沈階射了幾次，將肚兜上的一朵粉色桃花澆滿白液，在冷水中又泡半宿，藥效催發的欲望漸漸消退。

　　被人設計，他氣不打一處來，奈何楚得位居王爵，明面上不能報復得過火。

　　私下里他命御史台的官員彈劾楚得——蓄妾養妓，放浪形骸，有損皇室顏面。

　　楚政了解內幕後，忍俊不禁。沈階既要討公道，楚政自然給顏面，秉著公正嚴明，對楚得小懲大誡，罰他去寺中清修三個月。

　　楚得在紅粉堆里打滾慣了，驟然幾個月不能碰女人，氣得每夜對著大佛金像咒罵沈階。

　　——自個清心寡欲，拉上旁人一同受戒色之苦。

　　這笑話在京城流傳半月，再沒人敢給沈相送女人。

　　千里之外的吳興，開春也是一陣熱鬧。

　　杜窈窈一大早去鋪子，經過東市街坊，那邊敲鑼打鼓，人聲鼎沸，鬧騰如一鍋煮開了的粥。

　　“什麼事呀？”杜窈窈掀開馬車的窗簾問。

　　婢子小翠答，“是吳興書院復開了。前院長的女兒回來，趕著春闈這會兒，重操父業。”

　　“這樣……”杜窈窈若有所思。葉瑩不是在京城的書院當夫子，怎麼好端端突然回吳興。

　　小翠跟杜窈窈來此地不久，但她年紀小，生得黑皮圓眼，一副憨實長相，和附近的鄰鋪打得火熱，消息探聽得也多。

　　她說：“聽說是京城沈相公的小情人呢。她回家鄉，咱們這兒的新任太守對她多有照料，給她置辦宅子田產，尋找護院。今日書院開業，太守親自過去捧場。”

　　杜窈窈澀澀一笑，“是嘛。”心里無端酸得冒泡。

　　“嗯嗯！”小翠不覺杜窈窈的異常，肯定地，“想來定是沈相交代的。”

　　杜窈窈咬唇，腹中五味陳雜。

　　葉瑩父女於沈階有恩不假，如今他倆到哪種地步，她真猜不准。

　　原書葉瑩本是他的妾室。

　　“夫人，要去看看嘛，大家說葉姑娘長得很漂亮呢。”小翠閒不住，伸長脖子往外看。

　　“去吧。”杜窈窈語氣淡淡的。

　　不知葉瑩有沒有跟了他，看這情形，可能跟了。同為女人，差別就是這麼大。

　　葉瑩有房有田有事業有護衛，而自己，跟他遠行南詔，一路顛簸辛苦，還要縱著他的欲望，最後有難，落得被拋棄荒野的下場。

　　杜窈窈看了看手邊的帷帽和肚子上裹著的枕頭，她現在看似得片刻安寧，實則連光明正大行走的自由都沒有。

　　怕被人惦記騷擾。怕被他抓回去，繼續用來當泄欲的工具。

　　“夫人，您要買點什麼嗎？”小翠瞧著書院門口兩側的攤子問。

　　地方最有名望的書院重開，城里賣紙墨筆硯的鋪子為沾個喜氣，不少商人拿珍品在此販賣。

　　杜窈窈平時記賬需要用到文房四寶，她一般買便宜耐用的。珍品很少入手。

　　可這幾日是古代舉子考試的日子，她作為妹妹，合該給杜文武挑份禮物。

　　說來托沈階的福，他估計去年讓人在青州鄉試中放了水，杜文武今春有幸能去上京參加會試。

　　兩邊攤子逛了逛，杜窈窈看上一方嶺南的端溪硯，談好價錢，一百兩銀子。她正欲付錢，忽聞院門一陣吵嚷。

　　葉瑩身姿裊娜地送吳興太守出來。

　　引得不少年輕兒郎唏噓張望。

　　美人常有，丞相的女人不常有。

　　四周的人小聲議論起來。

　　“真漂亮啊，有才華有氣質，我是相公我也愛。”

　　“美則美矣，傳聞葉姑娘的姿色不如沈相的原配，那個才叫國色天香。嘖嘖，可惜紅顏薄命……”

　　“沈相和葉姑娘是青梅竹馬，太子在和宸王奪嫡中勝後，沈相立馬換了吳興太守，為葉姑娘報仇。”

　　“約摸兩人早互生情愫，那囂張原配死了倒好。話說，沈相怎麼不娶葉姑娘呢，反放她回家鄉？”

　　“這你就不懂了吧，有權男人的格局，放手讓自己的女人做喜歡的事。女人掙得一番事業聲望，男人再來八抬大轎迎娶，多有面多風光……”

　　……

　　“夫人，這方硯台您還要嗎？”商販見攤前女子久久不動。

　　“今天沒帶夠錢，不要了。”杜窈窈悵惘地拂了拂手，“抱歉。”

　　“窮酸！”商販啐道，“買不起摸這麼久，孕婦真是晦氣！”

　　杜窈窈渾然無覺，轉頭朝馬車走去。

　　小翠還嘴，“今天不買，我們說不准明天買，你少狗眼看人低！”

　　她快步追上杜窈窈。

　　“夫人，您怎麼又不買了？”早上明明看到她揣了兩百兩銀票。

　　“不想要了……”杜窈窈輕聲，語意艱澀，“再不要了……”

　　“怎麼了？”小翠迷怔地撓頭。

　　一方硯，這麼大反應？

　　小丫頭追上去，換個話題，“夫人，您說沈相的原配該多好看啊，國色天香，難道比夫人還美嗎？”

　　杜窈窈是小翠見過的，最好看的女子了。

　　“不知道啊。”杜窈窈嘆息，風掀起她帷帽的白紗一角，晶瑩的大眼睛里水光涌動。

　　“再標致的臉蛋身子，只是男人身邊一副可有可無的炮架子。”

　　“炮架子是什麼？”小翠奇道。

　　杜窈窈沒有回答，自嘲地扯唇，將眼淚硬生生憋回去。

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　　葉瑩盯著人群中一個略為熟稔的背影，她瞠大美目，懷疑是故人。

　　轉瞬又見女子撫著大肚上馬車，眨眨眼，可能看錯了。

　　……

　　杜窈窈過兩日去別的地方買了硯台。

　　硯沒放熱，京城傳來一則驚天霹靂。

　　杜文武因科舉舞弊，連同考官，一並入獄了。