秦沄原要擦身而過，聞言不知不覺便住了腳，只見那看門的老蒼頭已迎了出來，一張老臉笑得像朵菊花：“唉喲，蔣把總，又來送東西給我們奶奶了？難為你想著。”

　　……又？

　　蕊娘是個寡婦，為避嫌，輕易不會跟外男走動的，除非是親戚，又或者……她有了再成家的打算？

　　心頭一凜，秦沄的視线落在那男子身上不動聲色觀察。

　　身材高大，體格健壯，看起來仿佛是個練家子，既叫他把總，想來是營里的軍士？

　　這樣不入流的小小武官，他平常是看都不會多看一眼的，此時卻不由自主比較起來——

　　沒自己高，也沒自己生得好，家世權勢自不必說，怎麼看……也是自己勝算比較大罷？

　　卻聽那男子笑道：“家里曬的干菜，我娘讓我拿一點子過來，李叔既接了，我就不進去了。”

　　那李叔道：“萬萬使不得，奶奶若知道你來了，我卻沒迎你進去吃茶，定要罵我的。哪回你來了，不都要留幾次的？”

　　說罷二人便有說有笑地進去了，剩下秦沄站在原處，想到方才自己告辭時，蕊娘連句挽留的客套話都沒有……他那小廝觀硯牽著馬等在外頭，恰上前來，笑嘻嘻地道：“大爺可出來了，今兒還要去朝上，再不走可就遲了。想必是池姐姐留大爺說話，方才耽擱到現在。”

　　他說這話原是為了哄秦沄高興，只見秦沄冷冷瞥他一眼：“回去後，革一個月月錢。”說罷翻身上馬，拂袖而去。

　　可憐觀硯無故挨了這一頓排頭，莫名其妙不說，忽又聽秦沄吩咐他：“把她從府里出來後見過的每個人都查一遍，一五一十來告訴我。”

　　觀硯不由在心里大呼晦氣，這梁京何等大，所居人口何等多？

　　雖說蕊娘是個婦道人家，不輕易出外交游走動，但她離開秦府也有好幾個月了，每日經的見的人那樣多，都查一遍，豈不要累死了？

　　偏又不敢違逆，心想到大爺這般大海撈針的，難道是要找人？

　　卻不知秦沄想查的其實只有蕊娘身邊的適齡未婚男子，又不願教人知道他的緊張，索性一股腦全查了一回。

　　這一查，果查出上次那男人的家世身份。

　　原來他名叫蔣宏，家就住在蕊娘隔壁，因被寡母撫養長大，自打蕊娘搬到他家旁邊後，他母親憐惜蕊娘獨身一人撫養稚兒，一來二去地，兩家便走動起來。

　　這蔣宏現在京郊大營任著正七品的把總，也有二十來歲了。

　　既有官身，又家境殷實，且生得也不錯，原該是左近極搶手的夫婿人選，奈何因是軍士，長年累月在營中訓練，且一旦邊疆有事便需上前线，大凡好人家的女兒，有幾個肯守活寡的？

　　差些的女孩兒他母親又看不上，因此親事便耽擱至如今。

　　誰知蕊娘家忽然搬來，蔣母因與蕊娘熟悉後，對她是越看越愛，越看越滿意。

　　模樣活計自不必說，難得是那通身的氣派和一口談吐，蔣母也曾見過幾個鄉紳大戶家的小姐，若論起行事展樣大方，還不及蕊娘一零兒呢！

　　又見她將兒子也養得好，又讀書識字，家中也頗有產業，心中早已取定蕊娘。

　　她自己本就是寡婦，自然不嫌棄蕊娘嫁過人還生過孩子，反倒覺得如蕊娘這般吃過苦的，方才能在兒子上前线時守得住寂寞。

　　如此一來，蔣母便愈發殷勤起來，也不先露出口風，但兩家間走動得日漸頻繁。

　　上回秦沄偶遇這蔣宏，想必正是因此，端看蔣宏與那李叔熟稔的模樣，便讓秦沄陡然生起危機感。

　　……果然，以她的品貌，但凡知道了她的好，便沒有人不愛的。

　　在秦沄看來，這蔣宏是萬萬配不上蕊娘的，奈何他母親與蕊娘極好，連林燁也喜歡他。

　　這段時日，因秦煜住在蕊娘家，秦沄便借口看兒子也去了三四回，幾乎每回去，不是蔣母來串門，就是蔣宏來送些干菜干果，因蕊娘家中沒有壯年男子，有時還幫著干些重活，儼然半個男主人的模樣了。

　　這日蕊娘正做午飯，先讓小丫頭在一旁添柴燒火，取出一只白日醃好的整鵝置於湯鑼內，還沒蒸上，灶膛內卻冒出一股一股的濃煙，兩人都被嗆得連聲咳嗽起來，小丫頭道：“奶奶，恐怕是風箱壞了。”