公元四三六年。北魏太延二年，南朝宋元嘉十三年。春。

　　這一年突然發生了兩件事，讓天下之人頓感時局之艱。

　　第一件，北魏的太子拓跋晃，因突發之疾夭折，年方九歲。

　　第二件，南朝宋皇帝劉義隆自毀長城，誅殺百戰名將檀道濟。

　　兗州高平郡。城外古道。一匹瘦馬，馱著一對十一二歲的兄妹。小妹低垂著頭，在馬上晃晃悠悠，若非兄長緊抱著，怕就要摔下馬去。

　　“林兒，再堅持一下，馬上就到金鄉了，我們一定能找到大父說的那位真人為你治病。”

　　原來小妹此時正生著重病，想是兩人倉皇奔逃，方使舊疾復發。

　　那林兒半眯著眼，臉頰上仍有殘留未干的淚漬。

　　小小年紀的她，眉眼中卻顯出堅強的勇氣。

　　聽得其兄之言，林兒忽然將身子一顫，仿佛做了一場噩夢。

　　其兄關心地問：“又夢見那道強光了？這個夢從出生便糾纏我們兄妹，也不知何時方能止歇。”

　　林兒搖搖頭，“阿兄，劉義隆為什麼要殺大父？大父不是為大宋立下過汗馬功勞嗎？”

　　她的聲如銀鈴，帶著稚氣的童聲、卻語調平穩，不似初遭大難。

　　兄長一面用臉頰緊貼著妹妹，給她一些溫暖，一面堅毅地道：“當今天下，神州陸沉，生死都不過一瞬。劉義隆心狠手毒、殺了那麼多人，誰又知道他自己能不能逃脫這樣的命運。大父臨終時言道，要想明白我們兄妹夢中那道強光的含義，必須回金鄉來尋找一位能醫治你舊病的真人。林兒，我們就要到了。”

　　原來，這一對兄妹正是提出“三十六計”的南朝宋名將檀道濟的一對孫兒孫女。

　　宋帝劉義隆冤殺檀道濟，滅其全族，只這兩個殘余血脈僥幸存活，逃到了宋魏邊境、檀道濟的故土高平金鄉。

　　兄長名喚檀羽，小妹名喚檀林。

　　這不過十一二歲的兩兄妹，就這樣被拋棄在了這千年一遇的亂世之中。

　　正走著，忽聽見遠處傳來陣陣馬蹄聲，檀羽極目望去，那是一隊北人軍士。

　　他二人自到邊境後，已經換了魏人衣冠。

　　但畢竟是南朝人，易被當成奸細。

　　檀羽連忙勒馬，退到道旁草邊，小心低垂著頭，等軍士過去。

　　過不多時，軍士策馬來到近前。為首一個軍官竟與檀羽年齡相仿，他見道邊立著二人，亦勒住馬，側目問道：“什麼人？”

　　“本鄉農戶。”檀羽操起並不熟悉的金鄉土話小聲回答。

　　“給我綁了！”誰知那軍士二話不說，就叫手下綁人。

　　變起突然，檀羽連忙辯解道：“我兄妹良家農戶，隊主為何無故綁我們？”

　　那軍官咧嘴悶聲一笑：“哼！農戶？兗州連年戰亂，百姓窮困難當，普通農戶誰家有馬？你這馬雖瘦，卻分明是匹良駒。這若不是你二人從別處偷來，那你們就是島夷的奸細。不管如何，今天都可綁了你二人，絕錯不了。”

　　檀羽心中一咯噔：“素聞北人野蠻嗜殺、強橫無謀，怎麼這個北人軍官倒如此有心？”

　　然而他也並非等閒之輩。

　　南朝人承魏晉遺風，酷愛玄談激辯。

　　檀羽雖出身將門，卻從小受大儒們耳濡目染，方才十余歲，就已在南朝辯壇上嶄露頭角。

　　於是，就聽檀羽高聲辯道：“隊主此言差矣，你看我兄妹兩個，瘦弱無力，哪個有此良駒的壯士會被我們盜了馬來，又有哪個南朝不長眼的軍官，會派我們來做細作？”

　　軍官被他這高聲辯解，先是一愣，倒不生氣，反是微點一點頭。

　　檀羽見一言奏效，便續道：“我知隊主此番是為征兵而來，故而道邊見人就綁。我被綁去倒也罷了，可我小妹體弱，若離了我卻難以活命。還望隊主開恩，許我為小妹先覓良醫，而後再來從征。”

　　那軍官聞言十分詫然，把檀羽又上下打量了一番，方問：“你怎麼知道我是為征兵而來？”

　　檀羽似成竹在胸，不慌不忙地道：“我聽路人說，南朝島夷自毀長城，大汗手下那些將領，聽說檀公不在了，個個彈冠相慶，都鬧著要南征北伐。加之皇太子不幸夭亡，大汗認定是北方蠕蠕所為，盛怒之下便要發兵征討。起大軍必先征兵，我們此來路上便已碰上好幾次。我看隊主這一路並無匆忙行色，不似開赴沙場，那麼多半就是來征兵的。”

　　軍官一聽，忽然就在馬上前仰後翻地大笑起來，把檀氏兄妹都笑得莫名其妙。

　　笑了半天，這才用馬鞭指著檀羽道：“昨夜我做了一個夢，夢見我今天會遇上貴人，沒想到今天真讓我碰見個能言善辯、足智多謀的。小弟，你這兵我征用了！”

　　檀羽沒想到這軍官是個楞子，一時無語。

　　卻見那軍官又突然湊過來，一臉壞笑地小聲道：“你可不可以幫我一個大忙？”

　　檀羽一怔：“什麼忙？”

　　軍官“嘿嘿”一聲：“那邊村里有一個叫木蘭的阿姊，武藝高強，我想娶她做我的小君，可她怎麼也不肯。小弟，你心思這麼活，幫我把這事辦成，如何？”

　　“啊……好吧。”檀羽怕身份被拆穿，不敢輕易拂逆於他，只好暫且應允。

　　軍官立時得意起來，當下便帶路，往他說的那個村子走。

　　一邊走，軍官一邊介紹：“我叫韓均，家中排行第二，我父是大汗帳下冠軍將軍韓茂。我向阿爹立了軍令狀，要在北伐中立頭功。小弟你跟著我，保你吃肉喝酒。”

　　說話時，便來到一處竹林，遠遠的就聽見有金竹敲擊的噼噼啪啪的聲音。

　　韓均忙勒住馬，小聲道：“木蘭阿姊肯定又在練武。我不敢過去了，每次去都被她打。”

　　檀羽見他一副怯怯的模樣，心中一笑，口道：“二郎放心，此事交給我吧。”

　　於是他當即策馬，循聲過去，才見一個黃衫的小女，正在用一柄寶劍敲擊著周圍的竹子，一招一式，很有模樣。

　　檀羽仔細打量那小女，約莫十三四歲年紀，清沏的臉頰，略帶幾分成熟氣息，頭發隨意挽著，水靈的眼神中透著一股慧黠之氣。

　　她練武時臉上沒有一絲表情，顯是完全陶醉其中。

　　這便是韓均說的木蘭了。

　　檀羽見木蘭專注非常，倒不好去打攪於她。便小心翻身下馬，將小妹接下來找地方坐下，喂她吃了些干糧，這才坐下來靜靜地看木蘭練武。

　　林兒因身體疲乏倒在阿兄身上眯眼歇息。

　　檀羽則看著木蘭練武入了神，竟完全不知她是何時停了動作、走到自己身邊，直到她問了一句：“你們是誰？”這才回過神來。

　　“呃，我們從外鄉來。我小妹生了病，想找個客棧打尖，順便延請醫師診治。阿姊是本鄉人嗎？我看你的劍法超群，定是女中豪傑。”檀羽雖已知木蘭之名，卻不道破，只作路人口吻。

　　木蘭嘆道：“若能在家耕織，誰願習武。只怪大汗即刻要點兵北伐，發下軍書十二卷，要阿爺從征。阿爺家無大兒，只有小女木蘭，木蘭只好替父去應征。”木蘭雖然習武，聲音卻極細致溫柔，如同鄰家阿姊，難怪韓均為她著迷。

　　檀羽又問：“木蘭姊要去從軍？你武藝這麼高強，哪個將軍若收你當兵，真是三生有幸呢。”

　　木蘭仍作哀怨之色，“鮮卑人從不讀兵法，只知道殺人。有一個叫韓茂的將軍，聽說有一次攻打南朝時，連屠了十幾個村落，致當地無人聊生。要是讓我跟了這樣的將軍，再好的武藝，也只是為了殺人。與其那樣，我寧願抗命不從征呢。”

　　檀羽兩句話便問出了木蘭不願加入韓均隊伍的原因，心中一喜，口中又道：“木蘭姊不僅武藝出眾，手中武器似也不凡。可願與我一觀？”

　　木蘭很爽快，便將手中寶劍交在檀羽手上，問道：“客懂劍？”

　　檀羽拿過劍來，將寶劍略一拔出，登時一股寒光射出劍鞘。

　　檀羽一凜，連忙收劍回鞘，大贊道：“好一方寶劍！我大父常年征戰，故而家學中尚也懂一些劍道，可卻從未見過如此寶劍？”

　　木蘭不無得意地道：“此劍乃是鄰縣郗家莊一位奇人所贈，劍身上刻著‘含光’二字。”

　　“含光劍！”檀羽更加詫然，“先秦衛國鑄劍名師孔周三大名劍之一的含光劍，據傳早已失蹤。今日有幸一睹，真乃三生有幸啊。握著此劍在手，我心中忽有一股莫名的親切之感，想來定是與木蘭阿姊甚有緣份哩。”

　　木蘭見他竟識得此劍，也是另眼相看，當即豪爽地一抱拳，“客識劍，想也是好義之人。今日能在此相識，以後自然就是道上的朋友。”

　　檀羽回以一禮，方又問：“不知這位贈劍的奇人是何許人也，竟將如此寶劍相贈？”

　　木蘭道：“他是這十里八鄉唯一的醫師。不過這個醫師是個怪老頭，每次見他，不是臉上貼塊膏藥，就是手上纏著麻布，反正就沒見他清爽過。人家問他：你老這又是怎麼了？他總是大笑著說：好事，好事。你說這人怪不怪。有一次我與好友去郗家莊玩耍，恰巧碰到怪老頭出山，我上前抱拳喚了一聲‘真人好’，他就突然高興得不得了，說我是有緣人，以後定要輔佐明君，就拿這方寶劍贈與我了。”

　　檀羽聞言，心中大喜，若真如木蘭所言，此地只這怪老頭一位醫師，那不就是大父讓自己尋找的那位真人嗎？

　　檀羽心下一番盤算，便道：“我兄妹此來金鄉，正有意去尋找這位真人。木蘭姊如若方便，懇請為我們帶個路。”

　　木蘭心腸熱，自然挨不過他們的請，當即答應領路前往郗家莊。

　　於是檀羽扶小妹上馬，自己牽著馬緊跟在木蘭身後。

　　至於後面那個著急的韓二郎有沒有跟上，就不得而知了。