翌日一早，丁壽便帶著由東西司房精選的三十名緹騎，護送著宋巧姣所乘馬車一路西行而去。

　　主人外差已是常事，府中人早已習慣，各安其職，各過各的日子，高曉憐的書齋外毗鄰一片七八畝的荷花池，此時花開未謝，幽幽花香熏得人醉意微微，高曉憐倚著涼亭雕欄閒適偎坐，欣賞著池中一叢叢花姿清雅的睡蓮。

　　賞花人儀態嫻雅，在旁伺候的人卻沒這般福氣，雪里梅用被池水凍得通紅的小手，費力地從剛采摘下的蓮蓬中取出蓮子剝下。

　　“好了沒有？”高曉憐隨口問道。

　　“好了好了，姑娘請用。”雪里梅慌不迭地用香帕盛起一捧才剝開的蓮子。

　　才拾了幾個吃下，高曉憐突然蛾眉一蹙，掩唇將猶帶口香的一顆蓮子吐到繡帕上。

　　“怎生是苦的？難道你連蓮子都選不好麼，還是成心要本姑娘吃苦頭？”“婢子不敢，這時節的老蓮子居多，怕是口感不如荷月時那般鮮嫩。”雪里梅急忙辯解道。

　　“還敢犟嘴！如此說是我為難你不成？”高曉憐柳眉倒豎喝問道。

　　“婢子不敢如此說，想來姑娘是七巧玲瓏心的，自會明白，。”“你……，好啊，真是人善被人欺，看來是我脾性太好，讓你輕瞧了。”高曉憐怒衝衝站起，“反正爺不在，沒人心疼護著你，便讓你這小娼婦瞧瞧姑娘我的手段。”“跪下！”雪里梅這些時日受了不少委屈，今日也懶得再忍，大不了投了旁邊荷花池，也省得再遭這番活罪，因此雖是依言跪下，卻仰著粉頸，倔強地望著高曉憐。

　　“婢子出身低微，又在府中為奴，曉得自個兒下賤身子，左右梅香拜把子，是死是活，便聽從姑娘處置。”這話卻戳中了高曉憐心底逆鱗，高姑娘酥胸一陣劇烈起伏，恨恨道：“好，那我便從了你，等爺回來，我自去向爺請罪。”高曉憐這邊剛起了狠心，便聽亭子外面傳來一聲重重的咳嗽。

　　“曉憐，大呼小叫的成什麼體統。”一身月白衣裙的譚淑貞走近亭子，不滿地對高曉憐道：“旁邊便是書齋，教書育人的所在，讓長今她們聽見，今後你還如何為人師表。”“娘，你不曉得這丫頭真是氣死個人……”高曉憐將事情原原本本說了一遍，本指望拉個幫手過來，不想譚淑貞聽過後，只是淡然道：“便是為這等小事？”“娘——”高曉憐不依地撒起嬌來，“你到底幫哪個？”不理高曉憐，譚淑貞對著跪地的雪里梅微笑道：“你便是雪里梅姑娘，煩請將這些蓮子送到灶上，雖是老了些，用來熬粥確是正好，恰巧姨太太這幾日有些郁燥，倩娘妹子正張羅要做蓮子羹，而今卻省了這道麻煩，我代她先謝過姑娘了。”“婢子不敢。”自打譚淑貞進了涼亭，雪里梅便一直偷眼觀望，此時見她言語和善，便狐疑問道：“這位嬸子看著面善，可是哪里見過？”“哦？姑娘恕罪，人老多忘，我確沒什麼印象。”譚淑貞擰眉思索一陣，搖首苦笑。

　　“娘吩咐你的事還不去做，胡亂攀什麼交情。”打發走了雪里梅，高曉憐蹙額道：“娘你瞧瞧，這教坊出來的丫頭鬼精鬼精的，給個杆子便往上爬，一肚子彎彎繞。”“你隨我來。”譚淑貞沉聲說了一句，便扭身出了花亭。

　　高曉憐疑惑不解地跟了出去，直走到池邊一處僻靜的柳蔭下，譚淑貞才停了腳步。

　　“娘，到底怎麼了？”“蒙你們姐妹幾個喚我一聲娘，有些事我不得不說，你也休怨我聒噪。”譚淑貞在池邊尋了一塊石頭坐下，頗有些語重心長。

　　“娘您說的是哪里話，女兒有什麼不對的，您盡管教訓就是。”高曉憐惶恐不安地說道。

　　“你百般刁難那雪姑娘究竟什麼意思？”譚淑貞盯著自家干女兒問道。

　　“這不是爺將她交給我管教……”“爺可讓你隨意責罰？”高曉憐櫻唇微扁，不服氣地嘀咕道：“她敬酒不吃，我還不能給她點罰酒嘗嘗。”沒好氣地瞪了高曉憐一眼，譚淑貞道：“我知你不忿她一進府便是洞房花燭的排場布置，可你也該看出她在爺心中的分量，她雖暫時惱了老爺，焉知今後沒有再得個名分的機緣，屆時你如何與人相處！”“退一萬步，便是她沒了這個福分，可一個好端端花骨朵般的女子交到你手，若被你摧殘得形銷骨立，爺心里又該怎樣想你！”旁的高曉憐可以不管，最後一件卻是她心中惦念的，思來想去一番後怕，當下星眸微睞，朱唇勾抹，親熱地挽住譚淑貞肩膀，“娘，那你給我拿個主意？”“病急亂投醫，此時想起我了？”“誰教您是曉憐的娘親呢？”高姑娘如小女兒般撒起了嬌。

　　“拿你沒個辦法。”愛憐地摩挲著干女兒嬌艷粉面，譚淑貞笑吟吟道。

　　送完蓮子的雪里梅在池邊尋得這母女二人。

　　“雪姑娘，我那里最近缺些人手，便舍臉向我這干女兒討個人情，借你到我那里忙上幾天，你可方便？”“這……”雪里梅猶豫不決地瞧向高曉憐。

　　“瞧我做什麼，干娘開口，我豈有不應的，便看你的意思。”高曉憐難得的對雪里梅和顏悅色，“先說好了，干娘那里可是闔府的活計，沒我這院子中清閒。”“聽姑娘吩咐。”只要不再被你無端刁難，累死本姑娘也願意，雪里梅心中嘀咕。

　　“不知這位嬸子如何稱呼？”“看我這糊塗記性，還忘了介紹。”譚淑貞笑道：“妾身是這府中管事，姓譚，名淑貞。”“姓譚？”雪里梅咀嚼了一番這個有些耳熟的名字，突然心中一動，急聲道：“嬸子可有個女兒喚作周玉潔的？”

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　　山西太原府，臨汾驛。

　　一行人馬風塵仆仆地闖進了驛站。

　　“人哪？都死光了？”驛站驛丞見這批人個個挺胸腆肚，橫眉立目的模樣，便知不好惹，連忙上前堆笑道：“眾位爺，什麼吩咐？”當先進來那大漢濃眉大眼，神情粗豪，也不答話，直接將腰牌往驛丞手中一塞，驛丞定睛一看，便是一身冷汗。

　　“唷，原來是錦衣衛的官爺，里邊請，里邊請。”“別廢話了，准備草料喂馬，再弄幾桌上等酒席，安排幾間上房，爺們吃完好歇息一覺，還有的路要趕呢。”“這……酒食草料都好說，上房卻是不足了。”驛丞苦著臉道。

　　“怎麼，爺們出公差，你還要咱們住馬棚不成？”大漢當即黑了臉，揪著驛丞脖領子喝問道。

　　“里面住進了一大批人，房間屬實不夠啊。”驛丞整張臉糾結得都要擠成一團。

　　“讓他們滾！”大漢將那驛丞隨手一丟道。

　　“小的不敢說，那些人不好惹。”驛丞道。

　　“天下還有錦衣衛不敢惹的人麼。”大漢冷笑，“人在哪兒，爺親自去攆。”順著驛丞指的方向，大漢直接奔了過去，跨院門前有兩個軍卒守衛，見他過來便攔住了去路。

　　“滾開。”大漢是蠻橫慣了的，豈會將兩個大頭兵放在眼里，伸手便要撥開二人。

　　豈料那兩個兵卒也不甘示弱，伸手拔刀，反手便撩了回去，反將大漢逼退一步。

　　“呦呵，硬點子啊。”大漢見這兩個軍卒動作干淨利落，配合默契，顯是軍中選鋒，也收了輕視之心，緩緩抽出腰間繡春刀，嘿嘿怪笑道：“哥幾個，刀上見真章吧。”“何事囉唣？”院內一個聲音傳來。

　　語氣淡然，本已殺機外露的兩名軍卒卻立即收刀施禮，“稟大人，有個莽漢擅闖進院。”靴聲跫然，又有七八名手扶腰刀的銳卒涌出了院子，大漢暗道聲不好，這是落了單，前院的那幫小子怎麼也不知過來幫忙。

　　“呔，爺們是錦衣衛北鎮撫司理刑千戶郝凱，你們這些丘八是哪里的？”“他們是老夫麾下親兵。”院門前又出現了兩個人，一個中年人軀干豐偉，儀表堂堂；另一人頭發花白，松形鶴骨，話便是由他口中說出。

　　“錦衣衛擅闖老夫下榻之所，可是來拿人的？不知有駕帖否？”老者雙目炯炯，凜然有威。

　　“爺們連你是哪個都不知道，怎知拿的是不是你？”看出老者身份不俗，郝凱也並不示弱。

　　“老夫總制三邊，都察院右都御史，楊一清。”我去，老兒這麼大來頭，統領十余萬精銳的西北第一邊事重臣，難怪這般硬氣。

　　“原來是楊大人，卑職有禮。”身份差距太大，郝凱不得不客氣。

　　“郝大人不必多禮，還未請教適才直闖老夫下處，究竟意欲何為？”“這個……”事辦砸了，有些話便不好說出口，否則給自家大人招禍，郝凱頓時兩難。

　　“他是為本官休憩打個前站。”一身寶藍色緞袍的丁壽施施然走近，“在下都指揮使掌錦衣衛事丁壽，見過都堂，適才屬下無狀，敝人代為致歉。”“既是誤會，大金吾何須多禮。”楊一清回禮道。

　　“謝都堂海涵。”丁壽仔細端詳著這位封疆大吏，五十余歲，精神健旺，蕭疏軒舉，氣度不凡，嗯，果然是奇人異象，一根胡子都不長。

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　　楊一清館驛之中擺下酒宴，為丁壽洗塵。

　　“哈哈，果真相請不如偶遇，若非這番巧合，險些與二位大人失之交臂，豈非丁某平生憾事。”“緹帥年少得志，乃當世俊才，若是錯過此機，該是敝人扼腕喟嘆才是。”與楊一清同路的是奉詔起復的吏部文選司郎中張彩，博學多才，妙語如珠，讓這席間氣氛融洽許多。

　　“尚質此言大謬，你此番入京當得大用，不比老夫只求歸寧休養的帶病之身，與緹帥當有再聚之時，反是老夫坐失良機，空自悵嘆。”“二位前輩如此拿小子說笑，不才愧煞，不敢再覥顏在座了。”丁壽故作難堪，引得二人大笑。

　　“既然偶遇，當時有緣，老夫有一不情之請，請緹帥援手。”楊一清道。

　　“邃翁但講無妨。”見楊一清說得慎重，丁壽也有些好奇。

　　“老朽離陝，此生恐難再踏足三秦，邊事紛亂，諸番雜處，非得善人不可當此重任，尚質諳曉韜略，堪任邊方都御史，若是緹帥肯代為舉薦，老朽感激不盡。”楊一清言辭懇切道。

　　老小子你玩我呢，劉瑾用人有他的一番套路，雖不拘泥考成之法，可也是逐級屢遷，絕不會驟擢高位，連跳數級的事想都不要想，張彩在郎中任上養了兩年病，你想讓他一下子封疆鎮邊，便是我腦袋抽了答應，老劉也不會干啊！

　　丁壽還在為難如何拒絕，張彩已肅然道：“應寧兄提攜看重之意，彩虔心領受，但國朝選官自有制度，豈可因張某而敗，此話休提。”見張彩語氣堅決，楊一清喟然一嘆，搖首不語。

　　酒興闌珊，賓主分散，雖是丁壽溫言挽留，二人去意已決，帶了親兵隨從，啟程離去，適才還人滿為患的臨汾驛頓時清靜了許多。

　　搬進了楊一清等人所住的院落，一眾錦衣衛各自安歇，丁壽則躺在一張太師藤椅上，臉上蒙著一條熱氣騰騰的手巾，優哉游哉地閉目養神。

　　“衛帥，宋姑娘已經安排休息了。”郝凱道。

　　丁壽懶得說話，嗯了一聲表示知道。

　　“沈彬回來了。”郝凱繼續道。

　　“哦？子衡兄請來了？”丁壽一把扯掉臉上手巾，睜眼問道。

　　“沒見到王按院。”郝凱搖首。

　　“叫他進來回話。”丁壽不悅，此番路經太原，本意還想與王廷相敘敘舊的。

　　不多時，一個精神飽滿，英氣勃勃的漢子走了進來，利索地下拜行禮：“卑職東司房辦事百戶沈彬拜見衛帥。”“別廢話了，你是誰我清楚得很，王子衡人呢？”“巡按御史王大人目前不在太原……”沈彬揉了揉鼻子，為難地說道。

　　“不在？去了哪兒？”“您問他吧。”沈彬向門外瞟了一眼。

　　見門外還立著一個，丁壽沒好氣道：“外面的誰，進來吧。”“卑職錦衣衛山西千戶昌佐拜見大人。”昌佐膚色異常白皙，高鼻卷發，顯然並非漢人，張嘴卻是一口地道純正的大明官話。

　　大明立國之初，便有許多異族人投效，錦衣衛里有世襲的色目人並不奇怪，丁壽只是關心自己的問題，“山西巡按御史王廷相去了哪里？”“稟大人，據錦衣衛的消息，日前王大人查閱卷宗，發現洪洞縣上報的一樁案子頗有疑點，親往勘案去了。”“有疑點便把人犯提到太原再審就是了，何必大老遠折騰一次。”丁壽不屑地嗤了一聲。

　　“大人，洪洞縣恰在咱們南下的路上，也算順路。”沈彬陪笑道。

　　“一邊兒去。”丁壽白了他一眼。

　　“似乎是洪洞縣與平陽府都定案斷了死罪，王按院憂心提取人犯時被獄吏在其中做下手腳，便親身前往。”昌佐道。

　　“平陽府？知府可是張恕？”丁壽站起問道。

　　“平陽知府正是張恕。”丁壽興奮地轉了幾圈，“張老兒，二爺還有賬沒和你算，你最好別有把柄給我落下。”“洪洞縣那個具體是什麼案子？”丁壽對那案子突然萌生了極大興趣，又追問道。

　　昌佐思索一番，道：“民婦蘇三毒死親夫案。”