許母心底像絞肉餡般難過，頂恨李媽講這些令她不好受，又偏要聽她講，一字字穿耳不肯遺漏。

　　她鐵青著臉沉默半晌，才開口道：“你說老太爺早不晚、晚不晚，為何偏這時候弄個蕙霞到宅子來？”

　　李媽刹時怔住，她的胸懷僅局限在對桂喜的羨慕嫉妒恨，旁的倒不曾多思，是而發自內心的贊嘆：“還是太太想的深遠！”

　　許母放下瓷碗，端起香茶漱口，再用帕子蘸蘸嘴角：“蕙霞的來歷不可小覷，稍後我要親自審她一番，再做打算！”

　　桂喜來到等老太太召喚的明間，里頭已按輩份坐的滿當，年輕輩的各房姨奶奶只得站在廊上吹寒風。

　　“二姐姐過來這邊站。”三房姨奶奶珍蘭親熱的朝她招手，她站得地方背風，不易吹毛頭發。

　　桂喜挨近並道謝，珍蘭笑嘻嘻揭開手帕伸到她面前，里面是糖漬的嫩姜：“你吃一片，吃一片，她們里面有火盆子，我們這樣的冷這樣可憐巴巴的干候，不吃這個回去易患傷寒症，可沒人疼惜咱們。我們自己要把自己當個人，你說是不是？所以你吃一片。”

　　桂喜只得拈了片含進嘴里，表面糖霜很快化了甜味，嫩姜辣辣的燒心。

　　許彥卿不愛吃這個，其實她也不愛。

　　珍蘭抬眼瞅到她發髻里插的銀鍍金鑲寶點翠簪，湊近過來問：“你這簪子倒是精美異常，想必價值不菲罷？”

　　桂喜聞到她嘴里飄出的辣味兒，抿唇回話：“二老爺送的，我便戴了，未曾細問過他。”

　　“沒想到二老爺這麼會疼人。”

　　珍蘭羨慕地看了會兒，方低聲道：“你這簪子委實貴重，老太太都未必有，更況那些正奶奶們，太打人眼遭人嫉。”

　　她從自己頭上拔下根金鑲彩珠桃蝠簪子：“這個你先用著，等回去了再戴你那枚，姨奶奶地位低賤，在這里由不得任性，否則吃虧的是你自己。”

　　桂喜曉她是好意，便轉身對著窗扇拔換簪子，窗扇沒關緊實透著條縫兒，她看見五六個老姨奶奶們筆挺挺坐在椅上，穿著藏青、斑鳩灰、茄皮紫、硯台墨等色彩濃重的對襟寬袖三滾邊大襖，頭發全往後梳成大圓髻，露出光溜溜的腦門，臉搽的雪白白，抹得嘴唇鮮紅，神情麻木呆呆坐著，三寸金蓮皆一色大紅繡鞋，看著倒像五六個靈堂前扎著的紙人兒，無魂無魄飄游在這幽深詭暗的老宅中度日。

　　她會不會在這里待久了，有朝一日也變成這副模樣，人不像人、鬼不像鬼的。

　　許母身邊的丫頭春梅出來，請姨奶奶們進房，珍蘭便拉起桂喜很快擠到明間里，尋著靠炭火盆近的兩把椅子。

　　珍蘭一屁股坐下，拼命搓凍僵的手指，催促桂喜趕緊坐好，桂喜則想著這是方才那些老姨奶奶坐過的，心底莫名的抵觸，只搖頭靠牆站著。

　　椅子很快被個小姨奶奶占去，臉生，不曉是哪個房的，看著還很稚氣。

　　另一邊幾個正房奶奶湊在一起吃茶嗑瓜子兒，她們穿著明艷又淡雅的襖裙，皮膚很白晳，圓臉盤兒看著都很福相。

　　相由心生，大抵就是如此罷。

　　桂喜看著炭火簇簇燃著紅星子，明明很暖和的房間，她卻覺得更冷了。