李紈見了她們三人，笑道：“我算定你們要來，預先在這里迎接。”

　　探春笑道：“我也是聽耳報神報道，大嫂子高興賞花，來湊趣的。”

　　紋、綺姐妹都和她們久別初逢，不免寒喧問候。

　　李紋道：“那回在這園子里釣魚玩，還在眼前似的，我在家里做的夢一半都在這里。想不到真又來了。”

　　湘雲道：“這幾年里頭不但三姐姐去過南邊，咱們在城里的也沒得見面，叫我好想。”

　　李綺道：“真是的，姐夫的事，我們姐妹總也沒得去瞧你。頭一件，先不知道住址。第二件，除掉來這里，我媽也不放我們出去應酬，只在家里悶著。”

　　李紋道：“可惜琴姐姐不在這里，不知道她什麼時候才能來呢？”

　　李紈道：“我聽寶妹妹說，那梅家不久也要起身來京了。”

　　探春道：“提起釣魚來，我還想起二哥哥裝姜太公的樣兒，未免可笑。那回我們都得了彩頭，只他沒得著，到底不大好。”

　　大家想起寶玉，各自嘆息了一回。

　　李紋道：“我聽說這園子荒廢久了，又常鬧鬼。到了這兒看看還沒改樣，住著也很安頓，可見那些話都靠不住。”

　　惜春道：“那些話本來是造出來的，倒是荒廢是真的。新近小修理了，才有這個樣兒。”

　　李紈又引眾人步至花下玩賞。 此時杏花只開了三四成，恰到好處。湘雲道：“這杏花的枝干很像梅花，只沒有那種清香。”

　　探春道：“南方的梅花，還不如杏花呢！那年我從海門路過永嘉，見著觀察使陸公的夫人，她約我茶山去探梅，那花全是單瓣兒，又開透了，白稀稀的沒什麼看頭。他們說鄧尉的香雪海也是如此，不過花多罷了。”

　　李紋道：“我逛過虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是雙瓣兒，也有砂綠萼，走近了就聞見一股清香，那品格當然在杏花之上。”

　　湘雲道：“杏花也有綠萼的，我叔叔聽太常寺老爺們說起，社稷壇後面有一棵白杏花，開了花就同綠萼梅一樣。花了錢找著老公，去偷看過一趟，果然不錯。可惜那地方咱們走不到的。”

　　眾人在花林里徘徊了許久，李紈道：“今兒陰天，春寒很重，你們屋里坐吧。”

　　湘雲等也覺微寒，就一同進屋坐定。

　　素雲沏了新茶送上，大家喝著，仍舊說笑。

　　探春笑道：“這可該說到正文了，今兒專誠拜謁，請稻香村老農做個社主，這樣好杏花，還不該開個杏花社麼？”

　　湘雲道：“今年杏花開得比往年都盛，好像知道我們來了似的，不可辜負了他。”

　　李紈道：“從前做了許多詩，總沒詠過杏花。唐宋人的詩單詠杏花的也不多，倒是個好題目。就是今兒太倉猝，這里地方又窄，筆硯也不齊，怎麼起詩社呢？”

　　探春：“改日子又得重約，就是今兒吧。只要說定了，到我那里去，也是一樣的。”

　　李紈道：“咱們先點點人數，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我兩個妹子，也有五個人，不算很少了。”

　　惜春忙道：“我是只會看花不會做詩的，不要算上我。”

　　李紈道：“還是照舊推藕榭譽錄監場吧，我另想起一個人來，咱們把邢大妹妹也約了來，好不好呢？”

　　探春道：“她住得遠，今兒來不及了。”

　　李紈道：“你不知道麼，姨媽家又搬到梨香院前邊，打這里便過去，很近便的。”

　　湘雲道：“蘅蕪君是種們社里的台柱子，豈可短了她。”

　　李紈：“她眼看就要恭喜，就是滿心要來，太太也不許的。我們把題目送了去，做不做由她吧。”

　　探春忙著打發人去請邢岫煙，一面同眾人回秋爽齋來。

　　湘雲見齋中陳設已備，每人一個檀幾，幾上各色舊磁花瓶，都插著杏花，筆硯詩箋，位置妥貼。

　　便笑對探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什麼交代的呢？”

　　原來探春商定在秋爽齋集社，暗地里遞個眼色與侍書，令她回來布置。

　　眾人正在說得熱鬧，哪里理會，當下見湘雲笑她，便也笑道：“我們還會做賊呢？你不信，只問王善保家的就知道了。”

　　李紈瞅了探春一眼，又拿話岔她道：“三妹妹你把題目先議定了，還是稻香村賞杏花，還是專詠紅杏？”

　　探春道：“若提出稻香村來，便要替你們頌聖。蘭哥兒不是要曲江簪杏麼？那麼著倒俗了，還是專詠紅杏的好。”

　　李紈取過一幅砑紅窄花箋，寫了“賦得紅杏”四個字，便要限韻。

　　探春道：“那回詠紅梅，二哥哥再三央及，不要限韻。我看限韻也太拘束，隨各人做去吧。”

　　湘雲從懷中掏出一個小簽洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。

　　說道：“我有個玩意兒，這是韻筒，按著詩韻配的簽，各人抽著什麼簽，就用什麼韻，各憑天斷。”

　　探春笑道：“怪不得你剛才去了半天，巴巴的把這撈什子帶了來，我還當什麼要緊的關防匣子呢！”

　　說得大家都笑了。

　　正笑著，人回薛媽來了。

　　眾人忙起立招呼，岫煙一一見過，又和紋、綺姐妹說了一會兒話。

　　李紈先替寶釵拈韻，抄了題目，打發老婆子送去，然後眾人各自抽簽定韻。

　　最後是湘雲拿著牙筒，似拜佛求簽的樣子，高舉頻搖，口中念道：“南無大陳芳國主菩薩，給我一個好簽。”

　　少時掉下了一根，湘雲拈起看了，向桌上一摔道：“偏又碰著他，真是該死十三元了！”

　　眾人又復大笑。

　　翠墨點起一要龍涎香來，這才各自凝神構思。

　　探春靠著欄干，看庭外的梧桐，口中不住吟哦，一時得了六句，先要去寫，見湘雲坐在樹蔭下一塊太湖石上，手拈著一枝杏花，在那里出神。

　　叫了兩聲史妹妹，也沒有聽見，便回身進屋。

　　就擅幾花箋寫了出來。

　　李紈看是：“賦得紅杏”拈得東韻。

　　九萬春花占早紅，裁成艷錦仗天工。

　　凝脂影蘸村簾雨，散綺香兜牧笛風。

　　簪向上林吟鬃濕，宴回曲苑醉顏融。

　　尋芳試過長安陌，十里輕塵一色中。

　　詩後寫著“蕉下客”三字，不免吟哦贊賞。

　　探春笑道：“我說不頌聖，還是頌聖。簪向上林，宴回曲苑，都是預賀蘭哥兒的。社主應該特別獎勵才是。”

　　李紈笑道：“你沒聽見新近一個翰林因為全篇頌聖，倒把館元丟了麼？”

　　此時邢岫煙正在座上憑幾支頤，紋綺二人出去，在花林中散步，一直至沁橋畔，看那兩棵杏花，好一會子才回來。

　　陸續吟就，交與惜春，譽在一幅冰紋長箋。

　　第一首就是探春的，底下依次交卷先後為序，挨次看去，是：“賦得紅杏”拈得侵韻。

　　李綺 如燒花義破嫩陰，奉誠園近愜憑臨。

　　汝濃恐被啼鵑染，香暗重教語燕尋。

　　歌罷樓台春雨濕，酒旗城郭夕陽沉。

　　倚雲此日芳韶好，何況聽鶯近上林。

　　“賦得紅杏”拈得麻韻。

　　李紋 如向花前見麗華，水邊林下亦橫斜。

　　光分彩管吟香榭，影界青簾貰酒家。

　　洗淡風光防有雨，堆來春色看成霞。

　　不須更按燕山曲，自揀繁枝伴絳紗。

　　“賦得紅杏”拈得庚韻。

　　邢岫煙 桃花東園一笑輕，風前斗艷見盈盈。

　　影扶睛旭分瓊苑，顏逐飛霞過赤城。

　　寶炬烘春花心囅，錦鈿沾雨酒微醒。

　　繁華付與閒鶯燕，濃淡看渠總有情。

　　李紈念一句，稱贊一句，眾人也都趕來同看。

　　邢岫煙道：“紋妹妹‘洗淡風光，堆來春色’兩句不著烘托，全用正面寫法，真見功力。”

　　探春道：“我倒愛綺妹妹‘妝濃、香暗’兩句，有底有面，不同泛作。”

　　李綺道：“你看邢大姐姐那首，句句扣題，句句都有新意，那才是有底有面呢！”

　　邢岫煙正要謙遜幾句，李紈道：“香都點完了，史妹妹到哪里去了？怎麼還沒交卷？”

　　探春便拉著邢岫煙去尋，尋到院外，見湘雲尚坐在太湖石上寂然不動，只是入定的樣子，手中還拿著杏花。

　　探春道：“我看她坐在這里已經大半天了，別是坐化了吧。”

　　剛好地下掉了一朵大玉半花，便拾起來向湘雲扔去，正打在臉上，不禁噯喲一聲，瞅著探春、岫煙還在發愣。

　　探春笑道：“雲丫頭，你怎麼啦？有什麼不舒服麼？”

　　湘雲方才覺悟，說道：“你們不好好作詩，瞎鬧些什麼？”

　　探春道：“我們卷都交齊了，單等你呢！你向來催人的，今兒怎麼落在大後頭了。”

　　湘雲也不禁自笑，忙至屋內，一面想著，一面寫著，眾人圍繞爭著。

　　寫的是： 裁綺為帷錦作幡，東風昨夜到閒門。

　　李紈道：“這兩句就好，不用杏花的典故，又確是杏花。”

　　探春笑道：“她拿著杏花，捉摸了那麼半天，把杏花的神都勾了來，焉得不好呢？”

　　湘雲掩著詩箋道：“你們再打趣我，我就不寫了。”

　　李紈忙道：“讓她寫吧，不要攪亂她的詩思。”

　　於是眾人走開，自去閒談。

　　等了一會兒，湘雲才寫完了，又圍著來看。

　　接續寫的是： 流霞引入花天夢，飄雨催醒杜宇魂。

　　絳闕影回扶彩袂，朱樓春滿勸金尊。

　　輕煙淡粉休摹擬，夢到江南牧笛村。

　　探春看了笑道：“雲妹妹人有仙心，詩也有仙氣，真要讓她獨步了。”

　　邢岫煙道：“此詩妙在一片神行，毫無斧雕痕跡，誰知道她是苦思得來的呢？”

　　紋綺二人也痛贊了一番。惜春道：“詩都齊了，還不清社主評定麼？”

　　探春便請了李紈過來，將各人所做從頭細閱。

　　笑道：“都是好的，叫我怎麼去取呢？必要分給甲乙，當然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是綺妹妹紋妹妹，只是三妹妹要抱屈了。”

　　探春道：“公允得很，我那首本來不好，預備拋磚引玉的。”

　　李綺道：“我們做的一樣是刻畫紅杏，只不如史邢一首，把紅杏的神髓都透寫出來。邢姐姐那結句‘濃淡看渠總有情’更見得身分呢！”