皇歷1677年 10月2日10:44

　　 祖爾 法洲 阿烏格斯泰斯皇朝帝國 龍歇省 河原領 羅庫鎮

　　 由於前一批神官隊伍的失蹤，羅庫鎮的神殿無人打理。鎮上的部分傷病者不得不去更大的市鎮找醫生，鎮上的墓地也只能靠普通的看守防備不死生物的汙染。這種不便的狀況至今已經持續了一個月。

　　 而今天，羅庫鎮上終於來了新的神官隊伍，只是居民感激之余，卻對這隊神官的規模和武裝程度感到奇怪。

　　 羅庫鎮沒幾個神官，因為不需要那麼多。這支新來的隊伍人數卻有一打，而且除了占超過半數的信兵，他們還是被一名聖騎士和執行神官帶領的。

　　 更奇怪的是，那名自稱“萊森克”的聖騎士一開始根本沒去神殿，而是帶隊直奔鎮廳，還把管理鎮上駐軍的那個老兵叫了過去。這場談話幾乎是私下進行的，只有那個聖騎士、女執行神官、鎮長和駐軍指揮官參與了，而在談話結束後，鎮廳的侍從注意到四個人的臉色都很難看。

　　 他們要麼是感到莫名其妙的困惑，要麼便是深深陷在煩惱之中，或者……為自己又或是其他什麼人的命運而背負恐懼。

　　 那名指揮鎮衛隊的老兵就是最後者。通過剛剛的會面，他已經明確了解到了這群全副武裝的神官的來意——他們是來尋找那個燒死他部下，然後被鎮上神官暫時寄放在他監牢里的少女的。

　　 老兵直覺地認為這事沒有他想象得那麼簡單，於是在離開會議室後，就向那名叫“奈芮拉”的執行神官詢問，事情的來龍去脈到底是怎樣的。

　　 他本不必這麼做，畢竟這群神官在問完他跟鎮長問題之後便表示他倆跟這件事不再有關系了，而且最好把整個過程都忘掉。

　　 可是老兵還記得他那名被燒成灰的部下，以及那個少女根本不像是邪惡之人的言行。他心中的疑惑一直揮之不去，反而隨著這群神官的到來進一步加深。如今龍歇省南部的危機更是讓焦慮的他不願釋懷心中久久未解的謎題。

　　 “我想知道，為何你們要派出這麼多人找到那個女孩？”

　　 那個總是帶著溫和笑容的短發女執行神官則回答：“我們在調查一件非常嚴重的事件。您不必擔心，繼續守護這座城鎮就好了。”

　　 但老兵知道這個回答是轉移話題，於是他追問道：“那個孩子到底是什麼來頭？她怎麼燒死的我的一個人？如果她偷偷潛回來，我這次是不是該帶人直接殺死她？”

　　 老兵的這個問題把這名女神官逼入了死角，而這也是他的目的——他已經通過這群神官剛才問話的重點意識到，他們並不想消滅那個女孩，他們只是想找到她。

　　 而奈芮拉沉默了好一會之後，才說：“假設她真的回來，回到這里。不要殺她，保護好她，立即聯絡神殿。”

　　 “但我們的神殿里沒有人了……”

　　 “我們的三名神官會留在鎮上，找他們。”

　　 “我們需要的可能不僅僅是三名神官……”

　　 老兵指出了讓自己更睡不安穩的另一件事——

　　 “……如果南面的‘異界惡魔’闖過來，我們該怎麼辦？”

　　 聽到這話，奈芮拉頭一次在這個老兵面前露出帶有幾分苦澀的笑容：“那麼，請您和您的士兵都誠心祈禱，諸神能助我們盡快找到那個孩子吧。”

　　 老兵聽不懂這話，奈芮拉也不需要他聽懂。實際上，有關那個女孩蒂雅絲琳•岡斯特的情報，在整個神殿組織內也鮮有人知。

　　 而這也是這整件事的禍根。

　　 兩人帶著這支武裝神官小隊來羅庫鎮就是為了解決這件事。離開了鎮廳，奈芮拉去到了鎮上的神殿，承諾要駐扎在此的那三名神官早就在這里了。他們挖出了盛放那名死去士兵骨灰的葬儀盒

　　 奈芮拉接過葬儀盒，對自己施了幾個保護性和偵測用的“奇跡”之後，便打開了盒子。這名執行神官用發光的雙眼盯著盒子里的骨灰看了幾秒之後，便說：“不錯，這是個半吸血鬼的灰燼。”

　　 一個月前，當蒂雅絲琳無意間燒死那個士兵之後，其他士兵先入為主地認定自己的同伴是受害者，蒂雅絲琳是加害他的魔物或魔術師。羅庫鎮的神殿在接到報告之後，也按照異端魔術師或魔物的可能性判定的。

　　 接到調任令的神官們來不及處理她，去了伊塔里卡，然後在半路上遭遇了一支懷有不明目的直奔羅庫鎮的魔族小分隊，打得兩敗俱傷。作為唯一幸存者的領隊奄奄一息，要不是被過路的村民所救，他真的會死在無人知曉的樹林里。

　　 他在十日前於伊塔里卡蘇醒。伊塔里卡的神官長拉烏娜聽取了他的報告，雖然她一開始也對蒂雅絲琳的事兒感到莫名其妙，但畢竟她是從聖都調任過來的既有能力又有見識的中高階神官，她沒過多久就恍然大悟地意識到，這整件事恐怕不過是個致命的誤解。

　　 事件中被燒死的士兵很有可能不是受害者，而是個被魔物感染……或者干脆就是魔物偽裝成的“人”。大部分治愈系的“奇跡”對擁有負向生命特性的魔物都有殺傷效果，其中高等級的正向“奇跡”甚至能瞬間殺死它們。

　　 當然，對於那些士兵跟羅庫鎮上的神官來說，這個猜想無法解釋“為什麼一個新進神官能施展瞬間燒死魔物的高等級‘奇跡’？”可在拉烏娜的認知范圍里，這一極為稀罕的怪現象只意味著一件事，而且事關重大，她在想通之後立即跟海丁爾的至高神殿作了秘密報告。

　　 至高神殿隨後才派出了萊森克跟奈芮拉帶領的這隊人來羅庫鎮。他們接到的命令是不計一切代價以最快速度把蒂雅絲琳•岡斯特保護起來帶回聖都。

　　 可讓萊森克無比惱火的是，蒂雅絲琳居然早就被帝國軍當作支援人員征走了，而他又不能對那名軍官發火——他不知情，其他大部分人也是。

　　 “我已經聯絡了神官長，”萊森克跟奈芮拉再度碰面後說，“伊塔里卡的神殿會立即找到那名征兵軍官跟蒂雅絲琳……你那邊怎麼樣？”

　　 奈芮拉回答：“確認無誤——那名被燒死的士兵是個半吸血鬼。要麼是無意中被感染的，要麼是被敵人替換掉混進隊伍里的，所以我很懷疑那一隊被攔在半路上的魔族小分隊到底是來羅庫鎮做什麼……”

　　 “那不是我們的任務，別管了，”萊森克提醒道，“我們的任務是帶那個少女回聖都。”

　　 “可她不在這兒，她在伊塔里卡。”奈芮拉露出笑容，“放輕松點，我的聖騎士，我們暫時無能為力了，就祈禱那邊的神官長能很快給我們帶來好消息吧~~~”

　　 “嗯，”萊森克嘆了口氣，“至少她的本質跟我們的猜測是一致的……也許她的存在能幫助我們解決眼下的危機……”

　　 然而他錯了，其他人也錯了——蒂雅絲琳•岡斯特此刻根本不在伊塔里卡。

　　 上個月，她在被帝國軍征走後，那名征兵軍官特意把她放進了一支新組建的斥候部隊，可就連他也不明白這一支斥候部隊懷有極為特殊的使命，所以在不到一周之後那個少女就隨著這支部隊消失在了通往南方的大道上。

　　 當伊塔里卡的神殿終於打聽清楚之後，拉烏娜只得頭疼不已地跟至高神殿報告了這個壞消息。

　　 現屆聖女希妮雅絲參與了隨後秘密舉行的會議，控制著十聖教的最高階司祭們在會議上也按捺不住各自的焦躁不安，考慮著是否該正式請求帝國的援助來盡快找到那個少女。大多數人依然反對這麼做。

　　 他們認為：“我們跟帝國皇宗的關系已經惡化了，好不容易抓到手里的主動權不該如此輕易地交出去。帝國軍隊目前還沒意識到他們手里掌握著一個足以左右我們命運的籌碼，就讓他們繼續蒙在鼓里一段時間吧~~~”

　　 但是希妮雅絲語氣平和地表示這種僵局不能再繼續下去了：“我認為現在不是考慮我們跟帝國的關系的時候了，正因為帝國軍隊根本沒意識到那個女孩的重要性，她的命運現在完全是個未知數，我們甚至不知道帶她走的那支部隊到底執行得是怎樣的任務。她很有可能會死在一個我們完全無法觸及的地方。”

　　 她暗示著那個女孩甚至有可能消失在諸神之門另一側的世界。而在她這麼說的同時，她也隔著自己的眼罩靠著天生的感知力注意到了幾個男性不屑中摻有嫉妒的目光。

　　 這是正常的。希妮雅絲雖貴為聖女，而且沒人規定擁有這個身份就不可以在神殿里獲得更多的權力和更高的地位，但是她的升階速度還是太快了——“在三十歲生日之前就成為大司祭”雖說不是前無古人的成就，但有人已經預見到她很有可能在三十五歲前就當上至高神殿的神官長，甚至被選為至高大司祭。

　　 神殿雖然擁有比軍隊多得多的女人，可越高的地方依然是男性越多。希妮雅絲的高速升階給其他人帶來了危機感，而擺在神殿眼前的狀況，即便完美解決，對於男人們來說也不是真正的好消息。

　　 回收蒂雅絲琳•岡斯特意味著在將來多出一個強力的競爭對手——希妮雅絲一定會把那個女孩收入麾下的。

　　 不過如今還不是為五到十年後的權力架構考慮的時候。目前藍灣帝國乃至整個祖爾世界的存亡都被異界惡魔扼在手里。聖都的高階神官們必須團結起來達成一致的意見。

　　 經過漫長的討論和迅速的投票，至高大司祭宣布最終決定，讓萊森克所率領的那支武裝神官校對繼續在龍歇省活動，尋找蒂雅絲琳，同時無論伊塔里卡的帝國軍的回復是什麼，神殿都不會讓他們知道那個女孩的真實身份。

　　 實際上，她自己也很有可能不知道。神殿期望在直到把她接回之前，都保持這種狀況。

　　 希妮雅絲不同意，她投了反對票，但對於之後眾人最終的決定，她表示會轉而支持。這個女人直到散會之前都保持那招牌式的溫和笑容，藏在假面具後的陰郁表情則被她自己帶回了位於至高神殿高層的私人房間。

　　 從帝都發出的征兵令已經不再是個秘密，本來此次異界遠征就已經對今年的秋收作業造成了影響，數十萬的青壯年傷亡更是讓這種情況雪上加霜。即將到來的農糧危機在以往是神殿擴展自己勢力的機遇，但如今面對異界人的威脅，神殿在很多方面選擇保守的按兵不動。

　　 希妮雅絲望著自己房間茶幾上擺著的新鮮水果嘆息，心想著在冬天會有多少普通人因為物質短缺而飢寒交迫甚至死去，但不再是當初那個天真的新進神官的她現已經能暫且無視小恩小惠，顧全大局。她咬下一粒葡果潤了潤因為剛才會上的唇槍舌戰而變得干燥的嘴唇，思索著下一步能幫助帝國和神殿度過危機的行動。

　　 她不只是不支持剛剛在會上做出的那個決定，實際上，從尼虹側的那場慘敗開始，希妮雅絲就認為帝國應該退回法州嚴防死守，而不是根據從俘虜口中得來的含糊其辭的情報派遣第27近衛軍團千里奔襲敵人的腹地。

　　 “咫尺天涯”是個大規模的高階“奇跡”，不光消耗大，風險大，被傳送者有去無回，而且還不是隨時可施。希妮雅絲雖然知道那個軍團在聖都與其說是護衛倒更像是監視者，可她在聽到那道命令的當時就表示那些軍人很有可能變成犧牲品。

　　 後來事實的發展證明了她的正確，不過她毫無沾沾自喜的滿足感。如此巨大的人員傷亡已經足以動搖帝國的根基，而若是帝國繼續把更多的年輕人往阿爾努斯領的那個無底洞里填，希妮雅絲會帶領自己所能拉攏的神殿內的溫和派，跟那些渴望權力的激進派站在一起，去逼迫皇宗改變想法。

　　 而幸好，摩爾特皇帝還沒喪失基本的判斷力。新的帝國軍主力在諸王聯合軍死傷過半後便縮到了伊塔里卡這個要塞城市內。而對於神殿來說很不幸的是，這樣做導致在阿爾努斯領以及在附近活動的神官會徹底失去掩護，這也是為什麼那支搜索蒂雅絲琳的神官隊伍需要伴隨一名聖騎士和至少十名信兵的原因。

　　 希妮雅絲信任他們。是她向至高大司祭推薦的聖騎士萊森克和執行神官奈芮拉，而他們三人過去還是好友，如果說在她的人生中神殿有哪次任務絕對不允許失敗，那就是這次了。她必須確保這次任務的人選是可信賴的。

　　 然而就算是這樣，希妮雅絲也無法抑制住自己心中的不安。能讓這名聖女害怕的東西是不多的，而若是此時房間里有別人，若是她的臉上沒有遮住眼睛的白絹，那麼她顫抖瞳孔中表現出的恐懼絕不會被誤讀。

　　 即便是神，TA能阻止在數天內屠盡數十萬生靈的魔鬼麼？