萬國旅店聽著招牌氣大唬人，不過是江南隨處可見、提供異鄉飄泊客歇身的地方。

　　這里唯與旁處相異的，是進門有個四四方方的院子。

　　種著一棵梧桐，兩株丹桂，一矮排燕來紅。

　　靠粉白牆邊擱口土黃大水缸，缸壁凸起兩條淡金龍蜿蜒作浪，廚房婆子是個肥壯的婦人，把鐵條箍實的木桶甩進去，聽得嘩啦啦水響，一輪月影被攪得稀碎。

　　跑堂伙計托著黑漆長盤，里有兩碗冒熱氣的面條子，他騰出只手，用肩上搭的白巾擦拭一腦門汗，八月里依舊燥悶潮熱，斜眼睃踏垛旁跪著個俏生生女孩兒。

　　他搖搖頭如今世道多艱難，誰願意多管閒事呢，蹬蹬蹬踩著褪紅的木梯上二樓，走到靠里一間，叩了叩，拉長聲調喚：“老板誒，你要的一碗排骨面，一碗爆膳面。”

　　“進來！”內房傳來沉穩的嗓音。

　　伙計抬足推門，門虛掩，吱扭開了，有兩位男客，一坐在椅上朝他招手，一站在窗前看枝梢掛的圓月。

　　待伙計退下，桌前男客先端過一碗排骨面，一邊催促：“燕衡還不趁熱來吃。”

　　燕衡是許彥卿的字，他收回視线，輒身淡笑著近桌復坐，拿起筷箸才挾面，另個人已三五筷下肚，咂吧著骨頭由感而嘆：“在京城這些年，最掂念三樣物，桂花香、許彥卿、還有這三鳳橋的醬排骨，今日皆得乃登人生極樂矣。”

　　許彥卿忍俊不禁，此人名喚周希聖，是同鄉亦是國子監同窗，同為殿試三甲，感情篤厚。

　　後來他棄了仕途從商，周希聖則一直在京做官，此趟奉皇帝之命擢調江南知府，妻兒在後，他先自匆匆而來，途中銀兩用盡，只得捎信給許彥卿求助。

　　“沒見過如你這般落魄上任的朝廷命官。”

　　許彥卿搖搖頭，挾起一筷子爆鱔給周希聖：“如今醬排骨沒吃這個時興，是用麻油炸酥加醬油姜汁白糖和醋烹鹵，別有另番滋味。這里烹的味差些，有空暇來我宅里，廚婆是杭州人氏，熬的鱔鹵最正宗。”

　　周希聖嘗了嘗，道有屁股子泥腥味，還是愛吃排骨。

　　許彥卿便自己就著醬湯吃了大半碗，倒了茶漱過口，問他京城如今吹的是甚麼風。

　　“吹西北風，路邊鋪里煮的豆汁都覆一層灰。”周希聖戲謔。

　　自然不是問的吹西北風，是問朝堂風雲變幻的局勢。

　　周希聖斂起玩笑態，語氣頗顯正經：“如今皇帝深知鴉片害人，廣州那邊禁煙搞得轟轟烈烈，京城也在緝拿洋商封查煙館，吳蘇之地卻不見動作，我擢調而來主為徹查此事，你是江南商會會長，如得你相助必如虎添翼。”

　　他話微頓，目光探究地打量許彥卿：“你可有開設煙館賭場及娼寮等所？宅中親眷可有吸食鴉片之舉？如若有之需得懸崖勒馬還不晚矣。”

　　許彥卿低笑：“你應知我為人，這點覺悟還是有的………”

　　話音才落，管事許錦來催馬車已備妥，便不多言，簡單聊了兩句定好再見之期，無需他送，自顧出房踩梯下至廊前。

　　樓上立窗觀月時，就見那女孩兒跪在院央，此時竟還跪著，算來有半個時辰了罷。

　　作者話：嘻嘻，盼著他倆見面的這不來了？記得投珍珠獎勵我哦。