商船隊順著赤水河支流北上，經過銀光城後，駛入了通向王都的大運河。

　　塔薩記得曾在《灰堡編年史》上看過，兩百年前這里還是一片荒地。

　　為了將附近礦山開采出來的銀礦運回王都，溫布頓一世召集石匠會和近萬雜工，費時二十年開鑿出這條連接王都和銀礦山的運河，而銀礦山周邊也逐漸形成了一座城市，後來被先王命名為銀光城。

　　不過此時展現在他眼前的景象很難和兩百年前的荒地聯系在一起，運河兩岸都是茂密的農田，再遠一點，則是連成片的村莊。

　　這讓他不禁想起了邊陲鎮的王國大道，等到那條路修好時，恐怕絕境山腳下也會變得人煙密集吧。

　　“聽說你以前就是王都人？”一位女子的聲音從身後響起。

　　塔薩轉過頭，發現正是商隊的主人瑪格麗，他點點頭，“在成為王宮侍衛前，我一直住在內城區。”

　　“重返故地的感覺如何？”

　　“老實說，還好，”他說，“如果不是殿下的安排，我寧願待在邊陲鎮。王都雖然繁華，卻讓人有種呼吸不暢的感覺。”對於底層貴族來說更是如此，塔薩想。

　　“是嗎？”瑪格麗笑了笑，“你對羅蘭.殿下了解多少？”

　　“怎麼了？”這個問題讓他心里微微一凜。

　　“我覺得他真是個不可思議的人，明明在王都時風評極差，你應該也聽過不少關於他的傳聞，可是在邊陲鎮……完全不像是傳言里所說的那樣，無論行為還是想法都讓人捉摸不透，”她頓了頓，“如果說蒸汽機只是他博學多才的證明，可為什麼連他訓練出來的戰士都如此與眾不同？”

　　塔薩瞄了眼那些坐在甲板上的第一軍士兵——考慮到在王都附近活動應當盡可能隱蔽，他們沒有配備火槍，也沒有穿著統一的軍裝，而是換成了各式各樣的皮甲，身後背著一杆木槍，看起來像是商隊的護衛隊。

　　他們絕大部分是第一次遠離西境，盡管頗為好奇的四處張望，議論紛紛，但沒有一個人脫下鞋子，或是放下武器。

　　反觀商隊的雇傭兵，他們不少人為了躲避陽光，已經鑽進船艙，留在甲板上的三四人則脫下鞋子，將礙手的武器解下來放到一旁，平躺在陰涼處。

　　“我也不大清楚，”塔薩無奈地攤手道。

　　並非他想隱瞞，而是的確不知道——自從四王子到了邊陲鎮之後就和以前變得大不相同了，“大概殿下以前一直在偽裝自己吧。”

　　“是……這樣嗎？”瑪格麗對這個答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，“看，那是王都的城牆，我們快到了。”

　　視野盡頭處出現了一片朦朧的青灰色，光是站在這里，都能感受到城牆的宏偉——這是石匠會被解散前最傑出的作品，無論是高度還是厚度在灰堡都是首屈一指，聽說城牆內部甚至留有房間和通道，可以容納近千名士兵休息，從而實現無間隔巡邏和快速支援。

　　當城牆清晰的呈現在塔薩眼前時，逃民的身影也隨之進入了他的視野。

　　大批平民聚集在王都郊區外，他們沿著城牆搭起了簡易的棚子，棚子前的火坑里冒著白煙，似乎正在熬煮麥粥。

　　就目前來看，這些人尚未斷糧，氣色也還不錯。

　　不過王都的救濟糧食肯定不會無休止的發放下去，當貴族們挑選完合適的勞動力，就會派兵驅趕這些人離開了。

　　“你打算怎麼做？”瑪格麗好奇道，“派殿下的士兵前去宣傳拉人嗎？”

　　“不，那樣效率低不說，而且很容易引起別人的注意，”塔薩搖頭道，“想要在王都辦事，要麼買通官員，要麼雇傭老鼠，你應該對此深有體會。”

　　“的確，”她笑了起來，“我本想提醒你兩句，看來是不必要了。那麼，如果有金錢上的需要，盡管來找我。”瑪格麗遞給他一塊牌子，“只要亮出這個，商鋪管理者就會立刻聯系我。當然，百枚以下的金龍可以直接憑它支取。”

　　“謝謝。”塔薩接過令牌——那是一塊深紅色的石頭，渾身剔透，末端刻著一行從未見過的文字。

　　“不用客氣，”她輕笑道，“這些錢殿下都會連同利息一起償還給我的。”

　　抵達運河碼頭後，塔薩讓第一軍士兵留在郊外等候消息，盡可能避開王城巡邏隊的視线，自己則與商隊一同進城。

　　經過城門時，他注意到守衛的檢查嚴格了許多，顯然不想讓東境的逃民混入城中。

　　進入城內，最先映入他眼中的便是一排高聳的絞架。

　　上面吊著四名雙手被反綁的女子，在烈日暴曬下發出陣陣惡臭，這場面讓塔薩頓時皺起了眉頭。

　　“提費科在城里大肆搜捕女巫，她們都是被抓到的不幸者，”瑪格麗嘆了口氣，“不過這麼說也不准確，有的女巫不過是貴族玩膩了，正好趁此機會脫手。很難說到底是繼續被囚禁在不見光的暗室里好，還是像這樣早日擺脫痛苦比較好……不管怎麼說，希望她們能獲得安息。”

　　在邊陲鎮的半年時間里，塔薩已經認識到女巫並非像教會宣傳的那樣罪不可恕，她們除了擁有稀奇古怪的能力外，和常人沒有什麼區別。

　　絞架上的女子從身形判斷，最小的可能才十四五歲，這使他心里感到了一絲憋悶，那種喘不過氣的感覺又回來了。

　　王都外城區和半年前變化不大，除了正對著城門的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。

　　盛夏的陽光使地面泛起條條裂紋，只要有馬車經過，便會揚起一陣黃塵。

　　很難想象，王國的都城，竟然在市政建設上輸給了西境之外的一個荒僻小鎮。

　　越過兩條街道後，商隊一行人前往市場區，塔薩與瑪格麗揮手告別，孤身拐入一條小巷之中。

　　他熟門熟路地來到“地下號手”酒館門口，徑直推門走入。

　　“嘿！這里晚上才營業！”有人喊道。

　　塔薩不理不睬，直接走到吧台前，對著埋頭擦拭酒杯的壯漢沉聲道：“還記得我嗎？”

　　“你是哪個石頭縫里蹦出來螞蚱，沒聽到酒館晚上才開張嗎？”他不耐煩地放下酒杯，陰沉著臉抬起頭，而整理桌椅的兩名酒侍也圍了過來，“現在我數三聲——塔、塔薩大人？”

　　“是我，”塔薩往一旁吐了口唾沫，“我有樁好生意要交給你們。”