心海佇立於蛇神之首，俯瞰著無明砦的方向，回味起幕府水軍折戟覆滅情形。三月前，幕府軍陸軍進攻受挫，水軍傾巢而出，兵鋒直抵海祈島，與反抗軍海軍對壘此間。面對幕府軍的堅船利炮，反抗軍既無堅船巨艦，又無火炮神機，似乎敗局已定。然而面對如此不利局面，珊瑚宮神女算無遺策，先利用小船吃水淺的特點，借對地勢的熟悉化劣勢為優勢，誘敵深入暗灘礁石，幕府艦隊前鋒紛紛觸礁擱淺；待後方的敵艦慌忙掉頭意圖折返之際，坐鎮旗艦的軍師並不慌亂，只是露出輕蔑一笑。隨著海底傳來陣陣悶響，海面上出現數個巨大的漩渦，幕府水軍驚恐地發現無論自己怎樣拼命搖槳，也改變不了被漩渦吞噬的命運，只能無助的看著巨艦以越來越快的速度向深淵滑落直至傾覆。心海看著僥幸逃脫的幕府殘軍，心里卻並不輕松：破壞淵下宮穹頂制造的深淵巨口如非神力，恐怕再也無法復原，可謂殺敵一千，自損八百。可是，沒有了珊瑚宮的海祈島，還有什麼存在的意義呢？

　　 此役過後，似乎與珊瑚宮神女預計的一樣，失去水軍的幕府再無力西進。在陸上，五郎統領的反抗軍扼守名椎灘狹窄通道，大有一夫當關，萬夫莫開之勢。而反抗軍水軍則可靈活機動，攻守自如。最終幕府不堪反抗軍水軍襲擾，遣使求和。心海望著來使，淺淺一笑，摩挲著求和書信上的巴紋，只說了一句話：若要和談，請九條大人親赴八醞島蛇神之首。

　　 時過數月，遠處戰船的遺骸仍舊隱約可見；而近處，反抗軍軍營星羅棋布，軍容整肅，旌旗飄揚，所見之人無不為其軍威所撼。自無明砦海戰以來，原本徘徊於八醞島的浪人武士親眼見證了幕府水軍的覆滅，紛紛前來投奔，原本無人問津的反抗軍招兵處竟一時間門庭若市，兵源得到極大擴充。見到正如日中天的珊瑚宮，心海心中不由得泛起一番豪情壯志：蛇神之首，大御所大人隕落之處，也是珊瑚宮沒落之始。而現在，就讓御所大人見證珊瑚宮榮光重振！

　　 身側的侍衛湊過來通報：“九條裟羅到了。”心海收回思緒，整理了一下儀容神色，回到營前談判桌主持宴席。

　　 裟羅帶領著一眾侍從，正欲通過，被門衛攔下，示意她將佩刀留下。裟羅並未爭執，將腰間佩刀取下交與侍衛，身後兵士也紛紛效法。

　　 “久等了。家父臨時起意，托我做了一點小安排，所以耽擱了一會兒，還請神女見諒。”九條面無表情地解釋著來遲的原因。

　　 “無妨，只是令尊近來可好？”心海

　　 “托神女庇佑，三月前家父全軍覆沒，自己卻毫發未傷，為將軍大人遷怒，現已在家頤養天年。”

　　 “呵呵，珊瑚宮得勝，實屬僥幸。若得九條將軍坐鎮，斷不至此。”

　　 “哼。若非御影爐心‘剛巧’故障亟需解決，稻妻城內又流言四起，說已有刺客潛入意圖謀害將軍大人，我倒也不至分身乏術，想必其中也有你們的一份功勞吧，”九條眼中隱約閃過一絲岔意，“寒暄就到此為止吧。該切入正題了。”

　　 “那好。幕府擬定的合約我們已經看過了。總體還是差強人意，不過有關領地管轄與珊瑚宮自治的部分條款，似乎略有分歧。我們已經在此基礎上進行了一些修改增訂，還望將軍過目。”

　　 九條接過侍從遞上的合約，只是略微掃視一眼，便還與侍從：“珊瑚宮想與幕府平起平坐，似乎還不夠格。不過，我還是把要求稟報給將軍大人定奪。”

　　 心海見九條輕視之意溢於言表，心中不快，又不便立刻發作，會場上的氣氛驟然焦灼起來。一直在旁察言觀色的甲斐田見勢不妙，趕緊陪笑道：“我有個提議，將軍遠道而來，必是旅途勞頓，現在時近正午，不妨入宴，為將軍接風洗塵。”

　　 九條看了一眼這位昔日的下屬，眼中閃過一絲鄙夷，卻也沒有推辭：“既然是客人，自然當聽從主人安排。”

　　 設宴之處正在蛇首高處平台，從席間正可以俯瞰整座兵營。只見兵士操練訓練，各司其職，井然有序；糧倉連片，炊煙裊裊，儼然一派糧草充足，兵強馬壯的景象。不過，心海清楚，對於物資長期匱乏的反抗軍來說，大快朵頤無疑是難得的奢侈，但面對敵國高級將領，豈有示弱之理；況且勝利在望，提前慶祝一下也未嘗不可。

　　 心海暗中觀察了一下九條的反應，然而天狗的臉猶如一潭死水，看不見一絲波瀾，心里頓感無趣；將話題拉回了席間：“薄宴所備都是就地取材，不知可否合將軍胃口？”

　　 九條略微欠身，道：“滿月清酒，取月浴之淵深水，以古法釀造，口感醇厚清冽；石狩擒霞，此魚脾性怪誕挑剔，不易成活，而這一條從個頭來看已不下於十年；珠露靈芝，以珊瑚珍珠內核漿汁濃縮凝成，僅我眼前的一朵，恐怕要耗費數十真珠。如此大費周章，我豈敢不合胃口？”

　　 心海笑道：“將軍果真見多識廣，看來是我多慮了。將軍既慧眼識珠，還請物盡其用。”

　　 九條聞言，並未答謝坐下，而是繼續說道：“只是在我看來，海祈島三大名菜，每一道單獨拿出來看，都可謂同類佼佼；然而作為整體，似乎還缺了點分量。”

　　 心海聞言，也來了興趣：“聽將軍所言，似乎已有高見，不妨說與在座各位聽聽。”與席賓客也紛紛附和。

　　 九條不徐不疾，將手探進了袖口，卻並未立馬拿出來。心海看見身旁的甲斐田已經悄悄把手按在了刀柄上，場上的氣氛驟然緊張了起來。

　　 九條輕蔑地笑了笑，將手中的東西取了出來，並走到席位中央，特意向大家展示。待與會眾人看清那不過是一個長條型的小木匣，不僅紛紛竊笑，甲斐田也收回了微微出鞘的鋒芒。

　　 心海的反應卻與眾人截然不同。不知為何，自看到這個木匣，仿佛就有一只手扼住了她的喉管，呼吸都變得有些急促。

　　 九條並未理會眾人，正色道：“家父臨行前，特意將此匣托付於我，叮囑我務必親手將匣中之物獻與神女，稱此中之物無比珍貴，可為海祈第四名菜。”

　　 侍衛接過木匣，呈放在心海眼前。心海的手微微有些顫抖，可還是輕輕劃開了木匣的蓋子。赫然出現在眼前的，是兩塊細心包裹鹽霜中的某種奇異海洋生物的肉，心海的血液頓時凝固了。

　　 甲斐田看到心海面色如霜，急忙上前關切；而九條似乎對心海的反應十分滿意，轉身面對惶惑的諸位賓客宣告：“此匣中珍物，乃海陸雙生鰻，於秋冬最為肥美之時捕獲，棄其頭尾，取其中肉質最佳一段，以鳴神特制香料醃制，口感敦厚濃郁，可稱佳肴！”

　　 沒等她說完，甲斐田大喝一聲：“大膽九條！珊瑚宮侍奉大御所大人已五百余年，世世代代不食蛇鰻。今日將軍前來，非為請和，實乃求戰！”眾人驚駭之際，龍馬的利刃已然出鞘，刀鋒直指九條咽喉，凌厲攻勢中飽含的殺意，令人為之膽寒。

　　 九條的手中並無寸鐵，卻並未躲閃，而是信手取下頭頂猩紅的面具，輕叩在了臉上。刹那間，四張漆黑的羽翼盡數舒展開來，卷起的狂風掃蕩著周圍的一切，天雲為之變色，暗淡的紫光籠罩了天際，不禁讓人聯想到古書所載蛇神被天降霹靂梟首的那個夜晚。

　　 甲斐田被掀翻在地，正欲起身之時，那個身影已經抵近，居高臨下俯視著他。對視的一刹那，甲斐田看到了一雙眼睛，可是它們既不屬於人類，也不屬於天狗。

　　 “是惡鬼！惡鬼！”甲斐田連滾帶爬掙扎著想要離開，可是已經太遲了。

　　 “今日，以雷神巴爾澤布之名，借九天雷霆之力，徹底祓除珊瑚宮余孽！”九條手臂一揮，數道雷光直從九天降下，甲斐田淒厲的哀嚎仿佛要刺破在場每一個人的耳膜，可是轉瞬就沒有了生機。就在眾人震驚之際，從東方又傳來幾聲沉悶的炮響。

　　 仿佛得到了信號，席間近一半的兵士忽然開始揮刀砍向了自己的同僚。軍營里也忽然開始了騷動，奔走砍殺之聲此起彼伏。心海看著血肉橫飛的場景，耳邊是淒厲的哀嚎，從未如此近距離感受過死亡的她不禁有些發怔，直到周圍的衛士強行推搡，才終於挪動沉重的腳步。然而得到雷神之力加持的九條人擋殺人，佛擋殺佛。忠誠的衛士一個接一個倒下，心海聽見身後不斷傳來血肉撕裂的聲音，顧不得回頭，只能一路奔逃。然而頃刻之間，那個鬼影便已殺到。心海感受到身後的威壓，躲閃不及，一個趔趄摔倒在地。在失去意識前，心海看著烽煙四起的營帳，重整珊瑚宮的理想已然幻滅，心中只默念著一個名字：五郎……