延州，延中府。
正門大街上，一輛雙轅馬車穩穩停在一扇寬大門樓之前，車上馭手跳下車來挑開布簾，隨後一位白裙女子走下車來。
“一路煩勞幾位護送，溪菱心中感激不盡，一點心意，還請幾位收下！”岳溪菱從隨身布包中拿出一塊細小金錠遞與車夫，言辭懇切，態度誠摯。
那馭手身高體壯年紀亦是不輕，輕輕擺手說道：“玄真觀主於我等有再造之恩，此番略盡綿薄之力，不過微末之功，豈能生受夫人贈禮？”
任岳溪菱如何相勸，那馭手仍是堅持不收，他是幾人頭目，他不肯收，那幾名手下自然亦是如此。
無奈之下，岳溪菱不再堅持，只是說道：“一路舟車勞頓，溪菱尚不知家中狀況，不敢妄留幾位英雄。回去路上，還請多多珍重，順便幫我帶話給玄真道長，我已安全抵達，請她不必掛念！”
“自當如此！”馭手拱手行禮，呼嘯一聲，帶著幾位手下轉身離去。
岳溪菱站在路邊看著幾人走遠，這才嘆息一聲，轉過身來去看那高大門樓。
門樓之上一塊碩大匾額，上書兩個大字“岳宅”，岳溪菱心頭百感交集，徑自繞過門樓，走到東南角門，輕輕扣響門扉。
黑色桐油木門應聲而開，一個年輕仆人探頭出來，看著布裙荊釵的岳溪菱狐疑問道：“你找誰？”
岳溪菱輕輕說道：“此處可是岳侍郎府邸？”
那門子見她容顏秀麗舉止大方，雖然衣著平常了些，卻也是一身貴氣，便不敢怠慢，只是笑著回道：“岳侍郎已然故去多年，如今家主卻是通判大人了，不知您是？”
“通判？”十五年滄桑歲月，門前牌匾還是“岳”字，岳溪菱已然心中寬慰，卻難再有他想，祖父當年官至戶部侍郎，如今這通判，卻不知是父親還是兄長？
“府中管家可還是岳誠？”岳溪菱心中難過，生怕聽到父親故去消息，只是換個方式問起管家名姓。
“倒還是岳三爺管著一應事務，”門子態度愈發恭敬，來人如此美貌，莫不是三爺府外的私房來尋釁，自己可是千萬得罪不起，便道：“您這是來找岳三爺？”
“煩你進去通報一聲，就說溪菱回來了，我在這里等他……”岳溪菱語調輕柔，並不似從前閨中那般倨傲，十五年山野隱居，性子早就磨得通達靈透了。
“您且稍等，容我進去通報一聲！”門子將岳溪菱讓進門來，著人奉來茶水，他自顧著一溜煙跑了進去，不一會兒，一個年長男子當先一步行色匆匆而來，遠遠看著岳溪菱，已經哽咽著叫了起來：“三小姐喲！我的三小姐喲！真想不到你尚在人世！著實想煞老奴也！”
岳誠頭發花白，身子倒是硬朗，步履輕快，幾步趕到岳溪菱近前，握住她的手便啼哭不止。
岳溪菱也是感觸至極，當年她留書出走，這角門便是岳誠所開，十五年倏忽而過，當年精明強干的岳叔已是如此老態，歲月無情，信哉斯言。
“誠叔，你……怎的老成這樣……”岳溪菱泫然欲泣，又是感傷又是難過，“你這身體可還硬朗？”
“托小姐的福，還過得去，過得去……”岳誠扯起袖子拭去淚水，細細端詳著岳溪菱，傷感說道：“小姐您卻沒甚變化，看著還是當年模樣……”
岳溪菱苦笑一聲，她心中糾結矛盾，卻仍是問道：“父親母親……家中一切可……可還安好？”
岳誠面容一戚，傷感說道：“前年老爺與友人飲酒發病離世，後來老夫人也去了，如今府里，卻是少夫人當家……”
岳溪菱如遭雷殛，雙腿一軟跌坐在地，不禁悲從中來，嚎啕而哭。
“三小姐，節哀，節哀！”岳誠一旁勸著，也是面容哀戚，眼眶通紅。
這邊正哭著，內宅門里轉出幾人，為首一個女子一身紫色綾羅襦裙，身上披著白色直帔，頭發梳著回心髻，一只羊脂玉簪子伴著一枚祖母綠寶石金步搖，襯著耳垂上兩顆珍珠吊墜，行走間搖曳生輝，光亮照人。
女子臉上施了不少脂粉，妝容卻濃而不艷，柳葉眉丹鳳眼，瓜子臉上瓊鼻一點，圓潤下頜，唇紅齒白，氣色極好，她中等個子，身材勻稱，手中捏著一卷白帕，快步行來，神情也是激動異常。
走到近前，女子將岳溪菱一把抱在懷里，也是哭聲罵道：“你這沒心沒肺的三丫頭！怎的忍心十五年音信皆無！老爺夫人成天念叨著你！都以為你早就死了！怎的這般狠心！今日才回來喲！”
岳溪菱哭得肝腸寸斷，聞言更是嚎啕不止，那女子卻又說道：“誠叔，快些差人去通稟老爺，讓他今日早些回來！溪菱回來了！著人也去四姑奶奶家里送信！讓她抽空回來團圓！”
岳誠連忙躬身道：“老爺那邊已經差人去了，四姑奶奶家里，老奴這便安排人去報信！”
“好了好了，三丫頭莫再哭了！快些起來進屋說話，在這邊失了儀態，惹下人們笑話！”女子扶起岳溪菱，叫著身旁一個少女道：“凝香，快扶著你姑母回屋！”
那少女尚在豆蔻之年，還梳著兩團飛仙髻，面上妝容淺淡，臉型卻與那女子像極，她聞言連忙答應，上前扶起岳溪菱，朝著內院走去。
進了內院正堂，眾人一起坐下，重新見過禮後，這才絮絮閒談起來。
女子乃是岳溪菱兄長岳元祐發妻，姓柳名芙蓉，本州富族大家之女，嫁入岳家多年，育有一兒一女，方才那年輕女子凝香，便是她所生，年方十六，姿容冶麗、身段苗條，已是到了婚嫁年紀。
“老太爺在你走後，仕途不順，郁郁難平，常與友人飲酒直至深夜方歸，後來得了急病，不到一日便走了……”說起故去公婆，柳氏流下兩滴眼淚，“婆婆傷心過度，不久也跟著一同駕鶴西游去了……”
岳溪菱眼中含淚，心中酸楚悲痛，只是輕聲哭泣，想說些什麼，卻又不知從何說起。
柳氏溫言撫慰道：“二老去時，倒也都算安詳，你且莫要悲傷！只是你這一去經年，可曾許了人家？”
岳溪菱苦笑搖頭，半晌才抽噎著道：“未婚先孕，留書出走，已是辱沒家風，何敢再私自許下人家？”
“那……”柳氏沉吟片刻，卻又問道：“那孩子可……可曾保住？”
岳溪菱輕輕點頭：“這十五年來，我便帶著他避居山野，所幸如今已然養大成人，這會兒留在山里，正在刻苦讀書，准備求取功名……”
“這卻是極好！”柳氏頓時喜笑顏開，“原來還是個男孩！算著年齡，怕不是和凝香差不多大？”
岳溪菱笑著點頭，忽然想起兄長愛子，不由好奇問起：“卻不知樹廷如今做何營生？”
敘起家常，那份悲傷情緒淡去不少，柳氏笑著答道：“樹廷還算出息，刻苦讀書，僥幸得了個舉人身份，如今老爺托了關系，補了個外省閒職，遠是遠了些，不過好歹有了一官半職，慢慢做著，總有出頭之日……”
岳溪菱也心中高興，家中累世為官，到兄長岳元祐這輩，官職雖低些，終究還是入流的，侄子得中舉人，將來仕途倒也平順可期，這份家業倒是穩固了。
“樹廷可曾婚配？”岳溪菱掐指算著，“我走那年，他便六歲了罷？”
“五歲，”柳氏笑著糾正小姑錯處，得意說道：“也娶了個大戶人家女子，便是南城葉家，卻不知你可曾聽過？小名喚作青霓，生的一表人才，只是身體羸弱了些，每日里都在自己院子里擺弄些花花草草，不喜出來見人，等到晚飯時再讓她來見禮！”
岳溪菱笑著點頭，悲戚之色終於稍減，她對父母病故早有預期，只是擔心家道中落，兄長一家窮困潦倒，此刻見著高門大院，闊綽似乎猶勝往日，心中自然歡喜。
仿佛窺破小姑心思一般，柳氏輕輕笑道：“婆母去後，這家里一應事務都是我在打理，小門小戶日子，不過開源、節流兩項，我收攏變賣了些家產，籌些本金交予家父做些倒賣囤積生意，這兩年日子倒是好過了些……”
“嫂嫂持家有度，大家都是有目共睹，”岳溪菱不著痕跡抬了嫂嫂一句，轉而問道：“卻不知大姐二姐四妹家里，如今日子卻過得如何？”
“池蓮家里早就斷了音信，元祐去過幾封書信，卻始終泥牛入海不見回響；湖萍隨著妹夫駐在邊關，倒是偶有書信往來；海棠嫁到鄰省，離著倒是不遠，去年還曾回來，一直不曾斷了聯系……”
岳溪菱長姐岳池蓮，所嫁夫家姓許，也是當地豪門大戶，岳溪菱當年留書出走之時，便與大姐暌違經年，卻不知如今日子過得如何了。
“二妹家里日子倒是蒸蒸日上，只是吳家妹夫納了外室，夫妻間多少有些齟齬……”
“四妹家中每日錦衣玉食絲毫不缺，但有一樣，藺家妹夫風流好色，仗著家中資財無數，單是小妾便娶了三房，歌姬美妓更是數不勝數……”
“藺家？”岳溪菱姐妹四人，當年她離家之時四妹岳海棠尚未婚配，原來她這一去，便是四妹代她履行婚約，嫁了藺家長子為妻。
“可不正是？”柳氏輕輕一笑，“當年老太爺之意，你若不走，可是要將你許給藺家子的！”
岳溪菱苦笑一聲：“我卻是沒有那般福分……”
“且住！談何福分！縱然金山銀山，每日里夫妻仿如路人，一年里難得相見，便是見了，卻又無比生分，那般活法，換了我寧願去死也是不肯！”
岳溪菱素知嫂嫂柳氏性子潑辣，兄長性子淳厚，平日里多有驕縱，有她這般“賢妻”管著，怕是兄長即便官至宰相，也是不敢納妾。
“嫂嫂女中豪傑，豈是尋常女子比得了的？”岳溪菱又抬了柳氏一句，心中忽然想起，遠山之中，那位真正女中豪傑，不知此刻正在忙些什麼……
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玄清觀，三清殿外。
玄真一身黑白兩色道袍，頭戴清平冠，手執玉拂塵，靜靜看著山門之外花花世界，身如凝滯，不動如山。
天上雷鳴陣陣，觀中風鼓重樓，黑雲壓地，手可接天，一場大雨即將來到。
南華明華立於殿中，看著師父背影竊竊私語。
“師姐，師父都站了兩個時辰了，馬上就要下雨，要不你去勸勸師父回來避雨？”南華心系恩師，攛掇師姐去請師父進殿避雨。
明華瞪了師妹一眼：“攛掇我去作甚？我若去勸必然挨罵，倒是你去，估摸她不舍得罵你！”
南華嘟起小嘴，面對恩師她亦是不敢，尤其這幾日恩師冷若嚴霜從無笑臉，她才不去觸那個霉頭。
雷聲轟鳴之中，陣陣雨聲由遠及近，不過眨眼之間，漫天煙雨已然席卷而來。
大雨傾盆而下，玄真依舊凝立不動，狂風驟雨吹拂而至，卻難撼動她分毫。
寬袍大袖瞬間被雨水淋濕，艱難隨風擺動，將她美好身材盡顯無遺，頭上秀發早已匯聚成股，一道水流順勢而下。
南華終於忍耐不住，舉起雨傘就要衝去為恩師擎傘，只是奔出殿門才跑幾步，便被漫天風雨倒卷而回，小女孩摔倒在傾盆暴雨之中，大聲哭喊道：“師父！回來躲雨吧！”
玄真渾若不覺，只是右手一揮，一道無形勁力蓬勃而至，將愛徒送到屋檐之下，隨即重新凝定，繼續之前姿態。
雨聲轟鳴，她已衣衫浸濕，胸前隱見雙乳輪廓，寬松道袍之下，秀美身體欺風傲雨，與天地融為一體。
明華將師妹扯回屋里，又是責備又是心疼：“這般大雨，你出去頂個甚麼？且莫擔心，師父身體康健，便是淋了雨也無妨，如此舉止自有深意，你莫再去添亂了！”
師姐妹二人，一個將師父奉若神明，一個心中牽掛惦記，可謂敬愛有加，各自不同。
天地間驟然白茫茫一片，隨後一道天雷炸響，步道之旁一株百年老樹燃起熊熊大火，暴雨之中，玄真捏指成訣，一道靈符脫手而出，恰恰擊中老樹最粗一根枝丫。
那枝丫應聲而斷墜落於地，斷口整齊猶如刀割。暴雨如注而下，那老樹主干上熊熊烈火卻猛燃不休，不一會兒，便將那根古樹燒成灰燼。
“堪堪修煉百年，不知藏拙隱匿，反要力抗天雷，”玄真輕輕一嘆，雨聲澎湃，只有她自言自語，“相識一場，自然不能袖手旁觀，留下枯木一枝，且待來年再逢春吧！”
雷雨聲中，一道悠遠嘆息響起，細微難辨。
“我這幼徒福澤深厚，且由她為你施肥澆水，等我百年以後，由她護持你再度天劫……”玄真嘴唇微動，聲音微不可察，暴雨天雷驚聲四起，連她自己都聽不清楚。
“在此之前，卻要煩你等護她一二了……”玄真妙目忽睜，雙眼放出雪練光華。
“南華你看！”明華眼尖，最早發現雨中異象，戟指所向，正是院中其余古樹。
剛才一聲驚雷隨後引動古樹著火，南華早已看呆，小腦袋瓜正在琢磨其中緣故，經師姐提醒，這才發現疾風驟雨之中，步道兩旁百余古樹竟齊齊逆風彎向大殿這邊，仿佛躬身行禮。
玄真一揮大袖，轉身返回大殿，一到屋檐之下，周身便泛起濃郁霧氣，三步之後，周身已然干燥如常。
師姐妹看得目眩神迷，只覺眼前一切如夢似幻，難以置信。
玄真掃視一眼明華，輕聲喝道：“每日里不學無術，成天想著嫁人成家，當真以為書中所言天地造化之術皆是虛妄？”
明華俏臉一紅，嘟著嘴垂下了頭，心說師父你不也每日惦記師弟，怎麼偏要說我。
玄真自然明白她心中所想，卻也不去理她，只是對南華說道：“院中那節枯枝，雨停之後你去收好，明年開春時節，再在原處栽上，以後澆水施肥好生照料，若出問題紕漏，小心屁股開花！”
南華乖巧點頭，嘻嘻笑道：“師父放心，徒兒一定像照顧您那樣照顧它！”
玄真微微錯愕，隨即微笑點頭，抬手撫弄女孩頭發，臉上滿是寵溺神情，她走到殿中蒲團位置坐下，對明華說道：“觀中諸事已了，明日你便隨我下山，三年游歷，到時是去是留……”
她旋即失笑，“還留什麼！你且再陪為師三年光陰，三年之後，便去追隨你師弟便是！”
明華瞬間臉色紅透，抬頭看了一眼恩師，隨即低下頭去默然無語。
玄真續道：“為師方才借天地造化之機暗窺天命，你師弟如今再犯桃花，已然步入命理之中，他此番下山，無論起因如何，如今均成前塵往事，往後經年，福禍相依，盈虛有數，為師雖然惦念，卻也不會強加干預，門下眾人，數你福緣最薄，到時有他庇佑，為師倒也放心。”
“只是他這一生……”玄真忽然住口，只是望著殿外一川風雨，默然無語。