“何事？”

　　王之牧見她突然跪下，也不忙著讓她起身，只是食指一抬。邊上的賈管家便會意，將下人全驅到門外，又閉了門，親自守在外頭。

　　慧林方才那一皺眉就輕易定了她的生死，但好不容易抓到機會，姜嬋絕非輕易言棄之徒，畢竟她可是一縷從閻王殿里走過一遭的幽魂。

　　王之牧早在賈管家向他稟報她與徐母的糾葛之時，便已猜到她的目的。

　　她想再搏一把，借著他逃脫徐家人的掣肘。對他來說小事一樁，但他向來不喜被人算計，想從他這處拿到好處，不死也脫層皮。

　　想要為王之牧辦事之人多如牛毛，但他向來是個狼顧狐疑之人，想要被他收羅，就得親手將自己的弱點交給他，將自己弱點主動暴露給他，全心全意向他靠攏。

　　姜嬋上一世本不信鬼神陰陽之說，但偏生她重生在了另一人身上，又怎生這麼巧，王之牧求了數月的高僧偏是她前世的姑丈。她並非善男信女，姑母已逝，她借著姑母的余恩去賺些活命機會，想來姑母也是能理解的。由此頗感欣慰，看來老天也並非要對她趕盡殺絕。

　　想明白了其中關節，姜嬋大膽睨了眼坐上的王之牧，這人哪怕不發一言亦有不怒自威的氣勢，想到此人冷清冷心，不好對付，遂思忖半天和和氣氣開口：“咳……妾身一見聖僧，便覺他與故人有幾分相似。方才想是聖僧貴人忘事，且待妾身略施謀計，定能讓聖僧重拾記憶。大人今日再救妾身一回，妾身銘感五內，只不過，何不送佛送到西……？”

　　她一語道破王之牧心思，令他一向成竹在胸的姿態變得別扭，可他面上卻冷冷一笑，虛與委蛇道：“何出此言？”

　　姜嬋正色道：“妾身所求不奢，求大人助我擺脫徐家母子，妾身便願為大人效犬馬之勞。”

　　王之牧不禁挑眉，心中卻是隱隱不快。他本該掌握著她的生殺大權，而她以眇眇之身卻依舊傲骨嶙嶙，出身貧寒的小娘子自然不似京中貴女一般自幼耳濡目染，卻能巧舌如簧，的確令他頗為吃驚。

　　之前在月下狼狽不堪的村野婦人，何以人前人後判若兩人？王之牧雖百思不得其解，但她卻有些用處，也不妨暫且收歸己用。

　　畢竟他深知機遇可遇不可求，如今上天把她送到身邊來，也是峰回路轉，莫非這便是此行的破局之處？

　　“我知道了。”他撐塌而起，腳下掠過的風掀了袖角一側，打在她的身側，門頁一掀一闔，有帶著墨香的風撲來。

　　姜嬋正猶豫著不知是否該起身，賈管家疾步迎了過來，嘴里道娘子需要什麼盡管開口，大人吩咐了，老奴定會置辦齊全。

　　有用處總比沒用處好，姜嬋欣然領命。

　　*

　　“那邊如何了？”王之牧略帶疲沓地揉了揉眉心。

　　”娘子每日要一盆牛乳浸手……每日卯時亮燈，子時熄燈，昨夜竟是燈火亮了一夜。”他揉眉的動作停了一瞬，賈管家覷他神情，斟酌補充道：“老奴探了娘子幾句口風，她自幼生長在臨縣，與那位貴人也並無淵源。”

　　王之牧輾轉難眠，後半夜幾乎沒怎麼睡，天剛微微亮時鬼使神差地起身往姜嬋的側院行去。進了門，見殘燭有淚燈火已闌珊，她人卻不在，倒是桌上擺了一幅被剪開的刺繡。

　　他正看得出神，窗邊的蠟燭嗶剝響了幾聲忽地滅了，夜色還未全褪，房中一霎不辨形狀。

　　正在此時，身後忽然傳來破風聲，他一時躲閃不及，只勉強用手背擋了下，瞬間被不留情面的劃了數道口子，往外滲出絲絲血滴。

　　“放肆！”王之牧鮮少如此疾聲厲色的發威動怒。

　　姜嬋在黑暗中聽到熟悉的聲音，驟然嚇得心驚肉跳，想著這是報了他之前傷自己的仇，又想到這人的心狠手辣，頓時臉上血色褪了一半。

　　“大……大人，妾身以為是遭了賊人……妾身有罪！”姜嬋趕緊從窗邊摸過火鐮點了，捧了燈，驟亮，昏黃的光中倏然出現了王之牧面色鐵青的臉。

　　她做賊心虛道：“大人，我幫您包扎一下吧。” 言訖，將燈盞置於桌上，又去取了些金創藥，下人勞作經常有些磕磕碰碰，這些藥品倒是好找。

　　王之牧也任由著她在自己手上搗騰了會。

　　她的手指比貴女還軟，燈火搖曳中愈發冷凝如脂，竟惹得他心猿意馬。

　　他不做聲，她亦不敢張口。案上燭台蠟滴結了厚厚的一層，火苗啪地一跳，才打破了這屋中靜謐。

　　看他不與自己計較，想到大官為了贏得寬宏大量的名聲，大都不記前仇，又想到這幾日自己的煩躁，她又硬著頭皮求他道：“大人，妾身有個不情之請？”

　　見王之牧既不答話，也不駁斥她，便大著膽子補充道：“大人，妾身聽聞折枝花卉卷的真跡藏於大覺寺，可否借出一覽？”

　　這幅畫原是前世余秋霽娘親的陪嫁物品中壓箱底的嫁妝畫，因“貴重之物，送往京城，平價之物，當地變賣”這等抄家不成文的規定，又被收至宮中，後聞先帝將此畫轉賜給了大覺寺主持。

　　王之牧情不自禁揚眉，世間知道此畫的下落之人怕是不過數十，她一個從未出過渝州城地界的婦人又是如何得知？

　　姜嬋知道這樣有些冒昧了，但她實在是一籌莫展。娘親早夭，她的繡品早已絕跡，只有親眼得見古畫底本，才有可能臨仿出其中神韻。

　　他卻答非所問：“你剪碎繡品，便是為此？”

　　她斟酌答道：“是，卻也不全是。”

　　姜嬋靠著記憶中的繡樣一針一线繡了個形狀，昨夜左看右看覺得失了原畫神韻，方才忍不住剪爛了。

　　王之牧掃了一眼包扎得略顯拙劣的左手，不置一詞地出了她的屋子。

　　留下姜嬋滿腹狐疑，他到底是答應了還是沒答應？

　　但她到底也沒有勇氣向他再追問。

　　五日後卻被王之牧請到了他的書房，姜嬋一眼便看到了書桌上那卷熟悉的畫軸，大喜過望。她太熟悉這幅畫了，因她曾不止一次坐在母親膝頭聽她講解畫的來歷，手指隔空撫摸過其上的一枝一葉。

　　但心中亦是驚濤駭浪，從此處到京城聽說快則五六日，慢則需得十來日，他從京城取來此畫來回竟只用了六日，怕是從那日起便差了人快馬加鞭，這一路來回，不知要跑死幾匹馬。

　　當夜書房的燭火一夜未熄，紙糊的窗上依稀可見一枚倩影。王之牧在外觀了半晌，眼見光影漸漸黯淡，一時按捺不住便推門而入。卻見姜嬋趴在桌上睡著了，他定定地望著他，望了好一會兒，鬼使神差地用手指去接了眼睫上的那滴淚。

　　姜嬋醒來時，竟發現自己身上蓋著一件石青披風，隱有沉沉的墨香。

　　*

　　王之牧方起身，聽聞姜嬋已在外候了已有一盞茶的時間，便抬手讓她進來。

　　兩名小廝一左一右立在一旁，左邊站的那位掀開簾子請姜嬋入室，這時王之牧披衣相迎，他未束冠，頭發散了披在腦後，像一筆濃墨流淌在素淨的白綾中衣上。他此時獨自坐在榻上，斜倚著憑幾接過她的繡屏，卻仍舊沉思落子。

　　姜嬋此番用心用意，照著姑母房中擺放著的世間只此一件的一架繡屏，繡了一幅名家的折枝花卉，高雅不俗，如今她仿了來，那人定會十分高興。

　　見王之牧臉色難辨，她艱難開口道：“大人，這樣就好，他……慧林大師定會喜歡的。”

　　王之牧沉思半晌，卻話鋒一轉，問道：“繡了多久？”他低頭看著姜嬋眼下那烏青，她整個人搖搖欲墜的模樣，不由猜測道，“下人說你屋里的燈從前日開始就沒熄過？”

　　王之牧俯視著她，似是第一次仔細地端詳這個小娘子。無論多麼孤高自許的人，在進退維谷之時中得她挺身而出，內心總歸會有所觸動，他感動之余，心下又生出了旁的心思。

　　他素來是位老謀深算的官場老手，他理所當然地認為，為了早日讓慧林和尚點頭，讓他盡早脫離這個窮鄉僻壤，他耍的這些懷柔的手段就顯得格外不可或缺。

　　姜嬋自以為派上了用場，總算可以功成身退，擺脫徐家，喜形於色的欲要曲膝告退，卻眼前發黑，金星亂冒，雙膝一軟，直瞪瞪跌坐在地上。

　　王之牧不知如何反應，下榻親手扶了她一把，差人送她回去休息。

　　待她走後，又將聖上的親筆信同畫屏一道裝進錦盒里，親手轉送與慧林作候問之禮。

　　只不過，他冷冷看著自己這只不聽自己控制的右手，方才他是怎麼回事，為何不由自己，腦子快過了手，竟親自攙扶小婦人。他向來不喜同旁人肌膚接觸，如今指上似乎還殘留著當時的觸感。

　　柔膩如脂。

　　看來那一晚乍現的浮想的確不失圭撮，這雙手怕是比京中貴女的還要嬌嫩。

　　慧林受了禮物，只把這副繡屏看了又看，愛玩不忍釋手，遂和氣道：“承元卿所惠繡屏，還是古人的呢，還是現在人繡的？”

　　前幾日見面口上尚稱呼他王大人，今日連他的字都喊出來了，這親疏之分可謂天差地別，王之牧不敢托大，也無意隱瞞，便恭敬答道：“這就是鄙人的妾室，平日里慣會用針线，想是班門弄斧，學著名家畫作繡了幾筆，難入老師的法眼。”

　　話音剛落，王之牧便敏銳地察覺到慧林眼中的失望，看樣子他賭對了，若是如實道出那小婦人的真實身份，慧林定會將她討過去。如今聲稱她為自己的妾室，若慧林想要再見她，則不好避開他的陪同。

　　慧林感嘆道：“實不相瞞，這繡屏竟與故人的愛物相似，可是那日所見女子所繡，不知元卿可以約她來此相見一會麼？”

　　慧林那日一見姜嬋的臉，不覺失望，他原以為余家尚有血脈流落於此，沒想見到的卻是一位陌生的女郎。可如今見了手上這幅繡屏，他斷言此女郎與余家定是淵源匪淺。

　　王之牧笑答道：“這有何難！只可惜我那侍妾已先我一步回京，待鄙人回府，即遣人相約；她聽見老師喜愛，自然喜出望外了。”

　　慧林今日見王之牧夾在錦盒中的詩句便已知自己逃不過這一劫，嘆氣道：“如此甚好，我必當去府上親自拜見。”