姜嬋將畫屏送給王之牧後便蒙頭大睡，許是這回見了母親遺物，夢里還同她說了會兒話，醒來時也不禁神采飛揚。

　　一路行來，見府中熱鬧得緊，門前拴著數十匹的好馬，仆從出出進進，收拾打整。院子里放著漆得紅光閃閃的幾十個大木箱，每裝滿一個，就有專人貼上帶有燙金大字的封條。

　　想到此去乃是王之牧召喚她前去時，她嘴角的笑意一路都壓不下來。

　　這樣的笑臉只維持到王之牧開口，喜笑顏開的神色，此時早已不見蹤影，此時的她怒目而視盯著座上那人，心里恨不得將他生吞活剝。

　　王之牧不疾不徐地繼續開口，“余家主母擅畫花卉，長余刺繡，名手以繡技精巧繁雜巧享譽海內。自余家滿門抄斬，余繡已失傳十余載。”

　　姜嬋面上不顯，心中卻猛地一墜，余家祖宅宅邸被洗劫一空、親眷受牽連、世代為奴……她亦從高高在上的千金小姐，淪為人人可欺的玩物。如今重獲新生，她再不能墜入那樣的暗獄。

　　她已是色如死灰，驚恐萬分地抬頭，卻見坐上之人微微瞑目，一雙手極為閒適的點在裝在木盒里的一頁泛黃的紙張，沒再開口，在等她的下文。在他一雙洞察虛相的眼前，所有懷揣的小心思都無所遁形。

　　姜嬋看著他神秘莫測的表情，越發覺得對方心思難測，斟酌道：“大人說笑了，余家的刺繡名揚天下，江南一帶的繡莊多有掛起余繡字號，妾身這般粗陋愚頓，學得雜，斷不敢與之相提並論。”

　　憑王之牧不到幾日就探清這幾針繡品的來歷，他定是手眼通天之人，她的狡辯怕是難以令他信服。但他不見得手握鐵證作實她的來歷。

　　王之牧不理她，又道：“慧林竟要親自見你，聽聞他亡妻乃是出自余氏一族。余氏一族被抄家定罪後，後人流落全國各地。你這一手繡工，若非余氏族人親傳，如何能以假亂真？”

　　姜嬋聽了一口濁氣涌至心上，她連他姓甚名誰都不知道，對方卻已對她了如指掌了，她如何才能反敗為勝。

　　她最初就想岔了，就不該因為急於逃脫徐家母子掣肘而主動表現，怕正是因為與慧林的淵源方招來他覬覦。與座上之人斗心眼，先不論自己必輸無疑，再有這等勾心斗角的何時是個頭。

　　王之牧抓著余家不放，不論她怎樣躲避，他都沒偏離，沒由來的，她有點動氣。可再盤詰下去，她怕自己在咄咄逼人之下承受不住全盤托出。

　　王之牧見她不接話，又道：“那日徐母來我府上大鬧，你竟敢假稱與此宅主人關系密切，這等毀人清譽之舉，定要吊在街頭示眾方可消我心頭怒氣。”

　　姜嬋頓時氣結，前兩日徐家人又來糾纏她，姜嬋無法，只好打著跟了王之牧的名義嚇退了二人，沒想就有耳報神把她當日信口胡謅的原話一一復述給了他。

　　此番顛倒是非的言語聽在王之牧耳中，不異於絞盡心機爬床媚上，王之牧也分不清此刻自己心中那莫名怪異的悸動是什麼，只摸著茶盞似笑非笑道：“似你這般痴心妄想上位而去招惹主子的奴婢，倒是杖殺少了。”

　　她心中忐忑，教坊司里那些暗無天日的鞭打教會了她順著杆往上爬，她絞盡腦汁，額上冒出細汗，費力胡編道：“妾……妾身初見大人驚鴻一瞥，已是擾亂心曲，妾身只是傾慕大人，遂才向大人主動請纓。余繡的樣式不過是妾身前些日子見城里的夫人小姐們時興……”

　　鴇母曾教她，男人最愛吹捧，把他們哄舒服了，心氣順了，一切自然而然就水到渠成。姜嬋一番話說得磕磕絆絆，只求盡量滴水不漏。

　　既然如此，為著身契與他虛以委蛇一番也無甚妨礙。看得出這人一貫的強權霸道，早已習慣了操控，若與之硬碰硬，自己半分好處討不到，不若換個巧法兒應付他。

　　王之牧眉骨微攏，卻是嗤笑一聲，譏道：“你倒是懂得撩撥男人的心思。”這婦人大概從未聽聞他在京中的別號，敢近他身者寥寥無幾。

　　這一聲帶著譏諷的輕笑令她頓住了，她竟聽出了笑里藏刀的意味，惶惶抬頭，發覺他不知何時睜了眼，一雙古井無波的眼正對上她，神色中卻不見喜怒，久了讓她都覺得心里瘮得慌，片刻後他才道：“你過來。”

　　姜嬋在王之牧的注視下駭得不禁後退半步，可她還是言聽計從地一寸一寸挪過去，緩緩俯首帖耳。這時她耳畔傳來衣袖的簌簌聲，王之牧探出半個身子，伸手指摩挲過她的耳側連著頸項那一小塊柔滑肌膚，卻始終一言不發。

　　她有意躲開他那見慣生死的眼。

　　王之牧見她不敢直視於他，心下納悶，看著倒是挺聰明的小婦人，為何總是左言他顧，畢竟他想聽的可不是含糊曖昧的衷心。

　　她害怕的神色倒是做不得假，他經相信她真心實意地想要投誠。

　　但這遠遠不夠。

　　他要的向來是為他唯他之命是從、永無二心的忠奴姿態，他可不會留下任何討價還價的余地。他向來不喜自己掌控之外的東西，想要為他辦事，必須斬斷所有退路的跟著他。

　　姜嬋腹中打了半日草稿，要說出的話卻如鯁在喉。尤其是他的指背觸到她時，她忍住雞皮疙瘩，竭力讓自己分心。

　　眼睛亂轉，匆匆一瞥中，姜嬋驀然發現，盒中所躺之物乃是她的放奴文書。他這樣大大方方的展現在她眼前，是為警告她？

　　姜嬋只覺毛骨悚然，卻斂聲屏息，任王之牧望著自己若有所思。

　　“大……大人，妾身如今已毫無用處，只求脫身離去。況且，若是慧林問起，妾身總不好說自己非自由之身罷。”……

　　倒是膽大，哼！

　　王之牧探究的雙目凝視著她視死如歸的臉，想說點什麼卻又訥訥無言而微顫的朱唇，無力垂在身側的雙手，嘴角彎出一抹不可一世的笑。

　　他的聲音中卻笑意全無：“好了，我知道你的心思了。那日你毛遂自薦來求我將你收歸麾下，我應了你，如今慧林一事尚未蓋棺定論，我又如何能高枕而臥？”他是施恩一定要望報的人，向來信奉抓在手心里的才是自己的。

　　姜嬋卻不敢反唇相稽，對著這麼個心狠手辣的她從未看透的男人，她的身契若是捏在了他的手中，將是一點勝算也沒有。

　　向來心狠手辣的王之牧從沒像現在這樣覺得自己惡趣味，姜嬋是他的此行必不可少的棋子，他原本可以選擇旁的方式逼迫她全心全意為自己做事，但是他的心癢，令他情不自禁想將這個看似弱小的婦人逼上一條坎坷路，讓她不能挾恩拿捏他。

　　王之牧別開眼，第一次見她時她跪在院中痛哭陳述自己不想落入勾欄的悲慘命運，不知為何再度浮現在眼前，她畢竟與他同在一盞燈下並肩作戰半月，似是那時候生出了憐憫之心。

　　王之牧垂眼，此時怕是不能否認眼前這村野婦人擾亂了他的心思。

　　他直直盯住她，說話時翹起的唇角竟似掛著一抹獰笑，黑眸中盡是令她齒戰的冷酷：“你的賣身契我如今便可歸還於你，你接過了，屆時你何去何從，我將不會過問，但你也不再受到我的庇佑。但若你想跟著我，只能做我的見不得光的侍婢。” 他的口氣真是萬分篤定，聽在耳里不似商量，而是發號布令。

　　上一世見過的男子，稍有家底，便是妻妾成群，個個嬌艷動人。可王之牧這樣的人怎生會惦記上自己，姜嬋的這身皮囊遠非國色，斷不能讓王大人念念不忘。但如今自己已非千金閨閣，賣身的價值還抵不上她當年妝台上的一顆南珠。可即便她言辭拒絕，卻要怎樣不觸怒他？

　　跟了他，身契從徐家轉到他手里，還不是一樣受制於人的命運。

　　不，這一世她要選擇自由自在的活著。

　　“大人，妾身想要身契。”她的聲音雖輕，但其中的語氣可謂是明明白白的斬釘截鐵。

　　王之牧冷笑道：“你可別後悔。”

　　王之牧聽聞此言，從榻上起身，他與她並立時，更是顯得寬肩長臂，氣勢迫人。姜嬋渾身一震，將他復雜難測的目光看在眼中，怕他再度變卦，立刻惶惶朝他作揖，抱了木盒，逃也似的狼狽退出。

　　王之牧四下無人時摸了摸自己的耳根，那婦人靠近時那溫熱的吐息，仿佛耳根還是會在他不警覺時抽搐一下。

　　那不可控的悸動，他閉眼，一定是他的錯覺。