話說明末崇禎年間，天子朱由檢年少登基，行事果斷，鏟除閹黨，力圖振作。然而大明兩百余年積弊已深，朝堂上，政治腐敗，爭權奪利，不顧民情；地方上，官貪吏汙，盜賊蜂起，災荒遍地，民不聊生。

　　 都察院左僉都御史劉公，乃二甲進士出身，散館後歷任州縣，以清正廉潔、親民勤政著稱，頗有政績，屢屢升遷；後轉任科道，幾度巡按各省，巡視大江南北，決斷了許多疑難案件，有剛直不阿之譽，深得同僚尊敬、百姓愛戴。

　　 一日，劉公接到了應天府尹送來的公文，拆視之，原來是報請聖上批復處決幾名女犯的行文：

　　 其一案為《馬思遠》：犯婦吳采妮，三十歲，開小店謀生，為商人馬思遠之妻。其夫長年在外經商，吳氏與店員張佩義私通。歲末夫歸，吳氏伙同奸夫將其謀害，反誣東家謀財害命。真相大白後供認不諱。吳氏通奸謀夫、不守婦道、嫁禍他人，罪在十惡，擬凌遲處死。

　　 另一案為《清河閘》：女犯張月明，二十九歲，為清河閘吏李保福之後妻。張氏因嫌其夫年老力衰，勾結奸夫飛賊袁弘一謀死親夫，棄屍清河，實屬殘忍之極，擬凌遲處死。

　　 再一案為《手刃二子》：犯婦鍾紅珠，三十六歲，為富商潘皓之後妻。因與管家通奸，為防丈夫發覺，唆使奸夫害死潘皓，制造失足落水之假象。潘皓死後，鍾氏又為使其子獨得繼承家產而手刃潘皓前妻二子，將之棄屍荒野，實是喪心病狂、罪大惡極，擬凌遲處死。

　　 尚有兩案，一曰《孔雀膽》：女犯楊寶蓮，二十七歲，八年前為米員外之女之貼身丫鬟。米員外夫妻雙亡後，米小姐攜丫鬟投奔自幼定親之富商子姜信處完婚。途中楊女用毒藥孔雀膽將小姐謀死，冒名頂替。事隔多年，真相大白，擬凌遲處死。

　　 一曰《踏雪尋梅》：女犯李芷，二十五歲，其母為青樓妓女，被人欺騙後自盡。李氏為母報仇，利用色相勾引仇人，將其刺殺身死，手段卑劣，擬斬首處死。

　　 幾樁案件因由過程寫得清楚明白，旁證充足，明日早朝奏明聖上即可批復行刑。

　　 此外另有應天巡撫傳來公文一件，寫道：“巡撫到任江南不足一年，已破獲多起謀殺案件，案犯多為美艷女子。另有幾樁證據確鑿但未能破獲的大案，也為女性所為。

　　 ‘如太湖水寇粉面羅刹胡秀珍搶村掠寨，殺人越貨，無惡不作，至今未能追捕歸案；已判斬之奸淫殺人犯江南名妓凌波仙姬王紫煙，突然越獄潛逃，下落不明；前尚書關某之孫女關靈芝謀殺親夫後，依仗權勢長期逍遙法外；著名女飛賊江南雙鳳——李大鳳、李小鳳作案累累，殺人無數，搜捕多日，毫無蹤影。’

　　 以上種種事由，說明江南地方近年民風不正，婦女忠貞潔烈者少、淫濫潑悍者多。女犯作案多系淫穢有關，對社會危害極大；但偵破累累受阻，案件不了了之，案犯逍遙法外，已破之案也判決過輕，死囚也能逃脫。諸般現象疑有幫派黑勢力作祟，官紳袒護。

　　 望請奏明聖上，派一干員南下。除監決現有案犯外，力爭再破獲幾樁大案，大張旗鼓鎮壓一批十惡不赦之罪犯。若能揪出幫派首腦施以嚴刑示眾，對糾正民風必當大有裨益。”

　　 次日早朝，劉公將巡撫公文奏呈聖上。崇禎皇帝對此頗為重視，下旨以劉公為左副都御史，擔任欽差大臣，速赴江南調查民情，盡快破獲所報案件，凡是被逮捕的奸淫穢盜之女犯皆從速從重處決，若抓獲幫派首腦幕後策劃者，則將其押解進京，公審後行刑示眾，以震懾匪徒、安撫民心。特賜劉公尚方寶劍一口，有先斬後奏之權，地方不得遲延搪塞。

　　 劉公謝恩領旨，三日後即帶領公差、侍衛、兵士百余人奔江南而來。