正當繡樓上主婢二人斗嘴不亦樂乎的時候，樓下白氏的聲音又在響起。

　　“漪兒，快來幫為娘一把。”

　　二人疑惑地相視一眼，連忙迎到樓梯處，將步履蹣跚的白氏接進了繡閣。

　　“娘，您這捧的什麼呀？怎麼也不讓幾個下人來拿？”

　　“她們？笨手笨腳的，我可舍不得。”白氏眼睛一瞪說道，隨即將懷里捧著的布料小心翼翼地展開，“漪兒，快來看看這料子，繡工多精巧。”

　　王姑娘對針織刺繡興致缺缺，更別提什麼衣服料子了，不以為意道：“至多是錦繡花緞，哦，顏色看著光亮些，該是里面夾雜些金线。”

　　“呸，滿嘴七青八黃，俗！”白氏嗔了一句女兒，將布料放在案上輕輕扯開，“瞧瞧，這是上好毛錦，將精心挑選出的孔雀羽毛織入緞內，比那些什麼金縷蠶絲可講究多了，色澤也光鮮。”

　　“哦。”王茂漪點點頭，坐在那里支著下頜，動也不動。

　　“這孩子，費了為娘這麼多唇舌，你倒是幫著看看啊，是做暖襖好呢還是做披風好？”

　　“娘，女兒真的不懂這些，要不一樣做一件好了？”王茂漪苦惱地搖頭。

　　“哪有許多料子？這一匹不過才十二尺。”白氏沒好氣地白了女兒一眼。

　　“那兩位嫂子那里……”王茂漪心中有了幾分猶疑。

　　“她們？”白氏豐盈的朱唇微微一撇，“一個這麼多年了肚子里沒動靜，一個連自家男人都栓不住，提她們作甚？”

　　“娘，這樣不好吧，咱家也不差這幾匹布，女兒寧可不要，也不能虧了兩位嫂嫂……”

　　“我這做婆婆的幾時對她們不好？府里上上下下吃穿用度哪樣她們比人差了？”白氏話里透著委屈，“你爹一心撲在公事上，三個哥哥又變著法子作妖，家里一大攤子事全壓在我一個人身上，想疼疼自己親閨女反被說偏心，我怎麼這麼命苦……”

　　看著娘親開始抹起了眼淚，王茂漪也慌了手腳，“娘，女兒不是這個意思，您別哭了，女兒給您跪下了！”

　　白氏不理，扯著衣袖掩住眉眼哭哭啼啼，知畫小心上前勸解，哭聲反倒更大了。

　　“娘，是女兒不孝，辜負了您一片苦心，女兒知錯了，女兒今後一定聽您的話，足不出戶，字也不練了，一心只做女紅，娘，女兒求求您別生氣啦！”王茂漪已然帶了哭腔。

　　“這可是你說的。”哭聲頓止，白氏放下衫袖，淚痕猶在，面色如常。

　　“娘，你誆我？！”王茂漪美目圓睜，不可思議道。

　　“被你這死丫頭氣上兩句，便尋死覓活的，你娘我能活這麼久。”白氏頗為自衿，“既然你不稀罕人家送的毛錦，那便省下了，我和你兩個嫂子一人做個雲肩，剛剛好。”

　　王茂漪當即不樂意了，“不帶您這樣的，子曰：不患寡而患不均……”

　　“別子曰、孫曰的，你娘我沒這麼大學問，是你自己說寧可不要的，不過…

　　…“白氏笑容中透著得意與狡黠，”好好求求為娘，再刺出一副山水繡屏來，你娘我就把自己那份讓給你。“

　　“不要。”王茂漪也賭起了氣，“本姑娘不稀罕。”

　　“真不要？”白氏試探問道。

　　王茂漪香肩一扭，背對母親一聲不吭。

　　“那我走咯。”白氏假模假樣地抱起了衣料。

　　“走就走。”王茂漪俏鼻一皺，衝白氏做了個鬼臉。

　　“好。”白氏也不多話，轉身下樓。

　　“哎——”王茂漪突然出聲。

　　在樓梯上探出半截身子的白氏笑著眨了下眼睛，“想通了？”

　　“想通什麼，這衣料哪來的？我自己買去。”

　　“唷，我們大小姐幾時這般闊氣了，這毛錦可不便宜喲。”

　　“哼，我自有辦法。”王茂漪已然打定主意在唐一仙面前撒嬌賣好了。

　　“怕是有錢也沒處買去，這料子是人家送的。”白氏年已四旬，仍是少女心態，逗弄起自家女兒來心懷舒暢，開心得不得了。

　　王茂漪狠狠一跺腳，“哪個不曉事的，送個衣料也不知多送些，這般吝嗇！”

　　白氏稍微想了想，“好像是個叫作丁南山的錦衣衛指揮使，年紀不大，你爹正在前廳陪他……哎呦，死丫頭，你要急著投胎呀！”

　　王茂漪如風一般，噔噔噔幾步從樓梯上擠了下去，轉眼就沒了蹤影。

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　　丁壽等人如今已移至花廳飲宴。

　　“緹帥年少有為，深蒙皇恩，前途不可限量，老夫謹祝緹帥來日宏圖大展，更上層樓。”王瓊笑呵呵地舉起酒杯。

　　“仁伯客氣了。”丁壽雖覺這老兒親熱地近乎阿諛，還是雙手捧杯，一飲而盡。

　　“南直隸為皇明財賦重地，仁伯官居少司農，想來定是日理萬機，案牘勞形，辛苦非常。”

　　“這個嘛，”王瓊呵呵一笑，“緹帥有所不知……”

　　“不敢當仁伯如此稱呼，直喚小侄名姓即可。”丁壽謙辭道。

　　“官場禮儀豈可偏廢。”王瓊遲疑道。

　　“此處並非官場，小侄此來只為隨仲卿兄拜見長輩，請仁伯勿使小侄難做。”

　　丁壽一再堅持，王瓊也不便強求，再看看老實巴交敬陪末座的王朝立，覺得還是老大這孩子爭氣，是老子的種。

　　“那個賢侄呀，”王瓊試探稱呼一聲，見丁壽面上未有不滿之色，才放心繼續言道：“留都之要自不必言，若要說是財賦寶地卻也過了，自永樂年間太宗定蹕燕京，天下供給便以京師為重，其次南京，再次各邊，湖廣、江西、浙江及蘇、松、常、廬等江南各府錢糧，既供京師，又養南京，所入雖多，但開銷也大，南京各寺監局及神機宿衛等軍和各公侯部等衙門支銷，所費甚巨，各省又經常拖欠錢糧，我這戶部侍郎也難為無米之炊啊！”

　　“仁伯辛苦。”大明財政爛成什麼樣，丁壽心里有數，知道這位說的是實話，京師太倉銀庫已經是爪干毛淨了，弘治八年才修建的南京銀庫，里面能收貯幾個銀子，至於到萬歷四年才有的一百萬兩封庫銀，而今根本不存在。

　　“談不上辛苦，無非拆東牆補西牆，輾轉騰挪吧，好在有戶部任職的經歷，這些還應付得來。”王瓊故作輕松道。

　　“仁伯大才，蟄居留都豈非屈就。”

　　“吧嗒”一聲，箸落杯灑，王瓊急切道：“緹帥如能襄助，王某絕非忘恩之人。”

　　王晉溪並非胸無城府，實在是正值壯年，進取之心正盛的時候，歲月無情，官場蹉跎一晃便是幾十年，他可沒把握能活到焦芳那歲數還能翻身，他既能在衡王與民爭田時偏幫宗室，如今再抱一條更粗的大腿也沒啥心理壓力。

　　“好說好說。”丁壽沒想到一句客套話，讓王瓊有這麼大反應，只得尷尬地笑聲應和。

　　“不是王某自夸，六部司務某可信手拈來，也曾主過一省藩司，哦，當年治漕時曾著有八卷《漕河圖志》，朝立，快去將書取來一份贈與緹帥。”

　　“不急不急，仁伯，仲卿兄，先用飯。”我要你那幾本書當枕頭麼，丁壽心底翻了個白眼。

　　“緹……哦，賢侄，依你看這朝中……”王瓊這心頭一熱起來，短時間還熄不得火，自薦之後便想打聽空缺。

　　正當丁壽頭昏腦漲地應付雄心萬丈的王瓊時，花廳次間的隔扇門後，又是“啪”的一聲脆響。

　　“誰？！”王瓊真的怒了，這府里還有沒有點規矩了，一個個笨手笨腳的，讓丁壽以為自己家都管不好，還談什麼身膺重任。

　　“爹，是我……”亭亭玉立的王茂漪一反常態，扭扭捏捏地轉了出來，哭喪著臉道：“方才不小心，將您那個白玉花觚打碎了。”

　　“什麼？！”王瓊心疼得直抽抽，那白玉花觚造型古朴，用一整塊羊脂白玉雕成，珍貴非常，是他的心愛之物，怎麼這就碎了！

　　“你你你，我我我……”王瓊氣得語無倫次，指著女兒的手指直哆嗦。

　　“父親，小妹也非有意，您且消消氣。”王朝立疼惜妹子，急忙勸解。

　　隔扇花罩後伸出一只白嫩手掌，將王茂漪拉了過去，隨即白氏款步走了出來，“行了，老爺，一只花瓶而已，碎就碎了，別這麼大驚小怪的。”

　　什麼叫碎就碎了，那僅是一只花瓶麼，羊脂玉的！

　　王瓊被自己老婆兩句話弄得血壓飆升。

　　“知道你不在意這個，只是想給孩子個教訓，可也得分個時候，讓人家客人見了笑話。”白氏向王瓊身後位置使了個眼色。

　　王瓊這才省起還有丁壽存在，回身施禮道：“管教無方，讓緹帥見笑了。”

　　王大人這稱呼一時半會怕是改不回來了。

　　丁壽沒有搭理王瓊，只是向著玉面緋紅的王茂漪笑道：“茂漪小妹，芳駕安好？”

　　王瓊狐疑地打量女兒與丁壽，“緹帥見過小女？”

　　“這個麼……”丁壽扭頭見王朝立對他微微搖頭，再見王茂漪看著自己的眼神中滿是乞求之色，粲然一笑道：“卻是不曾。”

　　“小侄在京師教坊偶遇順卿，曾聽他言及家有幼妹茂漪，秉姿容，擅文采，能書會畫，為當世才女，小侄早慕芳名，想望風采，今日一見，果然神清骨秀，有林下風度。”

　　王瓊灑然長笑，“緹帥過譽，小女頑劣，不習針黹，只愛臨池舞墨，教緹帥見笑。”

　　轉首一副嚴父派頭，王瓊喝道：“女兒家如此毛躁，成何體統，還不快來見過貴客。”

　　“小女子拜見緹帥。”王茂漪盈盈萬福，擡眼間滿是感激之色。

　　“賢妹不必多禮。”丁壽哂然，“茂漪小妹家學淵源，詩有急才，來日還要多加討教，屆時望勿藏私才是。”

　　王茂漪自然知曉丁壽說的是那檔子事，俏臉羞紅，低聲道：“若丁兄不棄，小妹隨時候教。”

　　王瓊老兒仔細觀摩二人神色，直覺這二人怕是沒表面這般簡單，突然心中一動，“緹帥少年得志，佇立朝班，未知可曾結褵？”

　　“小侄行止放浪，中饋尚虛，教仁伯見笑了。”

　　有門，王瓊笑得如同一只見了母雞的老狐狸，“小女年方及笄，已至摽梅，才貌……”

　　實在聽不下去的白氏突然重重咳了一聲，狠狠剜了自己男人一眼，有你這麼上杆子送女兒的麼，這小子家室人品也不打聽一下，就要招女婿，這是老糊塗了！

　　王瓊恍然，以自己在家中的地位，怕是娘子不點頭，這選女婿也由不得他做主，再看看兒子一副沒臉見人的窘相及女兒紅透玉面粉頸的羞臊，不禁老臉一紅，緊著往回圓話，“才學麼自然差得遠，緹帥乃今上文華殿欽點英才，對小女還要多加指點一二。”

　　白氏已經不想看這老東西繼續丟人現眼了，告聲罪便拉著女兒退了下去，由著老公兒子繼續在那里陪酒寒暄。

　　王茂漪從花廳出來一直到後院，臉上仍是火燒似的發燙，那個舍身救護自己的“南山兄”與寫出“少年中國”的丁壽竟是一個人，還與兩位兄長相交莫逆，天下竟有如此巧事，爹適才話里透出的意思莫不是想將自己許配給他，嗯，倒是允文允武，一表人才，哎呀，自己想到哪里去了！

　　“漪兒，你怎麼了？”白氏好奇問道。

　　“啊？沒，沒怎麼。”王茂漪慌張回話。

　　“你認識這個丁壽？”

　　“不，不認識。”王茂漪急忙否認。

　　“那你方才東牆窺宋，可是春心動了？”

　　“娘——”饒是王茂漪與母親平日說笑慣了，此時也不禁女兒家雙頰暈紅，羞澀萬分。

　　白氏抱臂點點頭，“說起來呢，這小子模樣還算周正，仕途也是年輕有為，就不知這才學和人品怎麼樣？”

　　“文武雙全，舍己為人。”

　　王茂漪脫口而出，隨即便見自家母親笑吟吟地瞅著自己，不由恨恨頓足，“娘，你又詐我！”

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　　東方發白，朝雲散盡。

　　在王家父子的殷勤恭送下，丁壽一臉倦怠地出了王府。

　　府門前守候的錢寧等人衣衫領口多處已被打濕，顯是等了很久，見他出府立即牽馬迎了過來。

　　“大人，可要去石公公府上？”

　　“啊？去哪兒？”看不出王瓊文質彬彬，酒量卻不淺，丁壽歇了半宿，腦袋還是昏沉沉的。

　　“您和石公公約定的三天之期到了。”錢寧提醒道。

　　“哦，那事啊，”時間過得真快，丁壽終於想起來了，“不急，先去一個地方。”

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　　昨夜那幾壇子三十年狀元紅沒有白喝，和王晉溪談天說地之余，丁壽旁敲側擊出了一個消息，戚景通接手漕銀之前，負責看守銀庫的是一個叫張悍的千戶。

　　石岩那里會不會有確切消息暫不得知，既然發現一個线索就直追下去，一口咬死，這便是丁壽的打算，反正對方只是個千戶，得罪就得罪了，二爺做事從來沒什麼原則性。

　　一路上丁壽已經在盤算是直接對張悍上手段呢，還是拿他家里人做要挾，左右跑了這一趟，這小子要是不撂下點什麼來，怕是不容易打發這般錦衣衛凶神了。

　　然而現實又結結實實抽了丁壽一個嘴巴。

　　“大人，這便是張悍住處。”錢寧表情苦澀，下意識地往後挪了一步。

　　丁壽暫時沒有遷怒他人的想法，張著嘴巴指著尚自冒著青煙的破瓦殘垣，“這，這里面人呢？”

　　“應天府已然查證：張悍一家連同仆役下人一共九口，無一生還。”

　　聲音沉悶威嚴，而且丁壽十分熟悉。

　　“久違了牟大人，不想竟在此巧遇。”

　　牟斌離京這幾月看來調養得不錯，紅光滿面，中氣充足，“卑職見過大人，在此並非偶遇，而是公干。”

　　“什麼公事？”丁壽自是不信。

　　牟斌指了指火場余燼，“為此而來。”

　　“便是失火，也該歸應天府所轄吧。”

　　“正是卑職通報的應天府。”牟斌淡漠地說道：“而且也非失火，屍體口鼻內並無煙灰。”

　　“殺人毀屍？！”丁壽眉峰緊鎖，“這張悍可有仇家？”

　　牟斌點頭。

　　“哪一個？速速傳來問話。”

　　牟斌面如止水，一動不動，“正是大人您。”

　　“我？我怎麼不知道招惹過這麼個人物。”丁壽不屑冷笑。

　　“張悍的兄長名喚”張彪“。”牟斌雙眼炯炯，注視丁壽，“大人可想起些什麼了？”

　　一旁的錢寧臉色難看，“那張彪依附呼延燾作亂，已被正法，未曾株連家人，本是天恩浩蕩，他還敢有何怨言。”

　　“人心難測，海水難量。衛帥以為如何？”牟斌不答，凝視丁壽。

　　“呵呵，如此說來本官確有嫌疑。”丁壽目如冷電，冷笑道：“可牟大人又是為何如此關注這個死鬼，來得這般湊巧呢？”

　　“衛帥昨日大鬧雨花台，將林本兵逼得啞口無言的消息不脛而走，風聞大人遇刺，卑職憂心如焚，雖未奉上命，又怎敢不急急奔走，為上峰分憂。”牟斌淡淡說道。

　　“刺客是張悍？”

　　“還未及查清，卑職只是查到張悍下屬親兵領了一批火器出營，可那些火器同領出的人一道沒了蹤跡，若說攜帶私逃也未可知。”

　　牟斌頓了一下，看看余煙裊裊的火場，苦笑道：“本想著夤夜尋張悍問詢一番，不想遲了一步。”

　　“這麼說牟大人也是一無所獲咯？”丁壽帶著幾分幸災樂禍。

　　牟斌點頭，“若是衛帥省卻雨花台的那番辛苦，直接來尋卑職，想必還是能趕得上的。”

　　丁壽嘴里有些發苦，牟斌一家是因為他才被貶南京，以己度人，若說心無芥蒂那是扯淡，未免相見兩厭，他壓根就沒打算見牟斌，更何況他從心里也信不過這位前任。

　　“牟大人好靈通的耳目。”錢寧語氣發酸。

　　看著眼前這個曾經的手下，牟斌待之以禮，拱手道：“不瞞錢大人，掌管火器的庫吏恰巧是卑職的暗樁。”

　　“果然夠巧，”丁壽眼中閃過一絲寒光，“牟大人不愧北司前輩，即便遠離中樞，仍是耳目靈便，手眼通天，丁某算是見識了什麼叫”百足之蟲“。”

　　“卑職分內事，衛帥過獎。”牟斌好似沒聽出丁壽話中的嘲諷。

　　對方應對得體，丁壽無處著力，此處线索又斷，逗留無益，冷哼一聲，“走，去守備衙門。”

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　　守備太監石岩府第。

　　“緹帥來得剛好，咱家正想去尋你，請坐，上茶。”

　　石太監仍是那副病懨懨要死的模樣，與上次不同的是總算記著給丁壽上了一杯熱茶。

　　那個喚作石楠的內侍端著茶盤進了廳堂，將一個成化五彩蓋鍾放在丁壽身側，丁壽看了這送茶的太監一眼，道了聲謝。

　　石楠又將一個永樂甜白暗蓮茶杯呈到了石岩面前，石岩接過，“緹帥，請茶。”

　　丁壽掀開蓋碗，只覺茶香撲鼻，贊聲：“好茶。”

　　“這是咱家珍藏的明前龍井，既然緹帥喜歡，回頭便帶些回去。”石岩又轉身吩咐道：“石楠，也給錦衣衛的小子們一人上一杯，大冷天當差，也夠辛苦的。”

　　在廊下侍奉的錢寧躬身稱謝，卻被丁壽喝住，“滾下去，你們沒這福分。”

　　看著錢寧訕訕退下，石岩輕笑道：“緹帥好威風。”

　　“沒有規矩，不成方圓。”丁壽舉茶相邀，“公公，請。”

　　石岩吹了吹茶盞水氣，見丁壽掀蓋淺呷了一口，微微一笑，慢悠悠道：“數日前緹帥走後，咱家便遣出人手，私下打聽出了一些消息。”

　　“哦？”丁壽似乎為茶香所誘，並不擡頭，“願聞其詳。”

　　“確有幾日深夜，銀庫周遭有可疑人等出沒，但庫吏每日清點存銀，數目並無變化，故而未曾上報。”石岩端著茶杯，輕輕咳嗽了數聲，“咱家前後印證，有可疑人出沒的那幾日，俱是一人當值守衛。”

　　“不知何人？”丁壽問道。

　　“千戶張悍。”

　　丁壽“噢”了一聲，沒再多問。

　　“緹帥似乎並不著急拿人訊問。”丁壽的淡漠讓石岩好奇。

　　“在下才從張悍住處趕來，那里昨夜遭了回祿之災，他一家九口已被焚屍滅跡，急也沒用。”

　　“哦？”石岩白眉攢起，“被滅口了，可恨。”

　　“確實可恨，”丁壽眼皮夾了一眼在邊上低眉順目垂手而立的內侍石楠，笑道：“這位小公公看著伶俐得很，是您老貼心人吧？”

　　“石楠自淨身起便在咱家名下，情若父子。”石岩答道。

　　“如此在下前番失禮了。”丁壽站起行了半禮，“石楠兄恕罪。”

　　石楠可不敢當丁壽的禮節，連忙側身避過，“奴婢不敢當。”

　　丁壽眸中精光閃過，“在下想勞煩石楠兄一件事。”

　　“緹帥請講。”

　　“依次單發，變陣三段擊。”丁壽笑容陰森，“受累重復一遍。”

　　石楠面色陡變。

　　“緹帥這是何意？”石岩沉聲喝問。

　　“在下昨日清晨遇刺，領隊的人物被在下的秘制軟香打中，”丁壽吸了下鼻子，得意笑道：“這味道卻沒那麼容易散掉，想來小公公還有淤傷在身吧。”

　　“緹帥欲加之罪，可知後果有多大！？”石岩蠟黃的面皮上有了幾分蒼白。

　　“大得過二爺這條命嘛？”丁壽一指受傷左肩，大聲喝問。

　　錢寧等人聽到丁壽怒喝，俱都拔刀衝了進來。

　　“哼哼，呵呵，哈哈……”面對眾錦衣衛石岩毫無懼色，先是冷笑，隨即放聲大笑，笑聲淒厲悲慘，聞之斷腸。

　　“是我做的，與干爹無關。”石楠挺身道。

　　“孩子，他不會信的。”石岩冷笑。

　　“石公公，你考慮過謀害朝廷大員的後果麼？”

　　“抄家？滅門？夷三族？連漕銀咱家都動了，還在乎這些”石岩渾不在乎地笑道：“石家的血脈已被你斷了，咱家只要有你陪葬，千刀萬剮都無所謂。”

　　“您老覺得在下懷疑到小石公公後，還會喝下這杯茶麼？”

　　石岩笑容一凝，不敢相信道：“你……沒喝？”

　　“寬袍大袖總是有些好處。”丁壽揚了揚袖子。

　　“咱家或許真是老邁無用了，幾十年宮中風風雨雨都挺過來了，卻栽在你這小子手上。”石岩慘笑。

　　丁壽輕聲一嘆，“石公公，石大人結果非我所願，其中有些誤會，只要你說出幕後指使，昨日和今天的事權當沒發生過。”

　　“休想。”石岩這兩個字很輕，卻堅定得很。

　　“公公三思。”丁壽還想再勸。

　　“無須多說，你打算怎麼處置咱家？”

　　丁壽沉默片刻，“南京守備乃司禮監外差，在下無權處置，交由劉公公定奪吧。”

　　“想讓咱家對劉瑾搖尾乞憐麼，呵呵……”石岩搖頭，將身邊茶盞一飲而盡。

　　“干爹！”石楠淒聲慘呼。

　　丁壽覺察不對，一步衝上前去，細看石岩已經開始口鼻出血。

　　“咱家先行一步，叔侄倆在陰曹地府等候緹帥大駕，嘿嘿……咳咳……”石岩艱難吐出這幾句話，便七竅流血，一命嗚呼。

　　沒想到老太監對自己能下這麼重的狠手，丁壽悚然心驚，忽聽身後又傳來一聲慘叫，扭身見石楠已經一頭碰死在了廊柱下……

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　　通州驛站，夜，大雪紛飛。

　　一支押運囚車的隊伍住了進來，驛卒們忙里忙外，不敢怠慢，來人都是錦衣衛的大爺，他們這般人可得罪不起，別說這幫軍爺了，瞧著囚車里那位爺的氣度，比之錦衣衛還要神氣。

　　昔日漕帥，平江伯陳熊盤膝坐在鋪滿稻草的柴房里，對著為他安排的粗劣飯食不屑一顧，咬著一根稻草呆呆出神。

　　“爵爺，別來無恙。”一個全身裹著黑色兜帽披風的鬼魅身影，出現在了粗木柵欄門前。

　　陳熊“呸”地一口吐出嘴中稻草，“本爵琢磨著你也該露面了，久違啦，部堂大人……”

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　　京師，宣武門大街。

　　南方各省所來客商過了盧溝橋，都要經宣武門進城，因此大街上店鋪林立，生意興隆，城門內外人煙輳集，車馬駢馳。

　　“鐺鐺”一陣鑼響，街上行人紛紛閃避，知趣的人都曉得，又有囚犯進出了，誰教宣武門城門洞頂上刻著三個大字：“後悔遲”呢，這幫倒霉蛋不走這里還能走哪兒。

　　看著押解隊伍緩緩經過，兩邊人群不免竊竊私語。

　　“哥哥，又是哪個家伙犯了案？”

　　“你不知道？漕運總兵，平江伯陳熊。”

　　“哎呦，這可是有丹書鐵劵的人家，怎麼也犯了事啦！”

　　“誰說不是呢，聽說詔獄這陣子都快人滿為患了……”

　　“這當官的看著金馬玉堂，掇青拾紫，不定哪天就犯了事，還不如咱們小老百姓兩餐一宿過得快活……”

　　坐在囚車里的陳熊聽著七嘴八舌的閒言碎語，齒冷不止，一般螻蟻樣的庸夫俗子，懂得個屁，讓你們嘴上痛快去吧，老子得勢的時候動動手指就能捻死你們。

　　百無聊賴的陳熊打算閉上眼睛，來個眼不見為淨，突然眼前一亮，一個明眸皓齒，肌膚賽雪的美貌少女立在人群中，好奇地打量自己，這小娘皮長得不賴，嘿，她身邊那小子卻好生討厭……

　　“百年武勛，也難逃奸佞荼毒，國事不可為呀！”楊慎痛心嘆息。

　　“楊公子不必憂心，花無百日紅，人無千日好，縱使小人得志，又有幾日猖狂。”雪里梅笑靨寬慰。

　　“姑娘說的是，今日本是陪你出行，卻故發狂態，見笑了。”

　　“公子哪里話，您是性情中人，自然心直口快。”雪里梅幽幽一嘆，“不像那王朝儒，一肚子心思都不說，竟來個不告而別，讓姐姐天天以淚洗面，相思難解。”

　　楊慎有心說王朝儒這是迷途知返，卻怕煞了風景，只得扯開話題道：“今日該尋些什麼物件，幫三姑娘解煩。”

　　“唉，相思難解，除非……你能把王三公子變出來。”雪里梅掩唇淺笑。

　　“楊某可沒有大變活人的本事。”楊慎搖頭。

　　二人說話往北行走，東側已是武功胡同，另一邊則是官辦的蠟燭寺，丁壽真的是沒騙塗酒鬼，內廷果然在此建了一座新寺廟舍飯。

　　雪里梅正與楊慎說笑，忽然一個人影從胡同中奔了出來，險些撞到她身上，嚇得小姑娘驚聲尖叫，細看那人是個蓬頭垢面衣衫襤褸的乞兒，看著年紀也不甚大。

　　楊慎護住雪里梅，正色道：“這位兄台，怎地如此莽撞？”

　　乞兒扭頭看見二人，眼中閃過一絲驚喜，隨即便急忙垂下頭去，衝二人作揖道歉，一言不發，轉身便走。

　　“咦，是個讀書人。”楊慎見那人行禮頗有法度，並非一般販夫走卒。

　　雪里梅卻發現那人眉眼身形依稀相似，急聲道：“留步。”

　　那人木然定住了身子，雪里梅走到他身前，細細打量一番，“你是……三姐夫？！”

　　“順卿兄？！”楊慎也認出來人，驚呼出聲。

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　　“順卿兄，何以淪落至此？”

　　街邊的一間食肆內，雪里梅三人據了一張方桌，看著狼吞虎咽的王朝儒，楊慎感懷不已。

　　聞言王朝儒顧不得吃，掩面慟哭，將那日出城拜神的遭遇向二人哭訴。

　　“好狠心的王八鴇兒，便是不願你在院中留宿，明言即是，何以出此歹計，險些壞了兄長性命。”楊慎憤恨言道。

　　雪里梅倒是知道，一秤金何止惡語相向，若不是顧忌王朝儒宦門子弟的身份，怕是早就動手了，但看王朝儒此時的可憐樣子，也不是說這話的時候，唯有哀怨嘆息。

　　“仲卿兄，你又如何到了這般田地？”

　　“說來話長。”王朝儒重重一嘆，含羞帶淚的又將後續遭遇道了一番。

　　百無一用是書生，這是王順卿這段時日來的深切感悟。

　　那日他遭劫落難，赤身露體又不敢遠行，只有躲在衰草叢中瑟瑟發抖，天寒地凍，眼看一條小命就此交待，幸得有一群百姓打此路過，見他可憐，幾人便給他湊了幾件破舊衣裳，將他領到本村鄉老面前。

　　王朝儒也沒臉說自己是侍郎公子，嫖沒了錢財流落至此，只謊稱名叫王三，外鄉人，途中遭劫，請求施救，那鄉老也是個有善心的，便留他幫手，派了個放羊的輕松活計。

　　王三公子是真心想把羊放好，報答老人的，可那些羊卻不這麼想，一天便丟了三只，實在沒臉回去的王朝儒又逃進了城里。

　　無顏去見故交，扛活又沒力氣，做伙計不長眼色，代寫書信連紙筆墨都置辦不起，慘痛的現實壓迫，逼得三公子只能到舍飯寺里去搶飯吃，幸好正德改元，西城添了一座舍飯寺，王朝儒的競爭壓力小了許多，一天好歹能輪到一碗粥喝。

　　這是個看臉的世道，古今一同，模樣周正的人機會也比別人多些，阜財坊的一個地保來廟中尋人為總鋪打更，瞧這小子比那些歪瓜裂棗們長得順眼，便將差事托給了他，還不忘鼓勵幾句：早晚勤謹，每日也可到手幾文花銷。

　　結果呢，小三兒夜里睡過了頭，不堪坊里住戶唾沫星子的地保怒火難消，帶人把這小子攆出了蠟燭寺，若非跑得快，一頓胖揍怕是免不了。

　　看著銳氣盡沒的王朝儒蔫頭耷腦的模樣，楊慎唏噓不已，“既是如此，順卿兄就此返家吧。”

　　“我……”王朝儒頓足搖頭。

　　“小弟還有二十余兩的月例積蓄，足夠兄長一路盤纏使用。”

　　“不是，用修你有所不知，唉！”這時的王朝儒也顧不得什麼面子了，將他把家中銀子耗盡，老頭子不認他那點兒事全抖落了出來。

　　“如今兩手空空，同樣進不得家門。”王朝儒哭喪著臉。

　　“這個……”楊慎也沒了辦法，楊家也非豪富之家，他老子楊廷和的詹事官品級雖不低，權力卻不大，雖說沒事能給皇帝經筵講學，可當今這位皇上會把他說的話當回事麼。

　　“不管如何，先要知會姐姐一聲，她憂心公子安危，這幾日茶飯不思，久了身子會撐不住的。”

　　“不，不要把我這落魄樣子告訴她。”王朝儒慌張搖頭。

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　　宜春院。

　　“謝天謝地，三郎平安無恙。”玉堂春玉掌合十告天，蒼白的面色中有了一絲紅潤。

　　雪里梅並沒把王朝儒的囑咐當一回事，一回來便尋了蘇三，一五一十說個清楚，姐姐都為你擔心成什麼樣了，誰還關心你那點狗屁臉面。

　　“如今便是想著如何為三郎籌措些銀兩，好歹對高堂有個交代。”玉堂春道。

　　“難嘍，媽媽這段日子也不知怎麼了，把銀子看得忒重，要湊出個千八銀子，怕得等到下輩子。”雪里梅喪氣道。

　　“總得想個法子。”玉堂春蹙額深思。

　　姐妹二人枯坐愁眉，不覺已到掌燈時分。

　　“三丫頭，還想著那王三呢？”一秤金上樓便沒個好聲氣。

　　“想他作甚，媽媽說得對，歡場無真愛，銀子才是真的。”

　　玉堂春一反常態，讓一秤金驚喜不已，“女兒誒，你可是想通了！別為那喪良心的費心思啦，媽媽為你准備幾個愛吃的菜，瞧瞧你這陣子都餓瘦了……”

　　“媽媽不必費心了，女兒這些日子給您添了許多麻煩，也該為院子出出力，今晚便開始陪客吧。”

　　“哎呦，心肝寶貝誒，你可真是媽媽的貼心人呐，娘把話撂在這兒，就那幫臭男人，你拋個媚眼過去，他們保管死心塌地往外掏銀子。”一秤金臉上都快笑出花來。

　　“媽媽您是否該把首飾匣子給我呀，女兒總不能素面朝天的出去現眼吧？”

　　“對對對，姑娘你等著。”一秤金對著樓下扯嗓子喊道：“那個誰，快去把三姑娘的首飾都拿來。”

　　雪里梅驚詫玉堂春竟然答應陪客，欲言又被眼神制止，待一秤金一陣風般將紫檀簪花首飾匣交到了手中，蘇三便道：“不勞媽媽了，女兒梳妝畢便下樓。”

　　一秤金連聲道好，便下了樓去。

　　“姐姐，你真要去前院接客？”

　　蘇三不答，纖纖筍指挑開簪花匣蓋，從匣中拾出一塊白玉雞心佩，朱唇輕勾，已有定計。

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　　四通當鋪，臨街而設，門面闊氣，黑底燙金的字號牌匾高掛門首，雪白粉牆上近人高的一個“當”字惹人注目。

　　丁壽接手鄧通產業後，所有“四通”字號並未換名字，也確如程澧所說，他背下鄧通債務的消息傳開，人人稱贊，生意更加興隆，這年頭誰不想找個誠信本分人談買賣呢。

　　王朝儒在木柵欄大門外猶豫了很久，還是低頭而入，既然形勢所迫，也顧不得斯文了。

　　進了二門，王朝儒稍微松了口氣，二門前立著一道屏風，將門內人物遮擋得嚴嚴實實，不虞被街上行人看見，算是保全了些臉面。

　　王朝儒不知道，這面屏風便是當行俗稱的“遮羞板”，為的便是顧忌客人面子，畢竟進這里也不是什麼光彩事。

　　廳堂足有七間，幾個朝奉都有生意，王朝儒尋了一個空閒的櫃台，墊腳將手中包袱舉到窗口。

　　櫃台後的朝奉有四十來歲，白淨微須，兩頰塌陷，小眼睛似睜似閉，一派精明世故的模樣。

　　“當當？”朝奉睜開眼睛，沉聲問道。

　　“是。”王朝儒很是拘謹。

　　解開包袱，朝奉眼皮微不可察地跳了一下，包袱中的首飾不是鑲金嵌銀，便是點翠八寶，珍貴非常，尤其一塊雞心玉佩，潔白無瑕，觸手溫潤，雕工精細，顯是古物。

　　“當多少？”

　　“您給多少？”王朝儒仰著脖子問道，對方這種居高臨下的視线讓他有種莫名的壓迫感，心中的數字沒敢說出來。

　　“一百兩。”朝奉冷言冷語，不帶感情。

　　“一百兩？欺人太甚。”如果不是看不清位置，王朝儒都要伸手搶回包袱了。

　　“至少兩千兩。”其中有些首飾便是王朝儒雇人打制的，約莫還知道些價格。

　　“這些首飾是你的麼？”朝奉突然問了一句。

　　從王朝儒進門，這個朝奉便注意到了，探頭探腦，該是第一次來這地方；衣衫是半舊長袍，並非十分合體，八成是現從成衣鋪沽的舊衣，非是家道中落，而是驟得錢財，不及趕制，那他手中的東西來路怕是不正。

　　王朝儒不知自己底細一進門便被人看清了七七八八，嘴硬道：“當，當然是了。”

　　“除了這塊玉，其他的可都是女人的物件。”

　　“這是內子的。”

　　“可否請尊夫人當面交涉？”

　　“豈有此理，拙荊怎能輕易拋頭露面！”王朝儒道。

　　“如此也好辦，在下請順天府的差爺到府上核實一番，若是果如尊駕所言，便依此價成交。”

　　“這，這……這就不必了吧。”王朝儒慌了起來，若是一秤金恰好報了案，豈不是自投羅網，“在下不當便是了。”

　　“尊駕這包東西除了本號，恐怕沒人敢收。”朝奉冷笑。

　　“為何？”王朝儒不解問道。

　　“不打聽下本號東家是哪位，放眼四九城，也只有我們東家不怕染上官司麻煩。”朝奉揚著下巴得意說道。

　　“可否再加些？”王朝儒無奈，近乎懇求。

　　“一百五十兩，死當。”朝奉斬釘截鐵。

　　王朝儒痛心地點頭認命。

　　朝奉仿佛凱旋一般意氣洋洋，看了看那塊一直沒舍得放手的玉佩，高聲道：“寫——，破損脂白石牌一件，坑點斑駁，缺棱少角，陳年老舊，黯淡無光，頂當本金——”

　　王朝儒聽得直想捂住耳朵，在動手之前，卻聽了一聲呼喝：“且慢。”

　　櫃台內眾朝奉店伙都立了起來，齊聲高呼：“掌櫃的好——”

　　門前的程澧一身灰鼠綢面棉袍，將耳套皮帽交給迎上來的小伙計，向眾人點頭問好，待走到王朝儒身前，向櫃上斜楞了一眼。

　　那個和王朝儒盤道的朝奉大半個身子幾乎趴在了櫃台上，將那包首飾遞了下去，賣好道：“掌櫃的，買賣已經定了，一百五十兩。”

　　“我聽見了。”程澧接過包袱略略一看，擡首環顧眾人，“人有貧富，財有緩急，有無相濟，爾我平安。爾等華衣高坐，無酷暑嚴冬之擾，本當秉持濟危救難之心，若仗勢欺人，不只砸了本號招牌，還壞了東家名聲！”

　　“尊聽掌櫃教誨。”眾朝奉躬身稱是。

　　“掌櫃的，我，我……”這朝奉擔心飯碗不保，冷汗直冒，話已說不全了。

　　“這位相公，請移步敘談。”程澧道。

　　王朝儒一朝被蛇咬，十年怕井繩，以為進了黑店又要被搶，一把搶過包袱抱在懷里，“你們要干什麼？！”

　　一名老朝奉解釋道：“這位公子，掌櫃的把您視作大主顧了，照規矩要廳內待客，以示尊重。”

　　王朝儒將信將疑，程澧再度誠懇延請，才慢慢悠悠跟了進去。