阿斯卡爾摸著額頭向他們打招呼。

　　“長老們。”

　　“阿斯卡爾。”

　　十多位長老中的一位回應了阿斯卡爾。

　　“阿爾文……”

　　“是的。我會……”

　　他們開始進行他們自己的對話。

　　“副隊長。”

　　隨後，與長老們在一起的迦利亞斯向我走來。

　　這位修煉劍術數百年的劍士微笑著問我。

　　“你是來送別阿爾文的最後儀式的嗎？”

　　“……是的。”

　　“結束還需要一些時間，如果你願意的話，我們再比試一次吧。”

　　我短暫地看了看阿爾文。

　　儀式顯然要持續一整天，我也在尋找打發時間的方式。

　　於是我點頭答應了他。

　　“好的。”

　　“……阿爾文。我們走吧。”

　　隨即，阿斯卡爾呼喚了阿爾文。

　　我和迦利亞斯結束了對話。

　　“我先去送別一下，馬上回來。”

　　“好的，我會等你。”

　　我緊跟在阿爾文身邊。

　　其實從這里開始或許不需要跟著了……但剛才看到他顫抖的樣子，不知為何就是想無論如何也要安慰他一下。

　　我們朝著巨大世界樹下建造的小洞穴走去。

　　進入洞穴之前，在入口處阿斯卡爾停下腳步，看了看我。

　　“副團長，到這里就可以了。前面是只有精靈才能進入的地方。”

　　“……”

　　我點了點頭。

　　然後看著阿爾文說道。

　　“……好好結束，然後回來。”

　　“……”

　　阿爾文俯視著我……帶著一絲輕蔑的微笑轉身離開。

　　然後，他這次也沒有回答，徑直向里面走去。

　　她看起來心情相當不好。

　　“……”

　　留下的阿斯卡爾似乎感到抱歉，短暫地露出了歉意的表情，然後跟著阿爾文走進了里面。

　　我看著他們離去的背影。

　　瞬間，他們的身影被黑暗吞沒，消失不見。

　　我轉身走了一段不遠的距離，向迦利亞斯走去。

　　然後，我望著阿爾文離去的洞穴，問道。

　　“……其他精靈都坐在草地上，為什麼阿爾文要往那里去呢？是因為這是最後一次嗎？”

　　迦利亞斯搖了搖頭。

　　“……不是的。阿爾文是因為特別。”

　　“特別？”

　　“因為他生來就擁有能活1300年的壽命容器。自然地，他會成為滋養世界樹的養分。”

　　然後，他用苦澀的眼神看著我，說道。

　　“就當作是我們長久以來的傳統吧。”

　　“……”

　　我點了點頭，對他的話表示理解。

　　隨著阿爾文向里面走去，長老們也開始准備回去了。

　　迦利亞斯也對我說道。

　　“好了，副隊長。現在走吧。我們再來一次劍術練習。”

　　“……好的。”

　　於是我也轉身離開。

　　和他一起訓練，再一次——

　　‘啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！’

　　那一刻，一個女人的尖叫聲像是要刺穿我的耳膜，讓我猛然僵住。

　　夾雜著絕望的嗚咽。

　　令人脊背發涼的呼喊。

　　抬頭一看，長老們和迦利亞斯仍在繼續前行。

　　難道是我聽錯了？

　　大家都顯得若無其事。

　　‘啊啊啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊！！’

　　但那聲音卻持續不斷地傳來。

　　“……這是什麼聲音？”

　　我最終向迦利亞斯問道。

　　他看著我，長長地嘆了口氣。

　　接著，他帶著遺憾的表情解釋道。

　　“……是阿爾文。”

　　“什麼？”

　　心髒仿佛蘇醒般跳動起來。

　　“壽命越長，吸收壽命的方式也越不同。聽說那種方式伴隨著痛苦。”

　　“……什麼意思？”

　　‘啊啊啊啊啊！！啊……呃啊！！’

　　緊接著的慘叫聲中，全身的血液仿佛都在劇烈涌動。

　　我甚至第一次知道她能發出那樣的慘叫。

　　眼角不由自主地顫抖。

　　現在才開始理解她為何如此厭惡儀式。

　　終於明白她為何如此顫抖，為何如此恐懼。

　　我又向迦利亞斯確認了一遍。

　　“……那是阿爾文嗎？”

　　他點了點頭。

　　面對這荒謬的情景，我瞬間忍不住笑了出來。

　　“……哈。”

　　****

　　阿爾文又在無盡的痛苦中發出慘叫。

　　雖然這個儀式已經持續了170年，但痛苦並未因此習慣。

　　每次都不得不竭盡全力地慘叫，只能祈禱快點結束。

　　阿爾文試圖安慰自己這是最後一次，但毫無效果。

　　那樣的安慰也無法減輕痛苦。

　　現在只祈禱這痛苦能立刻結束。

　　反正除此之外別無他法。

　　其他精靈也不會理解自己。

　　也不能隨心所欲地擺脫職責。

　　如果不這樣做，也無法預料後果會如何。

　　即便肮髒，也要徹底結束才是上策。

　　但在內心深處，她感到委屈。

　　為什麼擁有更長的壽命，卻要經歷這樣的痛苦。

　　為什麼沒有人能理解這種痛苦。

　　明明如此痛苦地呼喊，為什麼所有人都視而不見。

　　阿爾文無法理解。

　　-咔噠...!

　　“哈...! 哈...! 哈...!”

　　伴隨著奇怪的聲音，阿爾文不知不覺間已不再尖叫，而是急促地喘息著。

　　疼痛也已消失。

　　或許已經昏迷了，她也曾這樣想過，但意識依舊清醒。

　　 反而感到一絲溫暖。

　　阿爾文疲憊不堪地抬起頭。

　　“....沒事吧？”

　　有人問道。

　　不知何時，她已依偎在一個男人的懷中。

　　阿爾文因消失的疼痛而感到尷尬，抬頭看向那個男人。

　　在黑暗中辨認出那張臉。

　　但難以置信。

　　他為什麼會在這里。

　　“...伯...格？”

　　阿爾文為了理解情況而轉動眼珠。

　　世界樹的根已從她身上脫離，重新進入休眠。

　　連接到這個房間的樹門已經破碎。

　　伯格進入這里的跡象是確鑿無疑的。

　　“...哈...為什麼在這里...哈...”

　　阿爾文喘著粗氣，艱難地問道。

　　他仍然不明白自己為什麼會在這里。

　　這是一個其他種族無法進入的空間。

　　身體的力量逐漸恢復了。

　　她推開伯格，坐起身來，努力集中精神。

　　-咚！咚！咚！咚！

　　很快，無數的腳步聲向通道傳來。

　　"...他在深呼吸。"

　　伯格說完，站起身來，望向通道。

　　片刻後，眾多長老和阿斯卡爾走進了房間。

　　"這是在干什麼！"

　　一位長老如雷鳴般喊道。聲音震動了阿爾文的骨髓。

　　"這里不是其他種族可以進入的地方！快出去！！"

　　阿爾文繼續深呼吸，努力理解當前的狀況。

　　"哈....哈...."

　　阿爾文用仿佛被霧籠罩的頭腦思考著。

　　難道伯格是自願進入這里的嗎？

　　但那是不可能的。他沒有理由這樣做。

　　站在那里的伯格點了點頭。

　　"...我會出去的。"

　　說著，他將手伸向阿爾文的背部和腿下。

　　阿爾文感覺到自己的身體被抬到了空中。

　　"只帶走阿爾文。"

　　長老接著喊道。

　　"阿爾文正在進行犧牲儀式！你不能隨便帶走他！"

　　"...我不能帶走我的妻子嗎？"

　　伯格的聲音中蘊含著之前未曾察覺的冰冷。

　　獨自一人的異族與眾多長老對峙。

　　隨著阿爾文的頭腦逐漸清晰，他不得不接受這個難以置信的現實。

　　伯格為了自己而來到這里的事實。

　　為她第一次站出來的，不是她的同族精靈，而是人族的伯格。

　　接著，阿斯卡爾站了出來。

　　“……副團長。夠了。”

　　“……”

　　“這是我們的文化。這不是你能插手的事情。放下阿爾文，出去吧。”

　　那個並不愛自己的伯格。

　　完全是出於利益關系的結合。

　　無論怎麼想，他都沒有這樣做的理由。

　　‘……我是真心的。’

　　想起了前一天伯格關於誓言所說的話。

　　他說過，只要活著就會讓她幸福，並保護她。

　　……難道是為了遵守那句話才這樣做的嗎？

　　僅僅因為那句話？

　　阿爾文無法相信。

　　但還沒等到阿斯卡爾的說服，一位長老就大聲喊道。

　　“迦利亞斯！！”

　　迦利亞斯也從通道中走了進來。

　　迦利亞斯默默地深深注視著伯格。

　　迦利亞斯瞬間壓制了房間的氣氛。

　　“……副團長，夠了。”

　　迦利亞斯說道。

　　“……我不想殺你。你已經越界太多了。”

　　“……”

　　“正如長老們所說，這是我們的文化。你的兄弟們也都回到了故鄉。我知道你很驚訝，但停下來吧，放下阿爾文。只要今天忍耐一天就可以了。”

　　阿爾文也看著伯格。

　　雖然他為自己站了出來，但也就到此為止了。

　　既然迦利亞斯站了出來，事情就結束了。

　　正如迦利亞斯所說，傭兵團也回去了。

　　伯格這邊在這里已經沒有支持者了。

　　沒有什麼比生命更珍貴，伯格也該退讓了。

　　“...”

　　是因為伯格為了自己挺身而出吧。

　　還是因為腦子還沒轉過來呢。

　　雖然阿爾文一直在尋找伯格的死亡，但在這里，他無法希望伯格死去。

　　她扭動身體，從伯格的懷抱中掙脫出來。

　　伯格對她的行為無言以對。

　　“...”

　　“...回去吧。”

　　阿爾文說道。

　　“...正如他們所說，這是我們的文化。”

　　她強忍著不快，再次向根部走去。

　　“...因為今天是最後一天...”

　　-咚。

　　但伯格強行抓住了她的手腕。

　　這個微小的動作再次動搖了阿爾文的心。

　　即使推開了，他還是為自己行動，仿佛看透了內心。

　　-嗖。

　　同時，迦利亞斯從腰間拔出了劍。

　　“...副隊長。這是最後的警告。放開阿爾文。”