歸府客廳。
自由盟的九大巨頭之一、“最高九人會議”委員歸元海正與兄弟歸元德談論著當前的局勢。身為自由盟的高層一份子，縱然沒有軍事方面的專長，面對大軍壓境的形勢也自然而然會十分關切。
歸元海的眼光無疑是精明的：從華映宏一開始就出手不凡，以絕對弱勢的兵力在戰盤腸道、取聚寶鎮、襲西港城、破魚網行動等連番戰斗中大破玉龍軍的表現，以及施政的策略，歸元海就極為敏銳地看准了自由軍、自由盟的發展前景。等到知道華映宏在自由軍中廣傳“二神”功訣、而問劍傳人水心月專程到訪之後，更是堅定了搭上自由盟的信心，對自由軍的行動給予毫無保留的大力支持！
選對了自由盟這個迅速崛起的新貴，原本局限於珍寶海峽兩岸活動的船幫聲勢與日俱增：歸元海本人進入了“最高九人會議”作了委員、其弟原聚寶鎮車行老板歸元德現在擔任了主管運輸和交通建設的交通部長、船幫屬下幫眾及吸納雇傭的人手已超過三十萬人，各類大小船只已有三千多條，陸上車馬無數！
在現今自由盟內而，除了軍方、高山族、南宮世家、桃花宮之外，船幫已遠遠超過商會甚至“萬梅山莊”等其他勢力，雄居第五位！
雖然未能知曉華映宏主持的軍方兩項“絕密計劃”的核心內容，自由盟當前的形勢表面上看起也並不很樂觀，但外粗內細、精明過人的歸元海卻從種種跡象、從種種戰略物資的收集和調動判斷出華映宏主持的軍方將會有石破天驚的行動，而且肯定有把握渡過這次難關！——否則華映宏怎敢連對問劍閣也如此強硬？
自由軍再次進行二十個預備師團八十萬人的大擴軍，使歸元海看到了介入軍方的機會——不為別的，大量的船幫弟子進入自由軍，總會有些出類拔萃者成為軍方的高級將領，這對船幫和歸氏家族的發展絕對是一件大好事！
船幫有許多幫眾在專門的教導下修習“二神”功訣已有段時日，個個都有不弱的武功基礎，絕大部分人在閒暇之余都進行了民兵訓練，借助這次大擴軍，船幫可以堂堂正正地開始插手軍界，真正成為自由盟的核心力量之一。
“主人，大事不好！”歸府管家急匆匆進來稟報道：“公子在宏楚酒樓鬧事，六名護衛被殺，公子被元帥府的人抓去了。華帥傳話請主人趕快過去！”
“啪！——”歸元海盛怒之下將一張紅木案幾拍成粉碎，口中罵道：“寶奇這個不肖子！我不是叫人監督他讀書習武嗎？是誰把他給放出去的？”
“是…是…夫人…說公子太辛苦，這幾天讓他出去散散心，沒想到……”管家有些吞吞吐吐地回答道。
“老爺！哪個不開眼的東西敢把我的奇兒抓去呀，我們就這麼一個兒子，這可是歸家傳宗接代的獨苗啊！……”歸元海的夫人蔣氏呼天搶地哭叫著衝進客廳，拉住歸元海又哭又鬧。歸寶奇被抓走的消息，早已有人悄悄報告蔣氏。如同往常歸寶奇每次闖禍一樣，蔣氏又拿出一哭二鬧三上吊的絕招，逼著位高權重的歸元海想辦法擺平。
“哭哭鬧鬧成何體統！要不是你從小縱容溺愛，那逆子怎會如此不成器，闖出滔天大禍！”歸元海一陣心煩意亂，拂袖怒道：“讓他死了倒干淨，免得牽累船幫的無數兄弟！”
蔣氏摔倒在地，嚇得止住哭聲——歸元海其實年已五十有三，只是功力修為高深，不形於外。蔣氏的娘家乃是珍寶島有數的大族，船幫的核心就是以蔣氏家族為班底建立來的，歸元海與蔣家聯姻後逐漸經營得更好。幾十年來，盡管蔣氏性情潑野，經常仗著娘家的撐腰無理取鬧，但歸元海的修養極好，還從未對她如此盛怒過！是不是這次兒子闖的禍太大了？
“夫……君，我倆三十多歲才有了奇兒這根獨苗，你是自由盟權力最大的九人之一……”蔣氏小心翼翼、囁囁地說道。歸元海前所未有地發起真火來，自然有一股威嚴，令她卻不敢再無理取鬧。
“大嫂，您可能不知，這次奇侄兒的禍闖大了，惹到華元帥的頭上。”歸元德在旁勸慰道：“大哥，華帥只下令殺了六名護衛，生擒奇侄兒，顯然是看在你的面上手下留情。奇侄兒雖然一向性情頑劣，平時倒沒有大惡，皆因交友不懼，被那批狐朋狗友教唆所致。此事應該還有余地。”
歸元海其實也是對獨子關心則亂，聞言確有道理，當下道：“我立即去帥府看看。二弟傳令下去，務必約束幫中弟子，檢點行為。”
蔣氏望著歸元海匆匆離去的背影，不敢再多說半句話——歸元海及船幫的勢力龐大不假，但若要與元帥府、與自由軍比起來，就算她幾乎足不出戶、孤陋寡聞，也知道根本沒有相抗衡的本錢！
“鮑捕頭，感覺怎麼樣？”被歸寶奇所傷的那名捕頭姓鮑、名正偉。華映宏甚是欣賞他作為小小的捕頭，卻有膽量公正執法，不怕得罪高權重的歸元海，便將鮑正偉帶回元帥府治療，順便有考察栽培之意。
自由盟的偉業，正是需要千千萬萬這樣不畏權勢、敢於伸張正義之人。
“多謝元帥。屬下感覺好多了。”鮑正偉心中感動——自由之子華映宏的身份何等尊崇？方才只在他肩上輕拍一下，輸入大量的令他極為受用真氣，不僅治好了他的內傷，且對他的功力大有裨益。自己不過是一名小小的捕頭，做了份內之事，得到如此對待實在感到受寵若驚！
“方才我見鮑捕頭對法條相當熟悉，可是曾專門學過？”華映宏問道。
“屬下曾是清華學院法學分院法律專業短訓班的學員。”鮑正偉恭謹地回答道：“自由盟的各項法令是法學分院必修之課。因我平時也喜愛鑽研法條，是以較為熟悉。元帥為法學分院所題‘不識權貴，只知正義；事實為據，法律為繩’之院訓，屬下不敢稍忘。”
“回頭我和呂相、雪部長說一聲，你到安全部去報到。”華映宏略一沉呤道：“暫掛律條司副司長之職。記住一句話：王子犯法，與民同罪。有什麼困難直接找雪部長、呂相或是找我都行。”
“啊！”鮑正偉不敢相信自己居然能一步登天——從捕頭到位高權重的副司長，中間隔著多少級啊？自由盟如今已是人才濟濟，清華學院的各個專業短訓班畢業學員數以十萬計，再不像建盟之初那樣對人才捉襟見肘。這樣的破格提拔，簡直像做夢一樣！
“元帥，歸委員到了。正在前廳等候。”方詩呤的聲音在外傳來。
“鮑兄不必驚訝，我盟一向不拘一格用人才。這是你的正直、不畏權勢應得的回報。希望你不會令我失望。”華映宏淡淡道：“隨我一起見見歸委員。”
北門外，秋氏大營帥帳。
“報告家主！那歸寶奇已被華映宏抓去帥府，且殺了六名歸府護衛。只是有幾名我族的情報人員也落在自由盟安全部的手中。”秋水笑之外的第二號情報負責人——秋思德向家主秋水波稟報昌隆城內發回的最新消息。
“知道了！著人在城內大肆宣揚此事，一定要讓人人盡知。有新的情況隨時來報。”——作為華映宏曾經引為生平大敵的秋水波，自然給華映宏准備的“大菜”不只是一道兩道。
昌隆城畢竟是秋氏家族經營多年的巢穴之一，自由盟也並非鐵板一塊。歸元海的身上沒有什麼破綻，只可惜他有個不成器的兒子。
這些日子來，秋氏派出一些情報人員蓄意接近歸寶奇，很快就打成一片，吃喝玩樂無所不為，更慫恿其前往“宏楚酒樓”糾纏美名遠傳的“華龍第五美人”南宮楚楚。
如此種種作為，都是為了挑起自由盟兩大巨頭華映宏與歸元海之間的矛盾——作為自由盟幾大支柱之一的船幫若因歸寶奇之事與自由盟離心離德，不用說決裂，只需要做些陽奉陰違，推諉扯皮的舉動，自由軍的交通、後勤等事務的運轉效率就會大打折扣！
眼下秋水波的招已見效，就看華映宏會如何處理此事：若不予以嚴懲，法令不及於權貴，自由盟一向標謗的正義平等形象就會在民眾的心中黯然失色，動搖自由盟的根基；若予以嚴懲，卻正好中了秋水波分化離間之計！
——像華映宏對秋水波提出的以糧換人是個大大的難題一般，秋水波也給華映宏出了一道大難題！
元帥府，會客廳。
“華帥，老夫教子無方，冒犯之處還請海涵。逆子公然違背法令，闖下大禍。聽憑華帥處理，絕無怨言。”歸元海恢復了冷靜之後，索性干脆一點。以華映宏的性情，若是出口求情，可能適得其反；若是以退為進，說不定華映宏會留下歸寶奇一條性命。
方才從歸府騎馬來帥府，一路上已有不少民眾對著歸元海和護衛騎隊的後背指指點點，議論紛紛。事情已經傳開，《自由日報》、《珍寶日報》等一干媒體的記者已經在帥府外等著事情的處理結果——想要輕易過關只怕不可能。
“歸老和船幫對自由盟有今日居功至偉，功不可沒。”華映宏說的是大實話：沒有船幫的支持，自由盟不可能發展得如此迅速。特別是交通運輸和水師建設方面，船幫的作用無可估量。
“不過我盟向來功過分明，功不抵過，有過必懲。令郎公然違背法令，既尋釁滋事在前，又出手打傷安全部人員於後。所謂王子犯法，與民同罪。我盟若不予以嚴懲，恐怕將無以面對天下。但令郎之罪，止於一身。”
“老夫明白，也敬服元帥一向公正。”歸元海的心中大定：華映宏並沒有因歸寶奇之事，遷怒於他及整個船幫——
要知道：因高山族穆山柱及苗鐵山內亂，盡管看在苗幽蘭和霸天的份上，華映宏未多加追究，只下令誅殺了高山王族參與叛亂的上千名核心分子。但在今日開始的二十個預備師團大擴軍中，各處都開始大量募用漢族士兵，預備師團長和大量的中下層軍官都從漢族、從出身南宮世家、萬梅同山莊、桃花宮甚至船幫的人員中選拔。
誰也休想在自由盟中一枝獨秀，動搖華映宏的地位——這就是這個只有不到十九歲的年輕人高明的政治平衡權術！
苗幽蘭、霸天與華映宏是什麼關系？歸元海自然清清楚楚。以自由盟第一大勢力高山族尚且如此，船幫哪能同他們相比？能夠將船幫保下，便是萬幸了。至於兒子歸寶奇——只有望他自求多福了。
“鮑兄，見過歸老。”華映宏向歸元海介紹道：“這位就是因公正執法被令郎打傷的鮑捕頭，我已決定向安全部推薦為律條司的副司長，破格任用。歸老以為如何？”
鮑正偉向歸元海施禮道：“見過歸委員。”
“老夫代不肖子向鮑捕頭道歉。同時恭賀高升。”歸元海心頭更松了一口氣：看華映宏的樣子，不像對歸寶奇動了殺機，當然吃頓苦頭肯定少不了，“華帥不拘一格用人才，老夫只有欽佩。”
“方才我已親自查過，其實令郎的行為雖顯乖張，卻並非大奸巨惡，也是歸老向來管教甚嚴之功。”在華映宏親自施為“攝魂大法”之下，歸寶奇做過什麼事一查就知悉得清清楚楚。
“不過，安全部門在令郎經常往來的人員中抓獲了數名秋氏家族的情報人員，正是方才慫恿令郎鬧事之人。”華映宏接下來的話卻讓歸元海心頭一緊！
“華帥明察，這肯定是秋氏家族所施離間挑撥之計！”歸元海心頭那個著急啊！
——若是歸寶奇被搭上與秋氏家族私通謀亂的罪名，整個船幫包括他歸元海本人在內都脫不了干系！