊朗、體態風流，手上功夫了得，談吐舉止更是瀟灑自然，她心中暗自贊嘆欣賞，卻又顧影自憐，頗有“恨不相逢未嫁時”之感。
她自忖相貌體態皆是上上之選，當年夫家梳攏自己花去千兩白銀，這般天價，卻是從來少有。
心中意念一動，顧氏不由輕啟檀口，柔聲問道：“公子覺得……妾身容貌如何？”