午門，中為九間重檐正樓，兩側各有兩座闕閣，五座樓閣高低錯落，左右呼應，宛如三巒環抱，五峰突起，又形若朱雀展翅，故又有“五鳳樓”之稱。

　　正門城台上，將軍撐傘，宮女掌扇，小皇帝朱厚照在黃羅傘蓋下巍然端坐，內閣五府六部諸臣樞要分列兩班，城樓之上冠蓋雲集，洋洋大觀。

　　諸位閣部重臣對小皇帝忽然小題大做，拍腦袋定下的武科殿試並非沒有異議，奈何劉瑾隨後表態附議，礙於權閹之勢，也無人再敢多嘴半句，至多心中將負責籌備此事的兵部劉宇罵了個遍：不知犯顏直諫，一味媚上逢迎，果真閹黨盡小人！

　　劉宇老頭有冤難訴，一股怨氣都轉到了起哄架秧子的丁壽身上，要不是廷試事忙，本兵大人都已經做好小人開始拿針扎了。

　　“阿～嚏！”朝房中的丁壽揉了揉鼻子，不知是哪個混賬在念叨二爺，轉目瞧瞧身邊即將參與廷試的六十名武貢士，笑道：“該說的想來兵部已然說過了，本官只再叮囑一句，御前比武，各顯其能，但要點到即止，若是傷了人驚擾聖駕，休怪本官翻臉無情。”

　　眾人雖是兩京十三省有司選送，其中不乏沙場猛士與將門虎子，但多是平生第一次踏足皇城，早為紫禁城的森嚴氣象所懾，哪敢怠慢，躬身齊道：“謹遵大人吩咐。”

　　“嗯，好。”一眾舉子甚是識相，丁壽滿意點頭，踱步走到佟棠近前，“佟家哥子，你五叔沒白夸你，果然有些本事，一路闖到這里。”

　　佟棠肅然行禮道：“幸賴大人提拔舉薦，棠感激不盡。”

　　“這都是萬歲恩典，御前演武，好好表現，莫要辜負聖恩才是。”

　　“小人謹記教誨。”

　　丁壽又交待幾句，見無旁事，便出了朝房，順著墩台馬道，直上城樓。

　　“陛下，舉子們准備已畢，比武可否開始？”丁壽輕聲詢問。

　　“開始，快！”小皇帝迫不及待地催促道。

　　丁壽打了個手勢，左右闕亭內鍾鼓齊鳴，君臣聯手炮制的戊辰武科殿試帷幕就此拉開。

　　御前比武從無先例，要兼顧各方制定出一套細致繁瑣的規典出來談何容易，時間緊任務急，劉宇急中生智，想出了一個公平有效任誰也說不出毛病的辦法來——拈鬮。

　　六十名武貢士通過拈鬮兩兩配組，勝者三十人晉級，敗者淘汰，勝者之間再拈再戰，三十晉十五，十五晉八，直至最後兩組，頭甲三名連同二甲傳臚一並選出，提前淘汰是你技不如人，中間有輪空晉級者那也是人家命數使然，完全實現了公平公正的競賽精神，劉大人都開始暗暗欽佩自己了。

　　午門前廣場中眾貢士身披軟甲，拳來腳往，刀光劍影，異彩紛呈，城頭上小皇帝看得全神貫注，便是原本對武科廷試不屑一顧的左班文臣也不禁為場中比斗吸引，一個個屏氣凝神，不敢少動。

　　錦衣衛職責所在，丁壽自不會一門心思都放在底下人比武上，忽然心中一動，察覺到似乎一旁有人暗中窺伺，轉頭凝目，神光如電，向東側闕閣望去。

　　只見遠處闕閣下立著兩個嬌俏少女，俱是長裙曳地，滿頭珠翠，其中一個鵝蛋臉的秋波盈盈，正瞄著他看。

　　原來是朱秀蒨這丫頭，就說這妮子提了個比武的主意，定不會忘了湊熱鬧，原來躲到那邊去了，丁壽促狹心起，迎著朱秀蒨的目光嘟嘴做了個飛吻。

　　朱秀蒨原本覷到人群中的丁壽，不知怎地老想往他那處看，安慰自己是要挑他的錯漏告訴皇帝哥哥，怎料卻被他隔著老遠還輕薄了一下，不由玉面飛紅，心虛地匆忙低頭，低啐一聲：“該死的下流胚！”

　　“郡主，你在說誰？”銘鈺正津津有味看著下面比武，怎知身邊郡主忽然冒出這麼一句，不知所以。

　　“還能有誰，還不就是那個討厭鬼！”憶起丁府被男人捉弄的情景，朱秀蒨更是又羞又惱，琢磨怎生也給他個難堪瞧瞧，哎，有了！

　　“銘鈺……”朱秀蒨貼著銘鈺耳邊一陣低語。

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　　丁壽張羅許久，見周遭無事便在西闕閣僻靜地布置下桌椅，品茶歇腳，抬眼瞥見朱秀蒨的侍女銘鈺神神秘秘繞了過來。

　　“丁大人……”銘鈺斂衽先行了一禮，“我家郡主想和您打個賭，猜猜場下舉子哪個能勝？”

　　丁壽探頭往城台下看了眼，拿人家前程做賭似乎有失厚道，有心回絕，銘鈺又道：“我們郡主還說……您若是不敢，也不強求。”

　　嗨，較勁是吧？

　　丁壽舉目望去，只見那邊朱秀蒨示威地一揚下巴，這真是不能忍了，否則以後在這丫頭面前抬不起頭來，丁壽問道：“賭注是什麼？”

　　“一場十兩銀子。”銘鈺按著朱秀蒨的吩咐道。

　　丁壽把嘴一撇，“小家子氣，告訴你們郡主，一場低於一百兩就算了。”

　　“一……一百兩？”銘鈺屬實被這價碼震住了。

　　“你家郡主若是不敢，丁某也不強求。”

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　　銘鈺將原話帶回，小郡主氣得柳眉倒豎，“這該死的小賊，竟敢瞧我不起！”

　　“郡主，要不我看還是算了吧，一百兩也不是小數……”銘鈺好心勸告。

　　“不成！這口氣絕不能輸。”朱秀蒨本就是想著贏下丁壽，好好奚落他一番，如今怎肯打退堂鼓，撫著氣鼓鼓的胸脯道：“告訴他，本郡主跟他賭了！”

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　　“丁大人……”銘鈺不情不願地遞過兩張五十兩的銀票。

　　丁壽看都沒看一眼，只道：“放杯子下吧。”

　　銘鈺抽了下鼻子，委屈巴巴地將銀票與杯子下的那摞銀票放在了一起。

　　“告訴小郡主，這一局我押應天衛籍的桂勇。”丁壽點著名錄道，桂勇在騰驤左衛任上一直未得升遷，也來參選武舉博取前程，作為故人丁二爺怎麼也該捧個場。

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　　“該死！又教那小賊贏了！”朱秀蒨如今已經賭上了頭，一雙美麗杏眼都開始散發紅絲，“把銀子給他送過去。”

　　“沒錢了！”銘鈺苦著臉道。

　　“嗯？”朱秀蒨杏目圓睜，嗔惱道：“你怎地不多帶些銀子出來？！”

　　“帶的不少啦，誰家出門會揣著小一千兩銀子的！這麼會兒工夫，咱們這回進京的零用體己已經全沒了，我都不知道回去怎麼報賬！”銘鈺哭喪著小臉兒道。

　　“這小賊恁地奸猾，每次都是他先選押，我非得贏他一次不可！”朱秀蒨本想著只要壓過丁壽一頭，哪怕一次，以後見面也有話挖苦，怎料賭運不濟，荷包輸個干淨。

　　“郡主，我看就這麼算了吧，那丁大人鴻運當頭，我們是贏不過……哎呦！”

　　“什麼鴻運當頭？”朱秀蒨直接當頭給侍女一個爆栗，“你這就叫長他人志氣，滅自己威風，我偏不信這個邪。”

　　銘鈺捂著頭，賭氣道：“你信不信有甚關系，反正咱們也沒錢和人賭了。”

　　“誰說沒有！”朱秀蒨眼珠一轉，抬手將自己皓腕上一對兒玉鐲子摘了下來，“這雙鐲子頂一百兩銀子綽綽有余。”

　　銘鈺捂著櫻唇道：“這雙鐲子可是西番貢品，你好不容易才從王妃那里討來，就這樣輸出去不心疼嘛？”

　　“呸呸呸，烏鴉嘴，張嘴就是輸啊輸啊的，沒聽過有賭未必輸麼，這一回我們先押！”朱秀蒨探頭往下仔細巡睃一番，指著場中那個膀大腰圓的漢子，“呶，這回就選那個叫趙廉的。”

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　　“小郡主興致蠻高嘛！”丁壽把玩著猶帶少女芬芳的碧翠玉鐲，往場中看了下那個趙廉，身高體壯，比對手足高出一頭，連鬢絡腮胡，相貌粗豪，用的是一對八棱鐵錘，看那錘頭絕對分量不輕，再看他的對手，巧了，也是個熟人，綏德衛世襲指揮僉事——安國。

　　“既然郡主先選了，就依她吧。”丁壽唇角微勾，當即應了，又笑道：“不過提醒她一句，比武爭斗不光是力氣大就有用，閱歷經驗更為重要……”

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　　“自以為是。”得了傳話的朱秀蒨抿抿櫻唇，不以為然，此時廣場中比武已起，她急忙搶到牆邊，為趙廉觀戰助威。

　　趙廉果然氣力驚人，一雙鐵錘使得呼呼帶風，劈砸橫掃，聲勢非凡，安國的秋水雁翎刀不敢與之相碰，只是一味趨避閃讓，眼見毫無招架之力。

　　“大個子，加把勁啊！唉，可惜，再偏左兩寸就好了。”朱秀蒨粉拳緊握，比之自己下場還要揪心，可安國卻滑如泥鰍，每每被逼入死角之際，間不容發之下總能脫出攻勢，讓朱秀蒨為之扼腕不已。

　　城台上丁壽氣定神閒，胸有成竹，他在西北時見過安國本事，少年老成，性情沉穩，如今只守不攻，明顯是在節省體力，待摸清趙廉功夫路數，怕就要出手了。

　　果然又七八個回合後，安國身形電轉，奔向趙廉左側，趙廉久攻無果，已漸焦躁，見此情形立即順勢轉身，一雙鐵錘如流星趕月，帶著呼嘯之聲，急砸而下。

　　錘勢凶猛，卻掄了一空，轉過身已不見安國身影，趙廉才一怔，忽地腳下一絆，龐大身軀“轟隆”一聲摔倒在地，原來安國之前幾次試探，發現趙廉每次鐵錘左轉之時下盤都露有空門，他瞅准時機矮身而進，勾腿橫掃，一招奏效。

　　看著明晃晃抵在咽喉的雁翎刀，趙廉抱恨捶地，監考官唱名：“綏德衛——安國——勝！”

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　　“簡直是個廢物！白長了恁大個子！浪費糧食！”東側闕樓小郡主朱秀蒨氣得跳腳，將落敗的趙廉貶的一無是處。

　　銘鈺想起那對鐲子，就替主家心痛，小臉兒糾結著問道：“郡主，還賭麼？”

　　“賭！為甚不賭，將這珠花給對面送過去。”小郡主雖然賭運不濟，賭品卻是甚佳，絕不賴賬，抬手拔下了鬢間發釵，隨後又將耳環等飾物也一股腦兒都摘了下來，

　　“我和那小賊斗到底，”朱秀蒨頗有一個賭徒所具備的僥幸心理，惡狠狠道：“我就不信，贏不了那姓丁的小賊一局！”

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　　“丁大人，這是此局的賭注。”銘鈺柔聲怯怯道：“您看值不值一百兩？”

　　“看什麼，丁某還能信不過郡主殿下麼，”丁壽剛用了塊點心，正在用手帕拭手，也不在意道：“放桌上吧。”

　　瑤鼻微微抽動，銘鈺將一支翠玉發簪放在了幾案那堆首飾間。

　　“婢子告退。”銘鈺行了個禮，就要退下。

　　“等等，”丁壽抬眼間，見小丫頭眼圈發紅，奇道：“你哭過了？”

　　“沒有。”銘鈺急忙搖頭否認，還慌張地抹了下眼角。

　　這欲蓋彌彰的舉動如何能瞞過丁壽眼睛，稍一端詳便發現端倪，指著銘鈺光禿禿的鬢發道；“這簪子是你的？”

　　似火櫻唇輕輕抖動了幾下，銘鈺垂首擺弄著纖腰上的宮絛絲帶，默默點頭，這枚簪子是自己生日時興王妃所賜，平日里珍愛非常，如今卻被強逼著拿來做賭資，心中萬分地戀棧不舍。

　　這丫頭可比那刁蠻郡主乖巧得多，丁壽只是想教訓目中無人的朱秀蒨，無意遷怒，笑道：“將簪子拿回去吧。”

　　“不不，”銘鈺張皇搖頭，“這是輸給大人您的，婢子不敢，郡主會怪罪的……”

　　“既然是輸給我的，那就是我的了，我送給你有什麼打緊。”丁壽呵呵笑道，將銘鈺一只滑膩玉掌拾起，強行將那玉簪塞到了她手中。

　　“謝……謝大人。”銘鈺雖覺被男子握住手掌不妥，但心中滿是玉簪失而復得的驚喜，不好意思強行抽手，只是嬌羞道謝。

　　玉靨染霞，嬌艷欲滴，這麼個俊俏丫頭區區一個簪子又算得什麼，丁壽撫著玉手笑道：“快回去吧，記得把簪子藏好了，莫要再被你家那刁蠻郡主充了賭資。”

　　低頭輕“嗯”了聲，銘鈺扭頭匆匆回了東邊闕樓。

　　牢記丁壽話語，銘鈺將簪子揣在懷里，不敢讓郡主再瞧見，非是做奴婢的存私心，實在是郡主你壓根兒斗不過人家，何必將錢財往水里扔呢！

　　本是打定了主意，不讓郡主再胡鬧下去，可當銘鈺看到垂頭喪氣的朱秀蒨時，心腸不由又軟了下來。

　　小郡主往日總是無憂無慮，躊躇滿志，現而今卻如霜打了的茄子般蔫頭耷腦，毫無體統地分腿坐在椅子上抹眼淚。

　　“郡主，你也別太難過，勝負兵家常事……”銘鈺試著相勸。

　　“哪有什麼勝，分明一直負來著，我真是無用，竟連一場也勝不了那小賊！”朱秀蒨抽噎了下，不肯讓侍女看見她掉眼淚的模樣，倔強地背過身子。

　　“要不……”主仆二人自小一起長大，銘鈺看她這副落落寡歡的模樣著實心痛，握緊懷中那根玉簪，咬咬牙道：“郡主您再賭一局好了？”

　　“說的容易，我拿什麼賭？連你的簪子都輸出去了……”小郡主如今是輸得一窮二白，只差脫這身衣服了。

　　“這根簪子還可以再抵一次。”銘鈺將簪子送到朱秀蒨眼前。

　　“你沒給他？”朱秀蒨從椅上跳了起來，“咱們願賭服輸，興王府可不能丟這個顏面！”

　　“不是的，你聽我說……”銘鈺玉手連搖，將丁壽又將簪子送還給她的經過說了一遍。

　　朱秀蒨聽了原委，非但沒領情，轉首衝著丁壽所在方向狠啐了一口，“呸，誰用那小賊假好心，乖銘鈺，聽我的話，將這簪子給他送過去，來日我送你一支更好的！”

　　“這……好吧。”銘鈺好心未得好報，心中郁悶，嘟著嘴要將簪子送還回去。

　　“等等！”轉瞬間朱秀蒨忽然改了主意，“就按你說的，咱們再賭一回，把這簪子堂堂正正贏回來。”

　　銘鈺沒好氣地橫了主子一眼，心中嘀咕：“只怕又是肉包子打狗，有去無回！”

　　主仆二人正各懷心思，一名錦衣校尉捧著一個蒙著綢布的托盤快步走到近前，單膝跪倒行禮，“小人見過郡主殿下。”

　　“你是誰？干什麼的？”朱秀蒨如今一見錦衣衛就恨屋及烏，沒個好聲氣。

　　“小人奉衛帥丁大人之命，特來完璧歸趙。”來人舉起托盤，將綢布揭去，托盤上盡是朱秀蒨輸給丁壽的銀票首飾。

　　“我家大人說賭斗之事不過玩笑消遣，彼此一哂也就罷了，不敢真個愧受。”

　　“丁大人果然朝廷重臣，雅量寬宏。”銘鈺一見錢財佩飾失而復得，立時眉花眼笑，喜滋滋便要上去接過。

　　朱秀蒨板著俏臉一把將侍女給拽了回來，冷冷道：“君子一言駟馬難追，這些已經輸給他了，這般原物送回可是存心羞辱我不成！”

　　“郡主……”銘鈺思忖何必與自己過不去，欲待軟語相勸，被朱秀蒨一瞪眼給噎了回去。

　　“住嘴！若收了這些東西，今後在那小賊面前我還能抬起頭來嘛！”朱秀蒨螓首高揚，嬌叱道：“你將這些給他拿回去，不然我就都丟到城下面！”

　　話說到這份上，那錦衣校尉還是一動不動，朱秀蒨怒從心起，“怎麼，當本郡主說假的不成！？”

　　“郡主息怒，我家大人說若郡主執意不肯收下，還有紙筆奉上。”

　　“紙筆？”朱秀蒨愕然，“做什麼？”

　　“我家大人恐郡主還未盡興，言說也不必再用佩飾抵償，只消隨手寫上銀兩數目，他都認可，無論多大盤口，一應接下。”

　　“豈有此理！”朱秀蒨掠至城台牆邊，只見遠處丁壽正向她招手微笑。

　　那笑容看在眼里簡直可憎至極，感覺備受輕視的朱秀蒨狠狠一捶牆頭，“該死小賊，欺我太甚！！”

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　　時間流逝，廣場中比試的武科貢士逐漸淘汰減少，僅余八人爭雄，得勝的四人中有三人可進頭甲，另一人也可位居傳臚，可謂出頭在即，只是迭經爭斗，眾人也多是精疲力竭，氣力大不如前。

　　此後陸續安國勝蔡霖，杭雄勝史經，桂勇勝喬遷，最後一個名額則將在佟棠和同樣定遼中衛出身的韓璽之中決出。

　　朱秀蒨此時儀態全無，領口虛敞，杏目中血絲密布，丁壽送來的紙張很多被她寫寫畫畫，塗了又改，眼見又一場比武即將開始，她急忙尋了一張干淨白紙，拎著宮裙趴在地上寫下一張字據，遞給銘鈺。

　　“去告訴那小子，這場我押一萬兩。”

　　“一萬兩？！”饒是銘鈺此前已經輸得麻木不仁，聞聽還是嚇了一跳，“郡主你瘋了？”

　　“你才瘋了呢，我要這一局全都扳回來！”朱秀蒨信誓旦旦道。

　　銘鈺卻是不肯信，抱怨道：“咱們押一次輸一次，郡主你哪來的自信？”

　　“此前不過是本郡主誘敵深入之計，就是靠前面那幾場來探查這些武舉們的斤兩，現在已然知其詳略，此局必勝無疑。”

　　任朱秀蒨吹到天上去，銘鈺只是搖頭，曼聲勸道：“依我看隨便賭個三五百兩就是，勝負無傷大雅，何必要這樣孤注一擲！”

　　不知是債多了不愁，還是看朱秀蒨輸出去的都是白條，不如真金白銀的感官刺激，銘鈺如今的眼界格局也打開了，三五百兩也權不當回事，但朱秀蒨要一次賭上一萬兩，打死她也不肯同意。

　　“瞧你這點子出息！”小郡主恨鐵不成鋼，聽下面廣場鼓點聲響，曉得就要開始比武，再也耽擱不起，快語如珠說出自己理由。

　　“從前面兩輪比試看，這姓佟的和那姓韓的功夫只在伯仲之間，可那叫韓璽的方才又比了一輪，看那體力也去了七七八八，而這個佟棠卻一輪抽空，直接晉位，以逸待勞，還有個不勝的！”朱秀蒨得意笑道。

　　聽朱秀蒨這麼一說，銘鈺也覺有理，不過立刻又疑慮起來，“郡主，那丁大人何等聰明，他難道會瞧不出來？你下這麼大賭注，倘若他不肯應又該如何是好？”

　　朱秀蒨笑容一僵，“這個……你想辦法激他幾句，就說他要是不應，便是慫包、軟蛋、膽小鬼！”

　　銘鈺小臉立時垮了下來，“人家可是朝廷二品大員，我哪兒敢這麼說啊！”

　　“這是我說的，你怕個甚，哎呀，快去，下面已經開始了，若是分出勝負前他還沒應下，咱們翻本的機會可就沒了！！”朱秀蒨直接將銘鈺推了出去。

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　　“一萬兩？好大的手筆，哦，押的是佟棠？小郡主變聰明咯！”丁壽難得夸贊了朱秀蒨一句。

　　“丁大人可……可敢應下？”銘鈺糾結萬分，郡主教的那些話她可怎麼學出口啊！

　　“應啊，送上門的銀子為何不要。”丁壽笑道。

　　銘鈺暗松口氣，“那婢子告退。”

　　“別急，你這大半天的來回折騰，想必累得不輕，坐下歇歇吧……”丁壽甚是體諒。

　　丁壽這一說，銘鈺還真覺自己兩腿如同灌鉛，酸得不得了，可是郡主還在對面翹首以盼，得趕快把消息傳了回去，讓她也高興一下。

　　“謝丁大人體諒，不過郡主還在等婢子回去報信，耽擱不得。”

　　“不必心急，下面勝負估計很快就分出來了，免得郡主心情大喜大落，對玉體不利。”丁壽漫不經心道。

　　似乎為了印證丁壽這句話，就聽下面一聲鑼響，“定遼中衛——韓璽——勝。”

　　銘鈺幾乎以為耳朵聽錯了，一步搶到城台邊，只見下面韓璽正在向正樓上端坐的皇帝謝恩。

　　“怎……怎麼可能？”銘鈺不敢置信，佟棠以逸待勞，怎會輸得比其他幾場還快。

　　“想知道原因麼？”丁壽笑問。

　　銘鈺點頭。

　　“附耳過來。”

　　銘鈺實在太想知道自家的一萬兩銀子如何沒的，依言湊了過去，屈身側耳傾聽。

　　丁壽貼近銘鈺晶瑩小巧的耳垂，輕聲道：“我提醒過郡主，經驗閱歷尤為重要，你當這僅是指在場中的比武之人麼？觀戰之人要是沒有那份眼界閱歷，如何能押中勝負。”

　　銘鈺美目連閃，怔怔點點頭，似懂非懂。

　　丁壽拿起手邊的武舉名錄，點著二人姓名履歷道：“佟、韓二人俱注籍定遼中衛，兩家同是出身遼東將門，佟棠他爸佟瑛現為定遼中衛指揮同知，而韓璽的老子韓輔卻是遼東總兵，換句話說，佟瑛一家的富貴榮辱都捏在韓輔手里，換成你是佟棠，會如何做？”

　　“原來如此。”銘鈺恍然大悟，“我若是佟棠，縱使能勝也不敢勝，還要盡力賣個大人情給他，讓韓璽勝得輕松，保存體力。”

　　“悟性不錯，比你家郡主通人情世故。”丁壽笑贊了一句，終於本性難改，順手在銘鈺躬身翹起的圓臀上拍了一巴掌。

　　“呀！”驟然遇襲，銘鈺一聲尖叫，聲音屬實大了些，連正樓處觀戰的君臣大佬都被吸引了注意，向這邊望來。

　　眾目睽睽之下，銘鈺有苦難言，更覺臉頰發燒，恨不得找個地縫鑽了下去。

　　罪魁禍首的丁壽卻毫不在意，哈哈一笑起身道：“走吧，我正要去向陛下奏事，順道送你過去。”

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　　朱秀蒨擰眉沉思，死活想不明白那佟棠怎麼忽然一下就敗了，心中只巴望著那姓丁的小賊一定要警醒些，千萬不要應下這場賭局。

　　那佟棠勝券在握，那小賊平日看著也挺機靈的，總不會輕易上當吧？

　　可是銘鈺要用我的話去激將，沒准兒他腦子一熱就會應下？

　　哎呀，這可真是搬起石頭砸自己的腳！

　　不過那姓佟的廢物敗得如此之快，或許還沒來得及答應，三清道祖、蒼天保佑，銘鈺腿腳一定慢些，在決出勝負後才見到那小賊最好……

　　朱秀蒨臨時抱佛腳，不停求告神明，祈求上蒼，患得患失中終於將銘鈺給盼了回來，只是見她扭扭捏捏走路的怪模樣，不禁秀眉一蹙，“你怎麼才回來？那條腿怎麼了？”

　　“沒……沒怎麼，走路扭了一下。”銘鈺只覺屁股被丁壽巴掌拍過那處仍舊火辣辣的，連那半邊身子都木了，她近乎是拐著才走了回來。

　　朱秀蒨也無暇分辨她話中真假，急問道：“怎樣？他是不是沒來得及應下？”

　　銘鈺可憐兮兮地搖搖頭，小聲道：“想都沒想就應了，咱們這局又輸了。”

　　朱秀蒨先是一愣，隨即頓足咆哮：“氣死我啦！那小賊白長了一副聰明相，那般明顯的圈套也跳進去，真是蠢笨如牛，還偏讓他走了狗屎運又贏了！真真豈有此理！！”

　　急怒攻心，朱秀蒨連閨閣儀態都不顧及，口不擇言地拼命宣泄著心中悶氣。

　　“丁大人可不是笨，一切都在他的算計里……”銘鈺將丁壽的話照敘了一遍。

　　朱秀蒨聞聽後更加怒不可遏，“這分明是作弊！不行，我要去尋皇帝哥哥……”

　　“但不知郡主要尋陛下說些什麼？”丁壽負手踱步，慢悠悠地走到近前。

　　小郡主而今和丁壽正是仇人相見，分外眼紅的時候，立即嗔目怒道：“御前比武，不盡心竭力，反私相授受人情世故，這還不該問罪麼！？”

　　“郡主也是習武之人，當知人有失手，馬有失蹄，一著不慎落敗之事常有發生，郡主何以就一口咬定是人家故意輸陣？”丁壽眉頭一挑，戲謔道：“就因為你憑空臆測的一句話，便請陛下治兩位舉子欺君之罪，不嫌太過蠻橫無理麼？”

　　“你……那你方才對銘鈺所說……”

　　丁壽聳聳肩，“丁某也是隨便猜測之語，總不能以此為憑妄定人罪，那武舉名錄郡主也曾看過，大可如在下一般猜上一猜，只是依郡主之智，恐未必猜得准！”

　　“你……好……”朱秀蒨怒氣填胸，氣得說不出話來。

　　“丁大人，你不要再氣郡主了，今天就算我們輸了就是。”銘鈺真擔心朱秀蒨氣出個好歹。

　　“不行，還有四場，我定要和他賭到底！”朱秀蒨玉面含煞，斬釘截鐵道。

　　“屢敗屢戰，勇氣可嘉，只是今兒個郡主娘娘是沒機會了，丁某適才向陛下進言，天色已晚，一干舉子屢經比試，氣力已衰，請陛下恩准明日再試。”

　　“怎麼，你怕了？”朱秀蒨當真是煮爛的鴨子，全硬在了一張嘴上。

　　“我真的好怕啊……”丁壽煞有介事地拍拍胸膛，還沒等朱秀蒨出言相譏，就見丁壽從懷中掏出一大把白條來，邊數邊道：“一天下來掙了幾萬兩，我怕自己頂不住會樂死過去。”

　　“你……”傷口上撒鹽，再加當面打臉，朱秀蒨心中氣苦，眼淚在眼眶中開始打轉。

　　“郡主若還想翻本，明兒見，恕丁某今日不奉陪了。”丁大人裝完逼就跑，連回嘴的機會都沒給朱秀蒨留下。

　　“郡主，我們要不還是回安陸王府吧……”銘鈺還真怕丁壽上門追債，那幾萬兩銀子就是將她賣了也抵償不起。

　　“回什麼回？這一走還不讓他把我小瞧啦！”朱秀蒨憤憤抹了把眼睛，“我跟他還沒斗完呢！”

　　我看你是還沒輸夠，銘鈺吐了下舌頭，不過又納悶：郡主既然那麼討厭丁大人，又何必在意他的心思？

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　　又逗了一把眼高於頂的金枝玉葉，丁壽心情甚好，晚飯都准備多吃上幾杯，只是還沒等他開飯，刑部員外郎張禴就匆匆來訪。

　　“汝誠兄，用過飯沒有？”看看外邊天色，丁二爺不無惡意地揣測這家伙是掐點兒來蹭飯的。

　　“哎呦我的丁大人，如今便是龍肝鳳髓，下官我也是食不知味，求大人救命啊！”張禴一臉苦相道。

　　“怎麼回事？坐下說。”見張禴說得鄭重，丁壽也收了玩笑之心。

　　張禴屁股都沒坐穩，便急問道：“東廠清查日前劫囚一案，緹帥可曾知情？”

　　“知道。”丁壽唇角微微一撇，他還為這事鬧了老大不痛快呢，“怎麼了？”

　　“前日廠臣帶領東廠番子進駐刑部，對負責此案的雲南司各級官吏逐一問詢。”

　　呦呵，老丘這家伙辦事還真有點雷厲風行的味道，丁壽哂笑道：“可是鞫問手段不當，有過激之處？”

　　“開始倒是還好，只是……”張禴咧咧嘴，做出一副比哭還難看的笑容，“今日突然將雲南清吏司自郎中到主事一應官員全部收押！”

　　“丘聚他瘋了？！”若說刑部和大理寺隱伏了一兩個盜賊內线，丁壽不足為怪，可總不能整個雲南司的官員都被強盜收買吧？

　　那大明朝廷還混什麼日子，趁早散伙拉倒！

　　“因為何故？”

　　“東廠並未告知內情，如今刑部上下也是一頭霧水。”張禴苦著臉道。

　　等等，丘聚為人陰鷙狠戾不假，可絕不是輕易授人以柄的莽撞性子，驟然發難，定然有因，丁壽余光瞥向旁邊一臉焦灼不安的張禴，忽然心思一動，冷聲道：“你不會和這案子有關吧？”

　　“絕無可能！”張禴雙手連擺，急忙否認，“下官或有失察之處，但絕無瀆職不法之行。”

　　“那就好，既然無關你還操什麼心，咱們靜觀其變就是了。”丁壽也想看看丘聚能弄出什麼麼蛾子。

　　“大人誒，下官再怎麼說也是刑部次官，這件案子還是下官委劃給雲南司的，東廠這般大興牢獄，還不知其因果，下官實在惴惴難安啊！”

　　丁壽無謂道：“丁某雖然出身東廠，可與丘公公沒幾分私交，想要打聽消息，你是找錯了廟門。”

　　“大人可以去請教劉公公啊，這般大事丘公公或不屑告知刑部，但定不會瞞著內相他老人家，憑大人您在劉公公那兒的面子，還愁問不出點眉目麼！”張禴雖然早就依附劉瑾，但自劉瑾掌司禮監後，水漲船高，想見一面並非易事，況且讓劉瑾給他打探消息，他也著實沒那膽子，這大半天真是提心吊膽熬不下去，才來求告丁壽幫忙。

　　瞧張禴那可憐勁兒，丁壽有點看不過去，況且二爺也好奇丘聚搞得究竟哪一出，跑趟劉府對他而言不過是串門子般簡單，的確不是什麼難事，只是秉著無利不起早的心思，他也絕不會白折騰自己這一趟。

　　“去劉公公那里探聽下虛實並非不可，只是我也有一事要勞煩汝誠兄。”

　　“大人言重，您盡管吩咐就是。”

　　“幫我調一下刑部封存卷宗，我要查一樁舊案……”

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　　遼東韓家幾代將門，家資豪富，在京中也有別業豪宅，如今後院之中，遼東總兵韓輔之子韓璽正在擺酒宴客。

　　韓璽不過三十歲年紀，一張國字臉，有棱有角，相貌堂堂，捧起酒盞，語帶春風道：“今日科場蒙佟兄承讓，小弟實在感激不盡。”

　　“不敢當，是小弟技不如人，敗得心服口服。”佟棠嘴上客氣，卻難掩心頭失落，明明御筆欽點的機會近在眼前，他卻只能無奈放過，其中懊惱可想而知。

　　佟琅瞥見侄兒神色不對，眉頭一皺，隨即滿臉堆笑道：“早聽家兄講起，少將軍的韓家槍法乃得總鎮大人真傳，我這侄兒學藝不精，怎是少將軍的對手，該他多謝少將軍手下留情才是。”

　　說罷佟琅轉頭向侄兒喝道：“不知禮數，還不快向少將軍敬酒道謝。”

　　佟棠盡管心中不願，還是遵照吩咐敬了一杯酒，韓璽來者不拒，一口飲盡，置杯笑道；“佟兄也不必灰心喪氣，待御前夸官授職之後，你我同返遼東，小弟少不得要在父帥面前舉薦一二。”

　　佟琅大喜，“能得少將軍之助光耀門楣，佟家上下感激不盡。”

　　“舉手之勞，佟五叔何必客氣。”韓璽哈哈大笑。

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　　月掛東梢，佟家叔侄方才與醉醺醺的韓璽告辭話別。

　　寂寥長街上，蹄聲嗒嗒，叔侄二人並轡而行，佟棠在馬上一言不發，始終怏怏不樂，佟琅窺出侄子心思，道：“這一回雖未中頭甲，可也榜上有名，怎麼，心里還放不下？”

　　“這二甲與頭甲能一樣麼？明明有望御筆欽點，偏偏故意敗下陣來，若真是本事不濟也沒甚說的，可這……侄兒心里實在是憋屈。”

　　佟琅嘆了口氣，這個侄兒簡直是個榆木疙瘩的腦袋，幸好自己事先千叮萬囑有過交待，否則他可能真會與韓璽爭個高下。

　　“雖說同是遼東將門，但咱佟家的家世豈能和韓家相比，縱然真教你得了武狀元，升署官二級，難道就能一步登天，從此不看韓家臉色？”佟琅面上多了幾分自嘲苦笑，“除非你有丁大人那般的地位恩寵，否則……省省吧！”

　　“可侄兒也是丁大人舉薦出來的，有丁大人這個靠山，難道還不夠讓韓家忌憚幾分？”佟棠不服氣道。

　　“丁大人……呵呵，”佟琅低頭一笑，譏誚道：“縱然丁大人果真對你另眼相看，可鞭長莫及，咱佟家的根基還在遼東，你爹叔伯幾人的生死禍福還在韓輔手中掌著，常言道縣官不如現管，韓家父子對付不了丁大人，可只消在調兵遣將上耍些手段，想要大哥他們幾個的性命都是易如反掌！”

　　佟棠驚出一身冷汗，結結巴巴道：“咱佟家與韓家也是素有交情，只一個武狀元的虛名，不至於此吧？”

　　“你也知道這是一個虛名啦，那又何必拿你爹幾個的性命去冒險！”佟琅厲叱侄兒一句，隨即悵然嘆道：“或許五叔小人之心，可防人之心不可無啊，天知道韓家小子心里如何想的……”

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　　“參見少將軍。” 韓宅廂房之中，三個形貌各異的漢子跪倒行禮。

　　韓璽醉意全無，抬手道：“不必客氣，那三人的行蹤可都打探清楚了？”

　　“俱都探得一清二楚。”

　　“好，那今夜就辛苦三位了。”

　　“義不容辭！”

　　韓璽自矜一笑，“我在父帥面前夸下海口，定要奪個魁首回去，蒼天護佑，今上對今科武舉尤為看重，更勝往昔，這份榮光我斷不會讓與旁人，三位助我奪得武狀元，事成後定有重謝！”

　　“恭祝少將軍狀元及第，衣錦還鄉。”

　　“哈哈哈……”

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　　“郡主，你想好了真的要去？”銘鈺看著換上一身夜行衣的朱秀蒨，目光中滿是擔心憂慮。

　　“當然，出其不意，攻其不備，這件事十拿九穩。”朱秀蒨將小蠻腰勒得緊緊，整理停當，信心滿滿。

　　“可這麼做是不是不太光明正大？”銘鈺小聲道。

　　“那些舉子自個兒都不把功名當回事，你還替他們在意什麼，難道你不想贏那姓丁的啦？”

　　“不是不想贏，是根本贏不了啊！”銘鈺想想欠下那一屁股債，都覺得腦仁疼。

　　“所以啊，就得上點小手段，你就等我的好消息吧……”朱秀蒨在丫鬟雪白的下巴上輕輕一勾，笑容無比燦爛。