其次，則是些日常小事，牧群的損耗相比來年有所減少，皆為病死和意外走失，沒有狼群襲擊；戰馬老死了一部分，不過已由牧群里的牧馬新訓補足；狼群襲擊減少後，奶酪、奶皮以及各種奶制品的產量有所提高；獸皮的鞣制和硝制情況以及儲存情況相眾籌群肆五陸一②七玖④〇對穩定；草場的草料正在減少；除非拋下老人和無法勞作的傷者，當前儲備的糧食大概率不夠用於過冬。
接著，是哈扎爾部族劃定的遷徙路线，沿路經過的道路是否安全；考慮到各部族過冬的食物都有不足，是否有可能在遷徙路线中遭遇其他部族的劫掠和襲擊；必經之路上淺灘的水訊是否泛濫；需要繞行的沼澤地分布狀況如何。
最後就是競賽的准備，賽馬、射擊、跳舞、音樂、搏擊以及最重要的比劍。其實古代薩蘇萊人沒有比劍的風俗，之所以如今它很重要，是因為這是庫納人傳下來的風俗，代表了薩蘇萊人和他們的友誼。
比劍的參與者都是年輕人，擔任裁判的庫納人武者會選出最優秀的那些進行指導。穆薩里自己正是當年的優勝者。
“這狼群是怎麼回事？”穆薩里深感疑惑。
“你那受詛咒的血親帶著成群的野獸襲擊了其他敵對部落，”伊斯克里格說，“你自己知道這意味著什麼。”
意味著阿婕赫至少能辨識敵我部族，意味著她依舊無法壓抑獸性，還意味著她在獸群中過的比在人群中更好。穆薩里考慮了一下部族因她存在會產生的得失，然後又想起了依蘭臨死的囑托。
“不，”他說，“忘了這事吧，我不希望把阿婕赫的問題宣揚出去。”
“那座城市的情況如何？”伊斯克里格並不在意地問道，“如果你只帶著法蘭人的空口許諾前往競賽，你也許無法說服任何人和任何部族。”
“我了解得一清二楚。”穆薩里抬起一只手，握掌成拳，“外城牆高二十碼，每隔一百碼設一哨塔，高出外牆五碼，預估能容納十名弓弩手和一台重型火器；內城牆高四十二碼，上方寬度可容納兩匹戰馬並行，設有塔樓十二座，每座都可以容納大量人員，可供二十名以上弓弩手同時射擊，內部還能容納一整隊操作維護守城器械的機械師，死角處均可由兩座塔樓交叉掩護。並且由於內城地勢較高，架設在城牆上的城防炮能夠從內城打到城外通往外城牆的緩坡。”
伊斯克里格點點頭。“聽起來你們機會不多。”他說。
“這幾乎都是上一代城主的設防成果。”穆薩里搖頭說，“我要和你說的，是這一代城主在城防問題上山一樣多的疏漏，還有他們相對舊式的軍事系統。你要知道，那名塞恩伯爵的斂財名聲已經傳到了多米尼
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的王城，而這些斂財成果並沒有用到合適的場所。”
“已經腐敗到了這步田地了嗎？”伊斯克里格的聲調里帶著古怪的憂傷，“為了爭權奪利，法蘭人的貴族竟會把軍事機密告訴薩蘇萊人？”
“就像我常說的那樣，沒有什麼是不能利用的。”穆薩里笑著說，“為了有足夠的契機讓城主下台，那邊做了很多退讓。我們可以在攻破外城牆後隨意劫掠，下諾依恩的八萬余住民也可以隨我們處理大部分。等拿夠了冬季短缺的糧食和礦區的金屬，我們還可以拿下諾依恩的人口補充一波部族奴隸，特別是弄批冶煉和手工業匠人。”
“他們難道不怕沒有足夠的人員維持城市運作？”
穆薩里知道這是個特殊時期，以往多米尼人可能會在乎，現在則一定不會。“北方的卡薩爾帝國支離破碎，大量難民成群結隊南下。這地方的住所一旦空出來，多米尼正好能有個安置北方逃難者的場所。只要不破壞城內的重要設施，薩蘇萊人就不算違背承諾。”他說。
伊斯克里格低下頭，沉思起來。庫納人經常陷入漫無邊際的迷思，有時可能會長達數月，通常迷思越久，他們就越容易忘記自己最初在思考何事。
在穆薩里以為他已經忘了這事時，他忽然抬起頭，說：“這些事也能讓一位實權軍事貴族下台？”
薩蘇萊人都知道，和被稱為遺忘者的古代庫納人交流總是需要付出太多耐心。然而為了得到他想要的，穆薩里的耐心總是比其他人更足。
這未必也不是種獨特的樂趣。
“並不足夠。”穆薩里翹起下巴，往他們的來路望去，“等諾依恩的守軍被迫退進內城，到了夜里，我就會派支突襲部隊里應外合，把那嗜好斂財的老城主綁出來，赤身裸體捆在一條驢上。按他兄弟的請求，我們需要把他在諾依恩的內城牆外展示一圈，接著還要把驢趕去多米尼腹地，督促它往王城的方向長途跋涉。等這事完成，那地方自然有他們的法子處置那受盡羞辱的白痴。”
其實最近又傳來了消息，說老城主還有個私生子。穆薩里返程途中，多米尼那邊已經送來了密探描繪的精確畫像，要求他們在破城時把此人找出來斬首，再把頭顱寄給信使以確保其死亡。
雖然此事並不重要，不過看在盟約的份上，穆薩里還是會把它交待下去，免得圍城時放跑了不該放跑的人。
“你似乎總把事情想得太簡單，或者說，賭性太重。”伊斯克里格平靜地說。
穆薩里擺擺手臂，否認了自己導師的看法。
“我不覺得這是在賭。相反我覺得，不利用難得的機會就是在畏手畏腳。況且，我也沒有把事情想得太簡單，——在多米尼旅行期間，我一直都在了解世界各地的軍事技術發展。我對諾依恩要塞的城防認識比那兒的城主更深刻。”
“你確實比其他部族子民更擅長學習，”他親愛的導師不緊不慢評價道，“一如你當年利用自己學來的知識殺死你父親......不止是劍術，還有我們庫納人權力斗爭的歷史。那現在，你究竟認識到了什麼呢？”
“沒什麼，”穆薩里說，“只是那座城兩百多年以前是什麼樣，現在也還是什麼樣。如今在北方盛行的棱堡在諾依恩根本不存在，本該擴張的軍力和軍事裝備也在城主的斂財行為中下落不明，用到了未知場所上。很明顯，他們還活在以往的認知中，以為薩蘇萊人只是騎馬劫掠，在城外搶一批來不及收獲的糧食和牲畜就會回到大草原。”
“事到如今，事情會因為你而有所不同嗎？”
穆薩里把手放在胸口上，表達他態度的莊重。“總有一個人要站出來，指出我們可以做出改變，而非困在古老的習俗中逡巡不前。我說到諾依恩相較兩百多年前只多了一些火炮，但有句話我沒說，——薩蘇萊人和幾百年前相比也毫無改變。”
“亂石淵分隔了兩側的世界，你們無法停留很久。趁著入冬時節往東劫掠並在早春前返回是唯一的選擇。就算占領了城市，你們也難以越過大草原南方連綿的山脈提供長期支援。”伊斯克里格說。
“所以我們才需要一條可靠的貿易路线，”穆薩里說，“這個城主不行，那就換一個可行的城主。”
伊斯克里格一動不動地盯著他看了一會兒，然後也望向諾依恩要塞的方向。“那麼仇恨呢？”他問。
“仇恨？”穆薩里笑了笑，“只要人還沒死絕，就會有仇恨。在人們想要殺害你的理由里，仇恨總是最不起眼的那個。它就像嗡嗡叫的蒼蠅，讓你心煩意亂，實則無足輕重。”
......
日子一天天過去，諾依恩城外依舊未見草原人蹤跡，希耶爾的神殿祭司也毫無動手的跡象。塞薩爾已經囑托狗子把信送往城內，還把雇傭兵們謀劃的新密會拖延到了再也無法拖
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延的地步，時至如今，這兩件事還是沒有後續反饋。
仿佛他只是在杞人憂天似的。
另一方面，塞薩爾完全摸清了下諾依恩的建築分布，依舊沒有逃出城的思路。塞恩伯爵在城市所有出入口都設了重兵把守，港口的軍艦亦虎視眈眈，盯著一切往來的船只。
不管是否願意，如今他唯一能做的其實只有練習武技，盡可能多點防身能力。柯瑞妮的持劍衛士白眼訓練本該是個好選擇，但白眼根本不懂教學，狗子還要假扮力比歐成天忙碌，結果就是他只能漫無目的揮劍。
而這漫無目的的揮劍，說白了，其實就是摧殘力比歐收藏在臥室的兵刃。
一個多月以後，塞薩爾發現自己把力比歐的劍摧殘成了破爛，遍布缺口傷痕，再摧殘一段時間，劍可能就該斷了。考慮再三，他最終選擇在腰帶後面跨一把沉重的釘頭錘，拿薄布包起來。平日里他拿把匕首裝模作樣揮一揮，等出事了，就把釘頭錘抄起來靠蠻力掄人。
總比使劍可靠。
所謂的道途也不順利，因為菲爾絲聲稱，除非他倆賺夠了錢，去依翠絲找本源學會的法師據點買夠材料，不然這事絕對沒指望。現如今說別是賺錢了，他甚至還在花別人的錢。唯一的變化，也就是把花菲爾絲的錢變成了侵占力比歐的私人儲蓄，讓他少了那麼一點微妙的負罪感。
昨天，事情終於發生了變化。傳來了消息，說征得塞恩允許的神殿祭司已經帶著雇傭兵隊伍入港了。雖說只有幾支小隊，但據說他們自帶火槍彈藥，武器齊全，也算是全副武裝，不知何時才能就位。
等到入夜以後，塞薩爾和菲爾絲坐在閣樓他們常坐的地方，擠在窗邊眺望魚貫進入歡愉之間的權貴。今夜又是個昏暗的霧夜，從窗外飄來陣陣潮濕渾濁的空氣，蘊含著枯萎的蕨類、焦油、煤煙和朽木的氣味。
盛裝打扮的仆人們戴著半臉面具迎接客人入內，從這里望去，昏暗的煤油燈亮光讓他們看來不似人類。無論是男仆還是女仆，都有著纖細柔美的四肢和塗抹油脂的皮膚，臉上撲著慘白的妝容。他們的眼睛在銀質面具的目孔後含著僵硬的微笑，那些塗紅的嘴唇襯著慘白的妝容，仿佛浸過血一般。
塞薩爾看了眼菲爾絲，心想這些人的妝容風格倒是很像這家伙，也不知是哪來的審美。她身量中等，五官小巧，皮膚白的透著病態，身體則過份纖細，眼眶總是發烏，像是快病死了，渾身都透著倦怠感和自怨自艾的陰郁，唯有藍眼睛流轉不停，如夜幕下的海水幽幽閃爍。
在這其中，有一種迷幻的誘惑力吸引著人們，有時也會讓塞薩爾產生異樣的情感，十分強烈，不過很難稱得上是認真。
塞薩爾緩緩攪拌著加了魚肉塊的稀粥，分出兩碗，一碗稀松平常，一碗按菲爾絲的癖好加了糖。雖然這家伙非要吃甜的，連肉粥也要放糖，不過，總歸也是正常食物。再怎麼進食，也比汲取剛死不久的動物屍體要好，——後者看起來就是種邪惡的儀式。
就他所見，菲爾絲會把新鮮的動物屍體放入她描繪的象形文字法陣，一邊盯著它不放，一邊低語呢喃陰晦的詞句，聽著仿佛是蛇在吐信。隨著儀式持續進行，屍體會越來越干癟，而她的飢餓、干渴甚至是一些身體不適都能恢復。
不過很明顯，消化器官退化不在這恢復的范疇內。
菲爾絲拿撒了糖的甜面包蘸了下粥，放到嘴里吧嗒吧嗒地響，雖然咀嚼得很順利，可咽下去之後她還是有些不適，仿佛發生了排斥反應似的。這一個多月里，她的腸胃已經逐漸適應了稀粥，更完整的食物卻還是差點。
“慢點，行嗎？”塞薩爾自己咽下一大口，“我知道甜過頭的東西合你口味，但就你這退化嚴重的腸胃......就按喂鳥的分量吃，可以嗎？”
看她吞咽艱難，說不出話，他只好取了瓶水過來，扶住她的後腦勺，再把瓶口對准她的嘴往里喂。她咽了一小口，然後又是一口，勉強算是舒服了點，跟著又難受地咳嗽起來。
為了緩解尷尬情緒，菲爾絲視线飄忽，咳嗽著環視了一整圈閣樓房間：給仆人用的木床、陳舊的木頭櫃子、裝滿了雜物的木頭箱子、擺放燭台的方形木桌、松動的木頭椅子，以及掛在牆壁上的釘頭錘。
這地方沒什麼稀奇，只是個相對寬闊的閣樓房間，頂棚往窗戶的方向傾斜。他們選這兒當自己的臥室，理由其實很簡單，——不會有他們倆以外的人進來。
菲爾絲最終把視线落向窗外。
“那幫人是我們招過來的雇傭兵嗎？”她愣神了一下才問道，“有一百多個人聚集在巷口，有些帶著火槍，有些帶著劍盾，還有些帶著不方便進來的長槍......打手把他們攔住了，為什麼？”
塞薩爾也往下張望過去，發現雇傭兵隊伍正在巷口和
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打手們對峙，最前方幾排勉強能看清，都穿著能上戰場的頭盔和胸甲，在霧夜下寒光閃爍。雇傭兵隊伍里有人嘗試交涉，但是看起來並不順利。“不該有人阻攔的。”他皺眉說，“這事只有力比歐知道真正的內情，連塞恩也才收到消息不久。其他人都以為管事的請了好兄弟要過來，落腳的客房已經都備好了。”
“所以只能是那些人了。”她說。
“開設歡愉之間的祭司應該已經察覺到事情不對了，給他賣命的人恐怕也該動手了。”塞薩爾想了想說。
菲爾絲下意識把聲音壓低了，手也放到了他肩膀上。“我覺得我們應該先把燈熄了。”她小聲說。
話音剛落，走廊傳來了腳步聲，隱約可見一絲燭火紅光透過門縫，灑在地板上。她長長地呼了口氣，把嘴湊到他耳邊，聲音放得很輕，只勉強能聽得見：“不是這宅子的仆人，步伐踩得太輕了。”
塞薩爾感到自己耳畔和臉上有一股溫軟的熱氣，讓人發癢，不止是耳朵發癢，心中也有些。
當然話歸正題，按他近些天的觀察，仆人確實不該在這時來，特別是不該來閣樓。
菲爾絲和他兩個人，其中一個假扮當時的狗子，另一個人扮她的隨從。其中菲爾絲已經放棄了靠她自己出城的法子，整日待在閣樓中研究她的雙重思考。在不知情的旁人眼里，她看著就像個患了癔症的瘋子，一邊用怪異的姿勢打坐，一邊從喉中發出一些支離破碎的怪聲。至於薩塞爾，他大部分時間都在宅子里摧殘力比歐收藏的武器，有時出門，也是跟著狗子扮的假人四處看看。
在這地方，他們倆的形象就是力比歐的年輕情人和新隨從，沒有任何值得在意之處，包括該交給仆人的事，也都是塞薩爾自己在做。
如今情況是，這間閣樓的位置在宅邸四層，走廊的人上樓卻沒傳出半點聲響，現在已站在門前。熄燈是個正確的想法，不過，現在熄燈已經來不及了。燭火紅光還是在走廊閃動，菲爾絲用目光表達了內心的不解。
“外面的人故意讓我們知道門外有人。”塞薩爾壓低聲音說，“我在想，如果是希耶爾的祭司，為什麼他們要派人過來找力比歐的情人和隨從？狗子假扮的力比歐分明就在歡愉之間。”
“也許是所有知情者都得死。”她聲音陰郁，聽著就像在詛咒他似的。