“銀行家一直想把生意拓展到更遠的地方！”中年貴族脫口而出，“真的，這事就是個錢的問題，除了錢，沒有其它任何理由！帝國分裂之後戰爭不斷，經濟秩序也支離破碎，除了北方的一大塊疆域尚且完好，南方的一塊疆域靠宰相的手腕勉強重建，其它部分簡直就是一片廢墟。但他們還是有錢，還是有人，還是有亟待發掘的潛力，要是能找到機會進入其中一塊，就能甩開其它同行，大賺特賺！”

　　“你想說銀行牽頭要你們的家族和卡薩爾帝國達成協議？那你們為什麼還要為難於我？你們不怕打草驚蛇嗎？”塞薩爾對他發問。

　　他情緒激烈：“因為是銀行買通了還在駐守要塞的軍隊，不是我們！要是不達成協議多占一份功勞，我們除了簽個家族姓氏還有什麼用？索多里斯現在一塌糊塗，家族商會也只能守著城堡發呆，無心打理城市。銀行提出的協議確實是個機會，——但不夠啊！好處都讓他們拿走了，我們卻只是個籌碼，那等到事了之後，我們不也還是個無足輕重的籌碼嗎？“

　　“聽起來，你覺得索多里斯已經維持不了你們家族的運作了。”塞薩爾說。

　　“何止維持不了？沒了北方的戰爭，我們還得倒貼錢。你可知道我們在陰影中行事，所有重要的商業行為都只能靠走私。所謂走私，意思就是要經過各種渠道層層盤剝，到了最後，落到我們手上的還能剩多少？原先我們在交界地的重要關隘上，還能借著戰爭的勢頭擴大影響，現在視线都從北方挪到了南方，索多里斯已經和其他城鎮一樣無足輕重了。”

　　“你還挺有意見？”

　　“不止是索多里斯，整個北方都是一個爛泥坑！”中年貴族立刻表達了他激烈的意見，“王國騎士團就是最爛的那坨汙泥！維拉爾伯爵自視清高，把自己當成個持守戒律的神殿修士，實際上就是個從不過問屬下的老蠢貨，而他的屬下——那些深受他信賴的事務官、財政官、軍官——全都是些官僚機構里最垃圾的貨色。這些人要麼就想著怎麼撈更多榮譽，要麼就想著怎麼撈更多錢。而且，他們還都有個共同點，——特別擅長討老蠢貨的歡心。”

　　“你親眼所見？”

　　“我們賺來的錢，至少有一半都落到他們的褲兜里。王國騎士團只要守著古拉爾要塞等死，不敢進也不敢退，裝模作樣打幾場不勝不敗的爛仗，狗屁收獲都沒有，就能在那自詡守衛邊疆，實際上他們連王國提供的一半物資都用不上，只能任憑它們生鏽腐爛！我們想拿多出來的做周轉，竟然還要給他們上繳錢財！”此人咒罵個不停，罵到最後竟然都激動地咳嗽起來，“這十多年就是一場腐敗的狂歡！王國騎士團那個眾籌群四⑤六一貳七⑨肆〇老蠢貨自視清高，卻瞎的看不清身邊都是什麼貨色，他應該負首要責任！”

　　“所以在這個時候，銀行家帶著克利法斯的人找上了你？”

　　中年貴族慌神了：“你怎麼知道是克利法斯？”

　　塞薩爾拿手指戳著菲爾絲的臉頰，本想當場杜撰一個他有很多間諜和线人的故事，但有人先開了口。“皇子皇女在年少時，都會去謁見那位大宗師。”阿爾蒂尼雅從陰影中走出，“在我還小的時候，宰相大人，或者說我的爺爺帶我過去北方。那一年，克利法斯將軍也帶著他們的皇子前來，為我們這些皇子皇女召集了一場象征著血親相識的宴會。”

　　她臉上帶著難以捉摸的微笑。

　　“當時我還年少無知。”皇女說，“我拿著我對歷史的看法在所有人面前發表演說。我想證明自己比其他人更優秀，特別是比我注定要繼承皇位的兄長更優秀。雖然我滿足了自己一時的虛榮心，但我也招來了很多異樣的目光。克利法斯將軍帶著他年少的皇子過來，想要他和我結識。不僅如此，將軍還去找我親愛的宰相爺爺談論姻親和遠嫁，結果等我一回宮廷，我就被下放到了最不受人關注的角落。”

　　阿爾蒂尼雅繼續往前，背著手緩步接近，最終把右手搭在塞薩爾肩上。

　　“在那之後，”她說，“我夜以繼日思索自己究竟做錯了什麼，並一步步改正。我意識到我的兄長資質平庸卻受重視，注定要登上皇位，理由其實很簡單，我摯愛的母親想在皇帝背後聽政，——她只想要一個資質平庸的傀儡，而非任何有手腕的繼承人。我還意識到，朝中有很多臣子對我母親不滿，他們都願意支持我，願意在合適的時機給我提供援手，甚至是里應外合配合我南下掙脫桎梏。”

　　中年貴族面色緊繃，腦子似乎在飛速運轉，想跟上他現在聽到的密辛。

　　阿爾蒂尼雅把兩只手都放在塞薩爾肩上，說：“當然，我也意識到了，西南方的克利法斯將軍和我們存在嚴重的領土爭端。他用了很多法子想帶我去他們的領地，想讓我和他的皇子血親通婚。這麼做，既是為了我表現出的能力，也是為了在日後攻打東南方的帝國疆域時爭取到眾多臣子的支持。看起來我要麼就得在深宮度過一生，要麼就得和自己的血親通婚了，你覺得我該怎麼辦，科雷拉先生？”

　　科雷拉盯著他們：“放棄宮廷權謀，借由戰亂起家。只要能掌握自己的軍隊，能背靠接連失利的奧利丹占據北方一大片疆域，你就不用著看兩邊任何一方的臉色。”

　　“的確如此。”阿爾蒂尼雅同意說，“你們錯判了事態，科雷拉先生，但凡你們稍微打聽一下我們對岡薩雷斯的掌握和控制，你就能判斷出古拉爾要塞沿途領地也會有一樣的遭遇。對於克利法斯將軍進攻的打算，對於古拉爾要塞的亂局，我們都早有准備。”

　　她彎下腰來，輕輕敲擊塞薩爾手中那柄短彎刀，配合剛才的白面具，科雷拉頓時若有所悟：“無形刺客......”

　　這人以為阿爾蒂尼雅手底下有一整支無形刺客效忠她。

　　不得不說，他親愛的皇女殿下越來越擅長借勢唬人了，雖然狗子確實是裝的很像。不過話又說回來，不到十歲的阿爾蒂尼雅是怎麼在一群兄弟姐妹面前高聲演講的？他實在很好奇。那時候她雖有才情，但聽起來非常幼稚自大。

　　“如你所言，古拉爾要塞的亂局我們早已盡收眼底。”阿爾蒂尼雅保持著她神秘莫測的微笑，“很多地方也都一樣。在這個至關重要的時機，作為一個不受重視還被關在地牢的家族成員，你是要擔起族長的身份、延續家族的血脈、讓你們的商會不再受限於索多里斯，——你是要接過這一切使命，還是要和其他人一起陪葬？做個選擇吧，科雷拉。”