晨光熹微，郭靖悄然醒轉。側首望去，只見黃蓉尚在酣睡，秀發散落枕畔，面容恬靜。郭靖不忍打擾，輕手輕腳地起身。
來到衣架旁，正欲穿衣，眼角瞥見衣架上搭著黃蓉昨日所穿的素白輕紗廣袖衫。
這件衣裳雖是素淨，卻每每襯得黃蓉愈發靈秀脫俗。
一時間，郭靖思緒翩翩，回想起昨夜種種，不禁心頭一熱。
蓓蕾初綻，暗香浮動。郭靖記得，昨夜黃蓉在熄燈後褪下這件衣衫，月光下她的倩影婀娜多姿，叫人心醉。如今想來，仍是一陣心神蕩漾。
忽然，郭靖發現這件廣袖衫腰間處竟缺了一小角。他微一蹙眉，想必是昨日不慎掛破。郭靖暗自記下，待會兒得交代送去修補。
郭靖又忍不住多看了兩眼那件衣衫。恍惚間，仿佛還能嗅到黃蓉身上那淡雅的幽香。他微微一笑，搖了搖頭，這才繼續穿戴整齊。
郭靖穿戴妥當，輕手輕腳地走出臥房，來到樓下大廳。
丫鬟小翠早已在那里候著，見到郭靖連忙行禮道：“老爺早，小婢這就去准備早膳。”說罷轉身快步離去。
郭靖在桌前坐下，隨手拿起一本書籍翻閱。正看得入神，耳邊忽聽得腳步輕響。抬頭望去，只見黃蓉裊裊婷婷地走下樓來。
但見黃蓉一襲淡青色長裙，襯得肌膚如雪，秀發如雲。她臉上帶著一抹慵懶的笑意，眼波流轉間，說不盡的風情。
“靖哥哥。”黃蓉嫣然一笑，來到郭靖身旁坐下。
郭靖見妻子如此嬌媚，心中一蕩，柔聲道：“蓉兒，睡得可好？”
黃蓉眉梢微挑，眼中閃過一絲狡黠，輕聲道：“自是睡得香甜。”
正說話間，小翠端著早膳進來，將各色精致小菜一一擺上。郭靖夫婦相視一笑，暫且擱下話頭，享用起這難得的溫存時光。
黃蓉素手執箸，輕輕夾起一塊糕點，送入口中。她細嚼慢咽，眉眼間盡是享受之色。郭靖看在眼里，心中涌起一股暖流。
兩人正自用膳，忽聽得一陣清脆鈴聲，宛如天外飛來。黃蓉眉頭微蹙，神色頓時凝重。郭靖見狀，不由得放下筷子，疑惑地看著妻子。
“小翠。”黃蓉輕聲喚道。小翠似早有准備，快步出去，片刻後捧著一個精致竹筒回來，恭敬遞上。
黃蓉接過竹筒，纖纖玉指輕擰筒蓋，取出里面紙條。她目光如電，掃過紙上文字，面色越發凝重。
“蓉兒，出什麼事了？”郭靖問道。
黃蓉抬眼望向郭靖，低聲道：“靖哥哥，那老驢頭昨夜在巡僉司衙門被人劫走，下落不明。更有甚者，值夜的衙役竟遇害身亡。”
郭靖聞言大驚，霍然起身，椅子在地上劃出刺耳響動。他沉聲道：“我這就去衙門。”
“靖哥哥小心。”黃蓉叮囑道，眼中滿是擔憂。
郭靖點頭應允，大步流星出門去了。黃蓉望著丈夫遠去的背影，眉頭緊鎖，心中暗自思忖這突如其來的變故。
郭靖匆匆趕到巡僉司衙門，遠遠望去，只見衙門前已是人頭攢動，議論紛紛。
晨曦微露，衙門口的兩盞大紅燈籠搖曳不定，將眾人的影子拉得老長。
空氣中彌漫著一股不安的氣息，夾雜著些許血腥味。
郭靖三步並作兩步，快步入內。
跨過門檻，便覺一股陰冷之氣撲面而來。
大堂內燭火搖曳，將眾人的影子投射在牆上，忽明忽暗，更添幾分詭異。
堂內幾名屬下圍在一處，神色惶恐。見郭靖到來，眾人忙讓開一條路來。郭靖走近一看，不由得倒吸一口涼氣。
但見地上橫躺著一具屍體，面目猙獰，頸背上一道血痕，甚是可怖。
郭靖定睛細看，認出這是巡檢司衙役張德重。
那張熟悉的臉龐此刻扭曲變形，眼睛圓睜，似乎在訴說著臨終前的驚恐。
屍體旁的地面上，一灘暗紅的血跡已經凝固，在晨光中泛著詭異的光澤。
張德重的衙役制服染上了斑斑血跡，衣襟半敞，露出胸前一枚銅質的巡僉司衙役徽章，此刻也蒙上了一層暗紅。
郭靖強自鎮定，問道：“究竟是怎麼一回事？”
一名年輕衙役上前稟報：“啟稟大人，今晨值守交接時發現張德重遇害，老驢頭也不知所蹤。我等立即封鎖現場，恭候大人到來。”
郭靖微微頷首，環顧四周。
衙門內一片狼藉，桌椅東倒西歪，文書散落一地，顯然經歷過一場激烈的打斗。
窗櫺上留有幾道深深的刀痕，可見行凶者武功不俗。
郭靖眉頭緊鎖，又問：“可曾留下什麼线索？”
那衙役搖頭道：“賊人行事甚是利落，未留半點痕跡。只是…”他欲言又止。
“只是什麼？”郭靖追問道。
衙役猶豫片刻，終於開口：“只是在張德重身上，發現了這個。”說著，他自懷中取出一枚銅錢大小的圓牌，雙手呈上。
郭靖接過一看，不由得心頭一震。
但見那圓牌上刻著一朵蓮花，蓮花中央有個“丐”字。
圓牌雖小，卻在晨光下泛著冷冽的光芒，仿佛在無聲地訴說著什麼。
郭靖緊握著那枚圓牌，心中翻江倒海。
他環視四周，只見衙門內陰影重重，每一處角落似乎都藏著未解之謎。
晨光透過破碎的窗櫺斜斜照入，在地上留下斑駁的光影，宛如一張巨大的蛛網，將整個案件籠罩其中。
“傳令下去，封鎖現場，嚴查進出衙門的人員。”郭靖沉聲下令，聲音在空蕩的大堂中回響。
幾名衙役領命而去，腳步聲漸漸遠去。
郭靖蹲下身，仔細查看張德重的屍體。
他注意到，除了頸間那道致命的刀傷外，張德重的胸前上還留有幾道爪痕，深可見骨。
郭靖凝視著屍體上的爪痕，眉頭不由得緊鎖。
昨夜與三名黑衣人激戰的畫面在腦海中閃回，尤其是那個矮個子施展的狠辣爪功，與眼前的傷痕如出一轍。
“這傷口……”郭靖心中暗忖，“與那矮子的功夫一般無二。難道真是他們？”
一股怒意在胸中升騰，郭靖握緊了拳頭。“殺人之後不急著逃走，反而大搖大擺地闖入巡僉司，這是何等狂妄！”
他站起身來，目光如炬，掃視著滿屋狼藉。心中既驚且怒，又隱隱感到一絲不安。這些凶徒的行為太過大膽，似乎並不將襄陽的官府放在眼里。
“究竟是什麼，給了他們如此底氣？”郭靖陷入沉思，意識到這個案子恐怕遠比表面看起來要復雜得多。
“立即派人加強城門守衛，嚴查可疑人員！”郭靖沉聲道，“同時，繼續搜尋老驢頭的下落，決不能讓凶手逃脫！”
他轉向一名資深衙役，又道：“你立刻去知府衙門，將此事稟報呂大人。就說案情重大，請他定奪是否需要封城。”
衙役們領命而去，郭靖獨自站在大堂中央，手中緊握那枚刻有“丐”字的圓牌，眉頭緊鎖。
他心中暗道：“雖然凶手應該就是那三名黑衣人，但這案子恐怕遠不止表面這麼簡單。他們為何要殺害張德重？老驢頭又被劫到何處去了？最令人不解的是，這枚丐幫的牌子又意味著什麼？難道丐幫也牽涉其中？”
郭靖深吸一口氣，努力理清思路。他明白，這起案件背後可能隱藏著更大的陰謀。那三名黑衣人的行動如此大膽，顯然背後有所倚仗。
“必須盡快查明真相，”郭靖暗自下定決心，“不僅要揪出那三名凶徒，更要弄清楚他們背後的勢力。襄陽城的安危，恐怕就系於此案。”
郭靖深知案情緊急，卻也不敢擅自做主。他決定先將衙門內外搜查一番，同時等候知府大人的進一步指示。
郭靖沉吟片刻，隨即開始部署行動。
他轉向身旁的幾名衙役，沉聲道：“你們幾個，立即分頭去查老驢頭的底細。他平日里在哪兒說書，結交什麼人，最近有什麼異常，都給我查個清楚明白。” 說罷，他又喚來一名老成持重的差役：“老李，你帶幾個人，把衙門周圍仔細搜查一遍。看看有沒有什麼可疑的痕跡。” 安排妥當，郭靖獨自走到一旁，靠在廊柱上，閉目沉思。
昨晚的情景如潮水般涌上心頭。
郭靖閉目沉思，昨夜的種種細節在腦海中一一浮現。
他心中暗忖：那三個黑衣人是為了搶奪《三聖爐鼎》一書，可書已被搶走，為何還要劫走老驢頭？
突然，一個念頭閃過郭靖的腦海。
他眉頭緊鎖，繼續推敲：莫非是因為老驢頭看過那本書？
還有那個叫牛膀的，說他知道誰是三神器，也被殺害了。
郭靖睜開眼，目光如炬，心中思索：那本書里到底記載了什麼秘密？為何如此重要，竟要殺人滅口？
忽然，郭靖想起老驢頭曾說過那本書的來歷。
他皺眉思索：老驢頭說那本書是在城南門外的土地廟拾得的。
真是拾得的嗎？
如此重要的一本書，怎會隨意丟棄？
此事頗不尋常，他暗自盤算：現在老驢頭被劫走了，問無可問。不過，還是有必要去那里看看。
環顧四周，發現衙門里的人手都已被他派出去執行各項任務。
郭靖心中思量：此事關系重大，不能耽擱。
既然人手不夠，我得親自去一趟土地廟才是。
他快步走向大堂，對留守的幾名衙役交代道：“我去城南門外查探一番，若知府大人來了，請他稍候片刻。”
說罷，郭靖便大步流星地走出衙門，直奔城南門而去。
他心中暗道：這本《三聖爐鼎》必定不同尋常。
那些黑衣人如此在意，怕是書中藏有什麼驚天秘密。
我得盡快查明真相，否則恐怕還會有更多無辜之人遇害。
穿過城南門，郭靖很快來到老驢頭所說的土地廟。
這座土地廟如常見的鄉間小廟一般，僅有一間小屋大小，青磚灰瓦，門口兩側各立一棵老槐樹。
廟前一塊略顯破舊的石碑上刻著“土地廟”三個模糊的大字。
郭靖躬身進入低矮的廟門。
廟內光线昏暗，僅有幾縷陽光從小窗透入。
正中一尊泥塑的土地公像，前方供桌上幾炷香還在裊裊升煙。
郭靖環顧四周，整個廟內空間狹小，一眼便可望盡。
他仔細查看著每一個角落：神像背後、供桌下方、牆角的幾個老舊香爐，甚至挑起屋檐下的蛛網仔細檢查。
然而，這番細致入微的搜尋卻毫無所獲。
郭靖蹙眉思索：“老驢頭說是在此處拾得那本書，但這里看起來平平無奇。如此小小一方天地，難道真的能藏匿什麼秘密？”
他又繞著廟外走了一圈，查看兩棵老槐樹的樹洞和周圍的草叢，仍未發現任何異常之處。廟周遭除了幾個村民燒過的紙錢痕跡，一切都很普通。
“奇怪，”郭靖喃喃自語，“如此重要的一本書，怎會隨意丟棄在這種地方？莫非老驢頭所言不實？”
郭靖深知時間寶貴，不願在此空耗。
他最後環顧了一眼土地廟的四周，確認沒有遺漏任何可疑之處。
此行未能找到明確线索，郭靖決定先行離開，日後再做詳細調查。
正當郭靖沿原路返回時，行至一處岔路口，忽聽得不遠處傳來一陣輕柔的琴聲。聲音雖不甚清晰，卻隱約可辨。郭靖腳步一頓，仔細聆聽。
“這琴聲……”他暗自思忖，“似乎與昨晚在呂府所聞頗為相似。”
郭靖略一沉吟，決定稍作探查。他轉向琴聲傳來的方向，沿著蜿蜒的小徑前行。隨著距離的縮短，琴音漸漸清晰，越發引人入勝。
穿過一片幽靜的竹林。
竹葉婆娑，微風拂面，琴聲愈發動聽。
行至林邊，眼前景象豁然開朗。
但見不遠處有一座雅致的小院，院牆上爬滿了紫藤，在陽光下顯得格外美麗。
郭靖駐足片刻，凝神細聽。
毫無疑問，那悠揚的琴聲正是從這院中傳出。
琴音婉轉動人，似訴似泣，令人心神蕩漾。
郭靖不禁想起昨晚在呂府宴會上所聞的琴聲，心中暗忖：“這琴音與昨晚聽到的如出一轍，莫非是那位琴藝超群的琴者沈紅玉所居之處？”
正當他沉浸在琴聲中時，忽見院門開處，一位丫鬟模樣的少女走了出來。
那丫鬟見到郭靖，先是一愣，隨即福身行禮道：“這位官爺，可是有什麼事嗎？”
郭靖回過神來，連忙抱拳還禮：“無事，只是被這琴聲吸引，一時忘形。請問，這是哪位高人的府邸？”
丫鬟答道：“這是我家小姐沈紅玉的寓所。小姐向來喜靜，不常見客。”
郭靖聞言，不禁暗自點頭。
果然如他所料，這琴聲正是出自沈紅玉之手。
他正想詢問是否可以見見沈姑娘，卻見丫鬟已經轉身進了院子，將門輕輕帶上。
郭靖站在院外，聽著那依舊在繼續的琴聲，不由得為這精妙的琴藝所折服。
他想起昨晚在呂府見到沈紅玉時的情景，心中暗道：原來沈姑娘就住在此處。
琴聲漸歇，郭靖知道自己不該在此久留，正欲轉身離去，卻聽得院門吱呀一聲開了。
他回頭一看，只見沈紅玉身著一襲素雅長裙，靜立門前，眉目如畫，氣質清冷。
沈紅玉似乎剛剛得知郭靖在外，臉上略帶驚訝之色。她看著郭靖，微微頷首，輕聲道：“原來是郭大人。若是不嫌棄，可願入內喝杯茶？”
郭靖聞言一怔，隨即抱拳作揖道：“沈姑娘，在下冒昧來訪，多有打擾。只因聽聞琴聲悅耳，不覺停步聆聽，實在唐突。”
沈紅玉嫣然一笑，眉目如畫，柔聲道：“郭大人肯駐足傾聽，是紅玉的榮幸。既然來了，何不進來小坐片刻？”
郭靖見沈紅玉如此盛情，略一沉吟，便道：“既蒙沈姑娘盛邀，在下若推辭，反倒失禮了。”
沈紅玉莞爾一笑，素手輕揚，做了個“請”的手勢：“郭大人請進。”
郭靖點頭致謝，跟隨沈紅玉步入院中。
庭院雅致，綠樹成蔭，一條石子小徑蜿蜒通向正堂。
行至堂前，只見一架古琴斜倚在案上，想必方才的琴聲就是從此處傳出。
沈紅玉款步上前，輕撫琴弦，回首望向郭靖，溫婉一笑。她隨即親自沏茶，動作優雅從容。待茶香四溢，她將茶盞遞給郭靖。
郭靖接過茶盞，正色道：“多謝沈姑娘。”
沈紅玉輕聲道：“郭大人一大早就來到此處，不知是否有什麼要事？”
郭靖略一沉吟，決定不提《三聖爐鼎》一事，只是笑道：“不過是些瑣事，不足掛齒。倒是沈姑娘的琴藝，讓在下佩服不已。”
沈紅玉聞言，眉眼間閃過一絲愉悅，但很快又恢復了平靜。
她輕撫琴弦，發出一聲清越的琴音，隨即微微搖頭道：“郭大人謬贊了。紅玉不過是略懂皮毛，與真正的大家相比，實在是不值一提。”
郭靖聽罷，不禁莞爾一笑，道：“沈姑娘太過謙遜了。那晚在呂府之中，在下有幸聽到姑娘的琴聲，當時便已是如痴如醉，深為折服。如此高超的琴藝，想必姑娘是出自名門吧？”
沈紅玉聞言，唇角微揚，眼中卻閃過一絲落寞：“郭大人說笑了。紅玉本是京師一名歌伎，哪里稱得上名門。”
郭靖一怔，一時不知如何接話。
沈紅玉見狀，輕嘆一聲，眼中閃過一絲落寞，隨即又展顏一笑道：“郭大人不必驚訝。紅玉雖出身卑微，卻也見過些世面。在京城時，目睹那些花枝招展的姐妹們爭相獻媚，心中難免生出幾分感慨。”
她頓了頓，又道：“人生苦短，紅玉不願虛度年華。便將這些年積攢的銀兩贖了身，來到襄陽尋個清淨。”
郭靖聽罷，不禁對沈紅玉肅然起敬：“沈姑娘能看破紅塵，著實難得。不知來襄陽後，可還有什麼打算？”
沈紅玉素手輕撫琴弦，幽幽道：“襄陽雖不比京師繁華，卻也安寧自在。紅玉不過是想找個清靜之所，能時常撫琴自娛罷了。”
郭靖聞言，點頭贊同道：“襄陽確實是個好地方。雖比不得京師繁華，卻少了幾分浮華，多了幾分質朴。沈姑娘若喜歡清靜，想必會喜歡這里的。”
沈紅玉微微一笑，目光如水，緩緩道：“郭大人，世人常說繁華富貴，卻不知真正的富貴在心。襄陽雖不及京師熱鬧，卻有它的寧靜與堅毅。就如大人，心系百姓，為民奔波，豈不正是這座城市的寫照？”
郭靖聞言一怔，謙遜道：“姑娘過譽了。在下不過是盡一份微薄之力，襄陽安危，全賴眾志成城。”
沈紅玉輕輕點頭，眼中閃過一絲敬意，柔聲道：“大人謙遜。襄陽城中，百姓皆知大人為民請命，日夜操勞古人雲'士不可以不弘毅，任重而道遠'，大人正是如此。”
郭靖被她一語道破心事，不由得神色微動，問道：“姑娘何出此言？”
沈紅玉莞爾一笑，說：“大人為襄陽殫精竭慮，想必身心俱疲。紅玉雖是外人，卻也略知一二。若有僭越之處，還望大人見諒。”
郭靖聽罷，心中一暖，卻又不知如何接話。沉吟片刻，他轉而問道：“適才聽聞姑娘琴音幾許，已覺不凡。不知可否有幸得聞一曲？”
沈紅玉眼中閃過一絲欣喜，說道：“音律如人心，變化無常卻有跡可循。郭大人既有此雅興，紅玉願獻丑一曲。或許能讓大人暫時卸下重擔，片刻輕松。”
說罷，沈紅玉纖纖玉指輕撫琴弦，略作調音。郭靖正襟危坐，凝神靜聽。只見沈紅玉玉指輕撥，一曲《高山流水》緩緩奏起。
琴音初始如山澗清泉，叮咚作響，潺潺流淌。
郭靖只覺心神為之一震，仿佛置身於幽谷深山。
漸漸地，琴聲綿延不絕，時而如飛瀑直下，時而似溪水曲折，將大自然的靈動美好盡數道來。
沈紅玉全神貫注，指法飄逸，琴音清越悠揚。
郭靖不覺已然沉浸其中，眼前仿佛浮現出巍峨青山，奔流江河。
平日里心頭的種種煩憂，此刻竟如雲煙般消散。
不知不覺間，郭靖只覺眼皮漸漸沉重。
那琴聲似乎越來越遠，卻又似在耳畔縈繞。
他本欲強撐，卻敵不過音樂的魔力，終於緩緩閉上雙目，進入夢鄉。
沈紅玉手上動作變得輕柔，琴音漸漸轉為舒緩悠遠。
她看著郭靖安詳的睡顏，嘴角泛起一絲溫柔的笑意。
待最後一個音符輕輕落下，室內已是一片寧靜。
窗外夏蟬鳴叫，微風拂過竹林，發出沙沙的響聲。
沈紅玉輕手輕腳地起身，為郭靖蓋上一件薄毯，然後悄然退出房間，將這片難得的寧靜留給這位日夜操勞的漢子。
不知過了多久，郭靖悠悠轉醒。他睜開眼，發現自己仍坐在廳中，身上卻多了一條薄毯。陽光從窗櫺斜斜照入，已是正午時分。
郭靖猛然驚醒，暗叫失態。他環顧四周，卻不見沈紅玉蹤影。這時，方才見過的丫鬟輕步走來，福身行禮，低聲道：
“郭大人醒了。小姐有言，若大人醒來，請自行安便。小姐已至內室安歇，不便出來相送。”
郭靖連忙起身，拱手道：“有勞姑娘轉告你家小姐，多謝款待。在下告辭了。”
丫鬟應聲而去。郭靖整理衣冠，走出院門。
郭靖剛邁出院門，二樓窗畔悄然掀起一角紗簾。沈紅玉玉顏半掩，眸光流轉，默默凝視著郭靖遠去的身影。
襄陽城東門，日正當空，來往行人絡繹不絕。一隊馬車緩緩駛近城門，車夫們神態自若，偶爾閒聊幾句，看似平常。
“站住！”守城兵丁高聲喝道，“所有進出人等，都要接受盤查。”
馬車隊停下，領頭車夫正欲開口，忽見一騎疾馳而來。眾兵丁見狀，紛紛行禮：“李將軍。”
李文忠翻身下馬，目光如炬，在馬車上一掃而過。
他走上前，仔細打量著那五匹拉車的駿馬，眼中閃過一絲贊許。
隨後，李文忠轉向守城兵丁，做了個放行的手勢。
兵丁們會意，讓開道路。馬車隊徐徐入城。
襄陽城內，一隊馬車緩緩行駛在熱鬧的街道上。
遠遠望去，但見一座雕梁畫棟的樓閣巍然矗立，朱漆大門上方懸掛著一塊金字匾額，上書“天下第一味”五個大字，筆力遒勁，氣勢非凡。
酒樓前檐下掛著兩排大紅燈籠，在微風中輕輕搖曳。
樓前石階上，幾名小廝正在忙著招呼客人，舉手投足間盡顯訓練有素。
酒樓兩側種著幾株古柏，枝葉蔥郁，為這繁華之地平添幾分沉穩氣息。
馬車隊剛一轉入這條街，領頭車夫的目光就牢牢鎖定在那金匾之上。
他眯起眼睛，嘴角不經意間露出一絲難以察覺的微笑。
只聽他輕輕一抖韁繩，馬兒便心領神會地放慢了腳步。
“天下第一味”門前一如既往地熙熙攘攘。
來往的食客中，有衣著華貴的富商大賈，也有朴實無華的尋常百姓。
酒樓里不時傳出陣陣喝彩聲，與街上的嘈雜聲交相輝映，平添幾分煙火氣。
馬車緩緩駛近酒樓，領頭車夫眼角余光瞥見檐下一個身著灰衣的矮個子男子。
那人面容普通，很難讓人留下印象，卻正用一種奇特的節奏敲擊著桌面。
車夫聽在耳中，不由得微微點頭。
就在此時，一名身著酒樓伙計服飾的年輕人快步走來，臉上掛著熱情的笑容，仿佛是來迎接貴客。
但車夫的眼睛卻牢牢盯著那人的左手——只見他不經意間用拇指和食指搓了搓，這個細微的動作瞬間讓車夫神色一凜。
那伙計湊近車夫，笑道：“幾位老爺辛苦了，東西可得小心著點兒。咱們後面走，免得礙了客人的眼。”說著，他做了個“請”的手勢，示意馬車跟上。
車夫會意，輕輕一抖韁繩，馬車緩緩轉向，跟隨那伙計繞過酒樓，駛入一條幽深的後巷。
巷子兩旁高牆林立，遮蔽了大部分陽光，顯得陰森幽暗。
行至巷子深處，只見一扇不起眼的木門半掩著。伙計上前輕輕叩門，隨即傳來一聲沙啞的詢問：“是送菜的嗎？”
伙計答道：“是啊，今兒個可是送了些稀罕玩意兒。”
木門應聲而開，露出一個面容粗獷的大漢。他警惕地環顧四周，這才讓出路來。馬車魚貫而入，進入一個寬敞的院落。
院中早有數名壯漢等候，他們身著各色服飾，有挑夫、腳夫，甚至還有幾個乞丐模樣的人。
但細看之下，這些人的眼神都異常警覺，身手也不似普通人那般粗笨。
這群人看似雜亂無章，實則各有來歷，俱是丐幫中的精英人物。
那面容粗獷的大漢雖裝作普通門子，實則是丐幫中的一名五袋弟子，此人喚作陳鐵根，外號“鐵掌蒼龍”，一身橫練功夫出神入化。
院中那些裝扮各異的壯漢，有挑夫、腳夫，甚至還有幾個衣衫襤褸的乞丐，無一不是丐幫中的好手。
他們眼神銳利，身手矯健，哪里還有半點粗人模樣。
為首那人雖一身掌櫃打扮，細看之下，卻見他雙目炯炯有神，氣度不凡。
此人正是丐幫八袋長老馬光佐，江湖上人稱“壽陽傑”，一手“打狗棒法”在幫中可謂首屈一指。
他雖年過半百，鬢角微霜，但精神矍鑠，舉手投足間自有一股威嚴。
那領頭車夫名喚田百勝，乃丐幫中的一名六袋弟子。
他雖裝作粗鄙車夫，但眉宇間英氣逼人，一雙虎目更是精光四射。
田百勝在幫中素有“鷹目急風”的諢號，為人機敏過人，辦事利落，深得幫中上下信任。
馬光佐向田百勝低聲問道：“兄弟，辛苦了。這一路可還太平？”
田百勝拱手答道：“回稟長老，一路平安，未遇任何阻礙。”
馬光佐聞言，略微放松了些，拍了拍田百勝的肩膀，“好，辛苦你了。這批馬可是費了不少周折才弄到手的。”
田百勝微微一笑，“長老說的是。這些馬兒可真是精神，看得出來都是上等好馬。”
馬光佐點頭道：“確實如此。幫主這次可是下了大力氣。”
說完，馬光佐意味深長地看了田百勝一眼。兩人心照不宣，都明白接下來該做什麼。田百勝會意地點點頭，退到一旁開始照看馬匹。
馬光佐站在院中，時而向院門方向望去。片刻之後，院門被輕輕推開，一個身著尋常百姓服飾的年輕人快步走了進來。
那人目光敏捷地掃視一圈，隨即走到馬光佐面前，低聲道：“長老，春雨來了。”
此言一出，院中眾人聞聲而動。
他們放下手中的活計，紛紛轉頭看向馬光佐這邊。
雖然好奇心切，卻並未擅自靠近，而是靜立原地，等待長老的下一步指示。
院子里頓時安靜下來，只有馬光佐手中竹筒開啟的細微聲響。
馬光佐從竹筒中抽出一張紙卷，小心展開。
他雙目如炬，快速掃過紙上內容，眉頭時而緊蹙，時而舒展，顯是在細細揣摩幫主密令。
院中一片寂靜，眾人屏息凝神，等待馬光佐宣布幫主的指示。
片刻之後，馬光佐抬起頭來沉聲道：“幫主有令，著令我等務必在今晚子時前後，將這批良駒悉數送抵城南門外。”
眾人聞言，皆是會意地點了點頭。
他們心知肚明，“城南門外”指的就是峴山上的虎嘯谷。
這處隱秘所在是丐幫專門用來安置和訓練馬匹的秘密基地。
選在城外，一來是因為那里地勢隱蔽，林木茂密，易於隱藏大批馬匹；二來是因為開闊的山地便於馬匹奔跑訓練，比城內更適合養馬。
最重要的是，虎嘯谷距離襄陽城不遠不近，既可以避開城中密探的耳目，又能在需要時迅速調動馬匹支援城防。
然而，當馬光佐提到要在夜間城門緊閉之時將馬匹送出，眾人臉上還是不禁閃過一絲凝重。
雖然這並非首次執行如此任務，但每個人都深知其中的風險和挑戰。
城門一旦關閉，尋常百姓根本無法出入，更遑論悄無聲息地送出一批馬匹。
但丐幫眾人並未顯露出絲毫慌亂或質疑。
他們默契地交換了一下眼神，眼中既有謹慎，更多的是堅定。
多年來在幫主黃蓉的領導下，他們早已習慣了執行看似不可能的任務。
雖然具體的出城方法無人提及，但每個人都清楚，只要按照既定的計劃行事，必定能夠完成使命。
“鐵掌蒼龍”陳鐵根輕撫下頷，低聲道：“夜間行動，確實需要格外小心。不過，有幫主的安排，想必已是萬無一失。”
“鷹目急風”田百勝點頭附和：“不錯，咱們只需按計劃行事就是。大伙兒都有經驗，定能順利完成任務。”
其他幫眾雖未出聲，卻也都露出贊同之色。馬光佐環視眾人，目光最後落在田百勝等五名趕馬車的幫眾身上。他臉上浮現出一絲欣慰的笑容，
“田兄弟，還有你們幾個，”馬光佐和藹地說道，“千里迢迢將良駒安全送回襄陽，辛苦了。且隨我到樓上用餐，好好歇歇。”
此言一出，田百勝等人眼中都閃過一絲驚喜。
要知道，天下第一味可是襄陽城數一數二的大酒樓，平日里他們最多也就在下面的大堂匆匆吃上一碗陽春面，還從未在樓上雅間用過餐。
馬光佐又轉向陳鐵根，鄭重地說：“鐵根，這批'貨物'事關重大，就交給你們看管了。務必小心謹慎，不可有失。”
陳鐵根雙手一拱，沉聲道：“馬長老盡管放心，鐵根定當以性命擔保，守得這批良駒周全。”話音未落，只見他雙目精光四射，渾身上下散發出一股堅毅決然的氣勢。
馬光佐見狀，不禁暗自點頭。他嘴角微揚，露出一絲欣慰的笑意，卻又迅速隱去。只見他微一頷首，便轉身領著田百勝等人向院門行去。
陳鐵根挺立如松，目送馬光佐一行。
待那幾人身影消失在院門之外，他這才緩緩吐出一口長氣。
只聽他轉向余下幾名幫眾，聲音輕若蚊蠅，卻字字清晰：“諸位兄弟，且隨我去照看那幾匹良駒。”
話音甫落，陳鐵根已然大步流星，向院中馬廄行去。
其余幫眾緊隨其後，腳步輕盈，不發半點聲響。
瞬息之間，院中已恢復了平靜，唯有馬兒偶爾發出的嘶鳴，打破這份寧靜。
天下第一味二樓西側，一間名為“蘭亭”的雅間內，馬光佐與田百勝等五人正圍坐在一張圓桌旁用餐。
雅間門口懸掛著一塊雕工精美的木牌，上書“蘭亭”二字，筆力遒勁。
這間雅間雖不是二樓最大的，但位置卻十分討巧，既能俯瞰街景，又不受來往賓客的打擾。
正值正午時分，明媚的陽光從西向斜射入室內，在雕花木桌上投下細碎的光影。
桌上擺滿了各式菜肴，有些已經動過，有些還冒著熱氣。
一盤色香俱全的東坡肉已經去了小半，幾碟時令小菜也過了幾番筷子。
一壺溫熱的黃酒在眾人之間傳遞，酒盞時空時滿。
馬光佐正慢條斯理地品嘗著一塊鮮嫩的魚肉，而田百勝則往碗里添了些香噴噴的米飯。
其他幾人或夾菜，或舉杯，各自忙碌著，臉上都帶著享受的神色。
他們雖然動作從容，但頻頻舉箸的樣子，還是難掩長途跋涉後的飢渴。
屋外蟬鳴陣陣，映襯著襄陽城正午的熱鬧。
包間里卻是清涼宜人，想必是事先灑過水，又或是這座樓宇本就建造得極為巧妙。
眾人雖然剛經歷了一番奔波，但在這涼爽的環境中用餐，疲憊似乎已經消退了大半。
酒過三巡，菜過五味，馬光佐放下筷子，望向田百勝等人，神色忽然嚴肅起來，低聲問道：“這次的交易地點，可還是在新野？”
田百勝聞言，不由得一怔，隨即謹慎地環顧四周，確認無人偷聽後，才低聲回道：“回稟長老，這次地點有變。臨行前接到密信，說是改在鄧州了。”
馬光佐聞言，眉頭微皺，追問道：“哦？為何改地？可有說明緣由？”
田百勝搖了搖頭，答道：“密信中並未言明。只是囑咐我等務必按時到達鄧州西南的一處偏僻山谷。”
馬光佐若有所思地點了點頭，示意田百勝繼續說下去。
田百勝微微俯身，聲音壓得極低，仿佛生怕隔牆有耳：“按那密信所言，我等掐准時辰，尋至鄧州西南那處山谷。說是山谷，實則更像是一方被群山環抱的天然盆地。四周樹木蔥郁，枝葉交錯，遮天蔽日，縱是白晝也難見天日。”
他略作停頓，舉杯啜了一口茶，只見杯中水面微漾，映出他略顯凝重的神色。
定了定神，他又道：“谷中一片開闊地帶頗為醒目，正當中一座簡易圍欄巍然而立，木樁繩索雖粗陋，卻頗見匠心。我等方至，卻見五匹駿馬已安然佇立其中，端的是駿物天成。”
這時，王鐵柱接過話頭。
這廝生得膀大腰圓，一張國字臉上透著幾分江湖氣。
他沉聲道：“那幾匹馬兒，膘肥體壯，神駿非凡，顯是千里挑一的良駒。它們立在圍欄之中，安之若素，竟似對我等的到來早有預料。”
他略一沉吟，又道：“說來也怪，這些馬兒與我等素不相識，卻格外溫順，通人性似的。換作尋常野馬，只怕早已受驚奔逃，哪有這般穩重。”
馬光佐微微點頭，問道：“可曾見到有人？”
田百勝搖頭答道：“一個人影都沒看到。不過在圍欄邊的一棵老樹下，有一個布包。里面裝著那封例行的密信，還有些干糧和水囊。”
“有趣。”馬光佐輕聲說，“那封信上寫了什麼？”
田百勝凝神回想道：“那密信除了尋常路线指示外，尤其強調一事：'日落即為界，過時不候'。我等不敢稍有懈怠，驗明馬匹後，立時啟程。”
馬光佐微微頷首，正欲開口，卻見田百勝神色驟變，壓低聲音道：“長老，說來蹊蹺，我等將入襄陽地界時，遇一怪事。”
王鐵柱接口道：“正是。當時我等方過黃龍山，忽聞林間異響，端的詭異。”
馬光佐劍眉一蹙，追問道：“何等聲響？”
田百勝撓頭思索片刻，答道：“起初疑是風聲，細辨之下，竟似高手過招。”
王鐵柱補充道：“正是如此！那聲音如同平日里練功的內勁發出，但威力卻強了千百倍。忽聽得”嗖“的一聲，仿佛暗器破空而至；緊接著”砰“的一聲巨響，猶如勁力震碎樹木，震耳欲聾。”
田百勝又道：“最是蹊蹺的是那幾匹良駒。它們一路溫馴，聞聲卻頓變神色。我胯下駿馬鼻息粗重，耳立如劍，仿佛見了鬼魅。”
王鐵柱點頭道：“可不是嗎！我那匹更甚，抖如篩糠，幾欲將我掀翻。這些初見的馬匹，竟比我等還要驚惶。”
馬光佐雙目如電，凝視著田百勝道：“後來如何？”
田百勝定了定神，緩緩道來：“那怪異聲響來也匆匆，去也匆匆。約莫一盞茶的功夫，四下里又復了寂靜，恍若方才種種不過是南柯一夢。”
馬光佐聞言，眉頭微蹙，目光如炬，似在思索著什麼。
他沉吟片刻，忽而抬頭，眼中精光一閃，問道：“依你看來，這等動靜，會是何物所致？”
田百勝聞言，不由得眉頭一皺，神色凝重。他略一沉吟，忽而脫口而出：“這般動靜，恐怕是…神仙打架！”
馬光佐聽聞“神仙打架”四字，眼中精光一閃，隨即又恢復如常。
他微微頷首，目光炯炯地盯著田百勝，沉聲道：“神仙打架？有趣。繼續講下去。”
田百勝頓了頓，又道：“我等不敢久留？趁著日頭偏西，催馬快行。那一路上，只覺得心懸嗓子眼，隨時都要蹦出來似的。”
馬光佐捋須沉吟片刻，又問道：“後來呢？”
田百勝端起茶盞，輕抿一口，平靜地說道：“我等一口氣疾馳約莫二三十里，來到一處溪畔。馬匹口喘粗氣，我等也是筋疲力盡，這才勉強停下歇息。”
他略作停頓，繼續道：“正欲淨面醒神，猛然間一個聲音入耳，只有兩個字——'快走'。”
馬光佐眉頭一挑，“哦？何等聲音？”
“聲音不大，卻聽得真切，”田百勝答道，“恍如耳畔低語，可四下環顧，卻不見半個人影。”
“你等如何應對？”馬光佐追問。
田百勝嘴角微揚，露出一絲苦笑，眼中卻閃過一絲敬畏和擔憂，緩緩道：“那聲音雖陌生，卻又似曾相識。我等心知肚明，定是那位素未謀面的貴人。只是這次聽來，聲音中帶著幾分異樣，仿佛……有些吃力。”
他頓了頓，深吸一口氣，繼續道：“我等不敢多想，翻身上馬，又是一陣狂奔。雖說情形詭異，可那聲音分明是在相助我等。只是心中不免忐忑，不知那位貴人是否安好。”
馬光佐捋須沉吟片刻，目光如炬，凝視著田百勝道：“後來如何？”
田百勝只覺得馬長老的眼神仿佛要將自己看透，不由得挺直了腰板，沉聲道：“回稟長老，我等按計劃行事，平安抵達約定地點。那夜天色已晚，我們便在那處隱蔽的莊院歇息。”
他頓了頓，又道：“次日天明，我等將良駒裝扮成尋常馱馬，混在幾輛大車中間，又裝上些貨物，儼然一支行商隊伍，從約定地點出發，直奔襄陽。一路上倒也平靜，並未遇到什麼危險，行程十分順利。”
馬光佐點了點頭，滿意地說道：“此番行事，爾等做得很好。接下來，按照原計劃行事，務必保持低調，不要引起注意。”
田百勝松了一口氣，臉上露出了一絲輕松的笑意。他拱手應道：“是，長老。”
馬光佐看了看天色，陽光依然溫暖地灑在院中，他輕聲道：“好了，去吧，稍作休息，晚上還有任務。”
田百勝恭敬地退下，二樓雅間內恢復了寧靜。
透過敞開的窗戶，午後的陽光溫柔地灑進來，微風輕拂，帶來一絲涼意。
蘭亭雅間此刻靜謐而平和，仿佛整個喧囂的江湖在這一刻都被隔絕在外，雅間里只剩下片刻的安寧。