耿照把手橫過桌面，輕輕握住女郎之手，但覺掌中全是冷汗，舒意濃並非有意撒嬌，才任由少年握持，而是仍困在那詭異的回憶中難以自拔，對外界的變化置若罔聞，空洞的眸焦越過耿照，不知散於虛空中哪一處，慘白的櫻唇喃喃歙動，宛若失魂。

　　他略提元功，綿和的內息緩緩度入，霎那間舒意濃如浸溫水，暖意沁入骨髓，嬌軀激靈靈一顫，倏忽回神，欲將柔荑抽出，見耿照無一絲戲謔調笑的模樣，定定望進她的眸子里，溫言說道：

　　“姐姐可曾聽過妖刀肆虐武林之事？幽凝任意移轉妖魂，為其所附，凡鐵亦能變成神兵，削斷被寄附的刀劍卻無法滅之；赤眼乃天下女子克星，被它控制的女子神智猶在，卻已非往日之人，連丈夫乃至父母兒女都能下得毒手，毫無良知，遑論溫情。昔日‘漁陽七仙女’為范飛彊所制，十二家幾乎傷亡逾半。”

　　天霄城在妖刀肆虐時閉關自守，憑借“人間不可越”阻絕紛擾，保存實力，才有今日稱雄漁陽的資本。

　　舒意濃是本地人，這些事她從小到大不知聽過多少版本，自不陌生。

　　耿照握著她的手，真誠道：“那些全是假的，是陰謀家巧計造作，用以迷惑人眼、操縱人心的鬼蜮伎倆，如變戲法，說穿不值幾文錢。”將從蕭諫紙處得知的種種機關布置，專揀離奇的說，聽得舒意濃美眸圓瞠，舌撟不下。

　　“……雖不知對方是用了什麼手法，使令堂遺體分現兩地，”耿照道：

　　“但也只是戲法尚未破解，絕非妖術。強如‘隱聖’殷橫野亦須伏法，我不以為奉玄聖教在武功和陰謀之上，有勝過那廝的能耐。”

　　舒意濃知他武功超卓，萬料不到連名列三才五峰的不世高人也栽在他手里。

　　血骷髏與奉玄聖教既不足恃，得此強援固然是好，但她也不是什麼尋常人家之女，過不得以男人為天、一榮俱榮的那種人生，須以天霄城上下數千口人，以及玄圃舒氏的興亡為念，每一步都得走得小心。

　　女郎定了定神，從他掌中抽出手來，神色寧定，又恢復一城之主的冷靜自持，肅然道：“既如此，我便與你約定，咱們聯手對付奉玄教，還七玄同盟清白名聲。也要請耿盟主保證：七玄盟沒有進入漁陽的野心，從今而後，貴我雙方和平共處，事不違俠義道者，互為犄角，同氣連枝。”說著豎起了手掌。

　　耿照微微一笑，正欲舉手相擊，忽聽院外一人朗吟：“青陽蟄動喜雷霆，萬碧絛濤耀朱明，不共霜天風雪舞，枝條抖落笑玄英！”最末一個“英”字甫落，聲音已至門前，“砰”一聲客舍門牖無風自開，袍襴揚動處，一條白褲白靴的腿跨了進來。

　　碧火神功的先天感應異常靈敏，便與舒意濃說話之間，耿照始終留意著外頭的情況，此人推開前院的竹籬門、一路行入，乃至吟詩時的呼吸吐納，在他聽來俱如常人，不比刀斧值的弟子王達等高多少。

　　然而，在無形氣勁震開房門的瞬間，其迸發之強，在少年遇過的高手中，也是位列前沿的佼佼者，且氣機乍現倏隱，便以碧火功之靈覺，也沒能辨察出更多，修為堪稱耿照入漁陽以來僅見。

　　來人中等身材，面頰微凹，額前垂發數綹，唇上黑髭疏落，瞧著有些落拓。

　　然而鳳目隆准，眉心蹙如刀鐫，意外與那股子寥落十分合襯，不易看出年紀；說是四五十歲初老之人，的確是該有這樣的疲憊滄桑，說是二三十許的張狂意氣，好像也很合理。

　　這樣的矛盾，同樣反映在男子的衣品之上。

　　一身松花綠的直裾深衣，襟的黑底金繡低調華貴，外罩半袖烏黑長褙子，差柄羽扇，便是教書先生的模樣；袍內所著卻是便於動手的快靴武褲，色作純白，襯與腰帶一側垂落的玉墜長流蘇，縱未服劍，亦難掩其悍銳的少年氣，不知是什麼囚住了他的跋扈飛揚、不羈落拓，經年累月，終至如斯。

　　青袍客衝舒意濃一點頭，走到方桌畔，也不見伸手抬腿，繡墩“唰！”一聲滑出桌底，如被一條看不見的繩索縛著拖出，青袍客撢撢膝腿，隨意落座，一只倒扣的茶盞“叩”地跳起翻過，穩穩移至面前。

　　他抬眸瞥了耿照一眼，似是意興闌珊。

　　“我也想喝杯茶，耿盟主可為我斟否？”

　　耿照余光見舒意濃滿臉驚詫，料她對青袍客何以知曉自己身份同感意外，暗忖道：“此人若是在外頭聽的我倆對話，其內功之神異，恐不在碧火功的先天真氣之下。”

　　青袍怪客拖動繡墩、翻過茶盞所使，應是擒龍控鶴一類的內家法門，能練到袖不動身不移，已是驚人，耿照卻知此非青袍客最駭人處。

　　少年雖未學過類似的手法，倒也毋須刻意修習，但凡內功到了一定根基，只消逆運勁力，趁一拽之勢將人或物拉近身，耿照自問也能做到。

　　惟以茶盞之輕、繡墩之沉，同令兩者止於所當止，還能這般恍若無意，絕非是乘勢而為所能辦到。

　　青袍客的氣機不似武者，僅在出手的瞬間猛烈爆發，但也只是瞬間而已。

　　耿照想起師父說過，在“發在意先”的境界之上，還有名為“極發藏意”的武境，便以極招發之，心湖仍不生半點波瀾，難以應對。

　　武登庸未曾向徒兒示演，耿照無法想像“極發藏意”究竟是什麼模樣，單從字面上理解，眼前的青袍怪客，興許是耿照所知最接近此一境界之人。

　　他以為青袍客並非是有意顯擺，而是將“隱藏氣機”和“以最精准的力道隔空御物”兩者，練進日常的行走坐臥中，才能有這般驚人的成果，沒敢自恃盟主的身份，連忙打醒十二分精神，恭敬回答：“此乃晚輩的榮幸。前輩請。”提起茶壺，湊近青袍客舉起的空茶盞，略微向前傾，壺嘴卻無一物出。

　　壺嘴尖端，稍傾即仰用以斷水的位置，又稱“切水”。

　　明明琥珀色的茶液應自切水處滾出，倏忽被一物所堵，硬生生給推了回去。

　　耿照清楚感受到有什麼抵住壺口，就這麼支棱著往上頂，不多不少，恰好堵住茶湯，又不致掀飛陶壺。

　　這股勁力的輸出極為穩定，就像被實物頂住般，以致茶水竟流之不出。

　　如此精准的施力，耿照自問以“蝸角極爭”的心法亦能辦到，但青袍客單手執杯，食指扣在杯緣，指尖未點向壺嘴，明顯是將氣勁聚於杯上，凝成約青棗大小的無形氣團，堵住切水。

　　此非單點施力，比起將勁力凝於指尖，何止難上數倍？

　　耿照轉動手腕，直至壺嘴朝下指，壺蓋差分許便要翻落，茶水仍倒不出。

　　打翻壺蓋、移開茶壺或能瓦解對手的招數，但那就是自承手段不如，形同認輸了。

　　少年雖不好斗，七玄盟卻丟不起這個臉，悄運碧火神功，灌注於壺內茶液，欲鑽破青袍客施於盞上的隔空勁。

　　須知以碧火真氣之致密，可居天下玄功前三甲，以“蝸角極爭”凝力於針尖大的一點上，果然壺口骨碌碌地冒出連串琥珀色液珠，似欲傾落。

　　青袍客眉目一動：“好修為。”耿照聞言微凜：“分神開口，真氣兀自不泄，的是厲害。”謙虛道：“前輩謬贊。”青袍客顯與他想到了一處，微露罕異，終於肯拿正眼來瞧他。

　　兩股凝縮已極的氣勁充塞於壺盞間，切水前更是兵家必爭，壺口以肉眼難辨的頻率震動著，漸泛起烙鐵似的暗紅熾芒，刮下的陶釉細末既不飄散，也不墜落，就這麼浮在半空中，仿佛被“凝功鎖脈”凝住。

　　茶水以極慢、極慢的速度滾出，拉成蜂尾似的懸針，一點一點朝盞中伸去；看似碧火真氣技高一籌，終於突破青袍客的團勁，耿照卻心知雙方差距微乎其微，再這麼僵持下去，勢必將影響化驪珠乃至雙元心。

　　自拜入刀皇門下，他是首度遭遇這般敵手。若早半年對上眼前之人，勝負簡直毫無懸念。

　　眼看茶將入盞，懸空的“茶針”忽然回卷，仿佛被茶壺吸回去，壺蓋喀喇喇掀動，竄出絲絲白煙，茶水不知不覺間竟已沸滾。

　　青袍客“哐！”的一聲放落茶盞，左袖遮護在舒意濃的粉面之前；耿照同時撤勁，穩穩替他斟了八分滿，若無其事放落茶壺，雙手舉杯。

　　“前輩請用茶。”

　　那人垂落袍袖，隔空一屈食中拇三指，茶盞重入掌中，舉杯望著氤氳白煙，並未就口，垂眸嘆道：“我極力抑制茶沸，最終仍不免如此，這叫‘敗兵先敗’。少主當以我為誡。”

　　耿照心念微動，登時恍然。

　　青袍客設定的勝利目標，是讓自己斟不出茶，但茶水在兩股真氣碾壓下，自然而然沸騰；汽化的茶湯雖斟不出，他卻不以為是自己贏了，故在僵持間，仍分力抑制其沸。

　　如此還能與碧火神功相持不下，青袍客的修為可說是駭人聽聞。

　　設定不利於己的目標，對勝負的判定卻毫不通融……這得有多好勝，又得有多驕傲啊！

　　耿照啼笑皆非之余，不禁有些佩服，忽聽一旁舒意濃道：“這位是本城墨柳先生。從我爺爺那一代起，墨柳先生便為舒氏效力，他既是我的首席家臣，也是我師傅。”沒等他開口，轉頭徑問墨柳先生：

　　“兵書上說：‘勝兵先勝而後戰，敗兵先戰而後求勝。’這道理我是懂的，但‘敗兵先敗’是什麼意思？”

　　墨柳先生慢條斯理道：“設定錯誤的戰略目標，還沒打就先輸了，就算僥幸得勝，錯誤的目標也只能導致錯誤的結果，一錯再錯，不知伊於胡底。這比先開戰後求勝更糟，故稱‘敗兵先敗’。”抬望她一眼，似有深意。

　　從他喊破耿照的身份，舒意濃料師傅已將兩人間的對話聽了去，她不讓驚動墨柳先生，原也是防著這點——以其修為，這個結果可說是毫不意外。

　　事已至此，師傅更暗示她不該因循苟且，敗於未戰之先，舒意濃下定決心，對耿照道：“與奉玄教勾結的，一直都是我母女倆，天霄城上下一無所知，自也包括我師傅。”將所知一切，包括三位骷髏使的存在、如何配合假七玄盟等，向二人和盤托出。

　　墨柳先生靜靜聆聽，並未打斷少城主，他本就是眉宇深鎖、心事重重的模樣，看不出內心的起伏，倒是耿照細問了三骷髏的形貌，若有所思。

　　舒意濃一氣說完，頓覺輕松許多，從母親逝世至今，她不曾如此傾吐過，怕的就是師傅聞言大怒，割袍斷義，於她於天霄城的損失難以估計，足以動搖根基。

　　女郎忍怯抬眸，迎著青袍客的目光，霎那間生出“遭實劍洞穿頭顱”的錯覺，心頭“突”的一跳，咬著唇不移開視线——這也是出自師傅的教誨。

　　身為城主，她可以認錯，可以低頭，卻不能逃避。領導者毋須神而明之永不犯錯，只要能面對每個決定所帶來的結果，就一定會有人追隨她。

　　“夫人過往那些個難以解釋的愚行，我總算明白為什麼了。”

　　墨柳先生淡淡的語氣中透著股釋然，愁眉揚起，直視女郎。

　　“……還有什麼是我該知道的？”

　　舒意濃猶豫片刻，才道：“我亦被血骷髏下了‘教尊新婦’的禁制，這不是詐術，她對我發動印記那會兒，我全身動彈不得，直到被方骸血的血濺上，才忽然解除。”沒敢與青袍客對視，仿佛做錯事的孩子，簡單說了當晚骷髏岩所遇。

　　“此事非但不能不說，還不能押後說。有此罩門，耿盟主該重新考慮，是否要與我天霄城結盟，畢竟說好了就不能反悔，須得慎重。”

　　墨柳先生毫不掩飾責備的意思，轉頭對耿照道：“我也不以為世上有什麼妖法秘術，此必人謀，但罩門畢竟就是罩門，萬一這個印記不只控制敝上的行動，或也能控制她的神智，結盟所要負擔的風險，耿盟主也要考慮在內。”

　　耿照終於明白，何以他要選在兩人擊掌前現身，心中苦笑：“連半點便宜也不肯占，這位墨柳先生是自負得沒邊了。”有人的好勝心是展現在“不惜一切取勝”之上，而墨柳先生的要強，卻是“不容許勝利有一絲瑕疵”，欲教旁人說不得半句閒話；別扭是夠別扭的了，卻無法令人生出厭惡之感。

　　少年微微頷首。“此中險，我知之。這不會改變我同姐姐結盟的意向，就像是墨柳先生無論如何，都不會舍棄天霄城一樣。”說著舉起手掌。

　　舒意濃心中感動，除了耿照的表明心跡之外，更多是對師傅並未見棄，始終為自己、為玄圃舒氏著想，搶在她與阿根弟弟擊掌前打斷兩人，讓她把所有事情交待清楚，以避免埋下日後盟友反目的隱患。

　　墨柳先生自不知曉她身中“教尊新婦”印記一事，但舒意濃是他從小看大，對這名女徒兼少主的性格知之甚深：舒意濃長期受母親敵視，極度缺乏安全感，遇事保留，不肯說盡，骨子里並不信人。

　　此舉非關城府，而是她無法面對自身的無助，又不以為開口求助有什麼用，習慣把事情悶在心里，獨自忍受。

　　女郎略一轉念，便知師傅是如何推敲出來，本城事無钜細，均難逃墨柳先生法眼，或許他對母女倆的怪異行徑，早就起了疑心也說不定，低聲道：“……弟子糊塗。”墨柳先生神情未變，仍是那副深蹙劍眉的落拓愁容，漠然道：“所幸挑選盟友的眼光，還不算太糊塗。”

　　舒意濃心領神會，更無遲疑，舉掌與耿照輕輕一擊，算是完成締盟。

　　到得這時，耿照終於有心思余裕，就近端詳這位天霄城的首席家臣：

　　來到近處，便能見著眼尾皺紋與漸失彈性光澤的肌膚，說不定超過五十了，不只將貼鬢的兩束霜白扎進發流，額際的美人尖附近，也有幾綹類似的銀燦發束，貼顱縛入束發儒巾，連華發都生與常人異，誓不與庸俗同流。

　　墨柳先生不是如婦人好女般的俊美，但無疑是好看的男人，適合作披發仗劍的游俠貌，該比李寒陽李大俠更粗獷豪邁，宛若雄獅。

　　把這頭獅子塞進錦繡堂皇的儒服，令其伏首貼耳、收斂爪牙的羈絆必然極其強大；即使如此，也無法完全壓下他的野性。

　　盡管脊梁直挺，多數的時間里墨柳先生總是垂斂目光，不欲與人對眼，益發襯出那股子蕭索落拓；偶然對上，才覺其眸如劍，好在少年也是見識過蕭老台丞的，未被瞧得狼狽不堪，一徑從容迎視。

　　墨柳先生盯著他瞧了會兒，道：“七玄不宜徑入漁陽，盟主若以個人身份出手相助，不好以本來的名號示人，仍稱趙阿根不妨。梅少昆至關重要，盟主若知曉其下落，還請不吝告知。”

　　耿照點頭。

　　“我也覺得用化名好。那位梅少俠我未曾見過，打從一開始便只有梅掌門。”說了鍾阜城里一處酒樓的名字。

　　他與師父於此落腳，武登庸突發興致，吵著要吃一種名叫六鰓斧頭鮫的特產河鮮，據說竭漁江里才有，耿照問遍碼頭魚販，都說沒聽過這種魚，灰溜溜地回來稟報。

　　武登庸仰天哈哈兩聲，皮笑肉不笑的，冷哼著說沒用的東西你丫等著啊，瞧你師父的，說完便不見人影，半天都沒回來。

　　便在枯等的當兒，耿照遇上被追殺的梅玉璁，才有後頭諸般情事。

　　武登庸雖走得匆忙，好歹漁陽也算五帝窟的勢力范圍，只是江湖人多不知曉，盟主沿途留下記號，很快便與潛行都搭上线，吩咐她們傳遞訊息，向師父報平安。

　　豈料綺鴛回報說鍾阜城內已無老爺子的蹤影，最後的目證，說是在河岸附近見過形貌相似的高大老人，同行的還有一名小女娃，隨一批攜刀拿劍的武人登上船，此後再也無人見得。

　　由於得到盟主命令，距事發時已有數日間隔，連潛行都也沒法打聽到更多的消息，料想以刀皇的武功，天下間能威脅其性命者，少到可以直接當作沒有，確實也沒什麼可擔心的，只能靜待他老人家主動聯系。

　　綺鴛得漱玉節允可，在酒樓左近布下暗哨，正持續監視當中。梅少昆若還在鍾阜城，諒必逃不過少女們的慧眼。

　　舒意濃與墨柳先生交換眼色，嘴上說無妨，卻難掩眼底的失望。

　　梅少昆對爭取雙燕連城、龍野衝衢兩家的加盟至關重要，這點耿照也能理解，但即使救得梅少昆，也不能保證競逐盟主大位時，梅氏和別氏一定會讓賢，畢竟有恩於己是一回事，門派榮辱又是另外一回事；混為一談，未免有些一廂情願。

　　耿照從被木骷髏順走的星隕異鐵，聯想到只有“麟童”能熔，靈光乍現，試探道：

　　“姐姐，我有個大膽的假設，若有冒犯之處，還望二位海涵。該不會要團結七砦、乃至召開盟會，須得有信物，此物失傳已久，且有刀槍不入水火難侵之類的異質，為打造替代品，才想請梅少昆熔了星隕異鐵，為號召漁陽七砦提供一有力的依憑？”他不想說得太明，“替代品”雲雲，其實就是贗品的意思。

　　墨柳先生劍眉揚起，一瞥舒意濃，女郎搖頭：“我沒同他提過。他就是這麼會猜謎。”忍著一抹笑意，仿佛很驕傲似的，姣美的唇抿嫵媚動人，雪靨微紅，如沐春風。

　　墨柳先生將她的喜孜孜看在眼里，欲言又止，片刻才嘆了口氣，蹙緊劍眉。

　　“我七砦同奉驤公為祖，昔年七姓先祖來此屯墾，每家獲賜題匾一面、寶箱一口，驤公囑咐眾人好生收藏，他日家國有難，天下重陷動亂，將有人手持鐵令來漁陽，寶箱開啟之日，便是共赴國難時。這天卻始終沒有到來。”語氣有些無奈，不知是為驤公的使者遲未現身，抑或別樁。

　　他並不知道血骷髏和少城主的密謀，但畢竟在漁陽待了二十幾年，熟知驤公典故，都沒怎麼轉念便會過意來，立時明白了梅少昆與星隕異鐵的作用。

　　耿照恍然道：“原來如此。想來成驤公並未留下鐵令的圖形尺寸，為防寶箱鎖孔各異，能開天霄城寶箱的鑰匙，未必能開其余六家，故須以堅逾玄鐵精金的星隕異鐵打造，必要時直接暴力開鎖。”

　　舒意濃對墨柳先生露出“你看吧”的表情，差點沒憋住笑，俏臉紅撲撲的，喜不自勝。

　　墨柳眉鎖益深，仿佛耗費偌大氣力，才忍著沒再嘆一口氣，女郎恍若未覺，越想越興奮，雀躍道：“他不只精通機關，也懂得鑄術，待拿回異鐵，咱們便用不著梅少昆啦。”墨柳先生幾度欲言，終究還是嘆了口氣。

　　耿照趕緊打圓場。“其實……也未必需要異鐵的。”

　　這下連墨柳先生都來了興致，舒意濃搶在他之前，撐著桌子直起身：“竟有這樣的法子？快說快說！”

　　耿照笑道：“鎖匠或竊賊開鎖，用一根前端折起和一根筆直的鐵條即可，運用此理，能做出開萬家鎖的萬能鑰匙。但這也得實際觀察寶箱上的鎖頭之後，才知適不適用，只是有這樣的可能性罷了。”

　　舒意濃躍躍欲試，轉頭向師傅求允的眼神宛若乳犬。

　　看來驤公寶箱牽連重大，連身為舒氏最後血脈、實際上已是天霄城之主的舒意濃，都不能獨斷獨行。

　　也可能是她自揭勾結奉玄教，對墨柳先生有愧，盡管師傅並未見責，此等大事仍須問過一聲，以示尊重。

　　墨柳先生的反應更直接，推桌而起。

　　“既如此，盟主便隨我們走一趟，瞧瞧此法可行否。在外邊我便稱趙公子了，還望盟主海涵。請。”走向房門，門牖應勢而開，仿佛門外有只看不見的手牽引，止於當止之處，絲毫不見被氣勁震開的失控彈動。

　　舒意濃搶先追上去，見竹籬外已無人影，詫然不過一瞬，忙與師傅並肩而行，低道：“這些事……不是故意瞞著您的，我……我誰都沒說，連小姑姑也沒……”

　　墨柳先生冷冷搶白。

　　“不能讓少主放心依靠，原是我等的過錯，怎會是少主之過？但沒同她說是好的，江湖詭詐，頗礙清修，此事便由我們來解決罷。”忽然停步，揚聲道：

　　“趙公子，可否陪我走一段？勞煩少主帶路。”把手一揚，徑對舒意濃做了個“請”的手勢，轉向迎頭趕上的耿照，再不看她。

　　舒意濃心知以他的自負，這氣三年內能略消，都算好的了。

　　誰也不能勉強墨柳先生做他不願意做的事，聽完她的自白後青袍客並未拂袖離去，便毋須擔心他背棄天霄城，但自己畏懼奉玄教而未向他求助，大大傷了墨柳先生的自尊心，非得讓他在消滅奉玄教一事上出得大力、克建殊功，否則別想師傅能輕易放過她。

　　墨柳先生對耿照的態度格外不同，以他對生人的厭惡，最好的應對是無視，一動手就是打死，廢話都不肯多說一句，遑論出手考較、許他探視寶箱等，還居然主動邀少年同行，簡直是難以想像。

　　“阿根弟弟受到重視”這點，莫名地令舒意濃心花怒放起來，連“師傅還在生自己的氣”的黯然也略見消淡，心情轉瞬間調適過來，欣然前行，把對話的空間留給了身後兩人。

　　“趙公子年紀輕輕，修為深湛，不愧是‘刀皇’武登庸的傳人。”

　　“前輩謬贊。”耿照正想謙虛幾句，未料墨柳先生道：“我不識公孫家的軒轅紫氣、神璽聖功，卻與公子使的碧火神功有些淵源，料想此功非刀皇所傳，不知公子是在何處習得？”

　　耿照聞言一驚。“前輩……認得碧火功？”

　　“火碧丹絕所生真氣之致密，冠絕天下！”墨柳先生冷哼：“趙公子不辨同源內勁，莫非不是得自風行觀正傳，而是循其他雞鳴狗盜的途徑，巧取豪奪而來？”